燕王出师，迅雷不及掩耳。通州、遵化望风归降，蓟州、居庸关亦被攻陷。都督宋忠率兵来夺居庸关。他心生一计，哄骗将士说：“尔等家属俱在北平，现闻已被燕兵屠戮，积尸盈途，快随我前行，报仇雪恨！”军士闻听此言，个个怒目切齿、摩拳擦掌，争向居庸关杀去。来到关前，遥见燕军旗帜下，士卒整齐，不是父兄，就是子弟，询问家人，都称无恙。当下恼动军心，大呼：“宋都督骗了我们！”一阵喧哗，相率倒戈。宋忠手忙脚乱，燕军乘势杀来，官军顿时溃败。宋忠逃奔不及，死于乱军之中。开平、龙门、上谷、云中诸守将望风降附。
官军战败的消息飞传南京。建文帝正与一班儒生在讨论“以礼治国”，此时也慌了手脚，匆匆忙忙祭告太庙，宣布削去朱棣的燕王封号，废为庶人。又命大将军耿炳文率师征讨燕军。建文元年八月，大军出征。临行前，建文帝再三叮嘱道：“当初南朝梁元帝萧绎说过，‘一门之内，自动干戈，实属不祥’。如今众位将军与燕王对垒，也要好好体会这个意思，千万不要使朕蒙上杀叔的恶名。”
耿炳文领旨出师，大军号称三十万。建文帝在南京日夜遥盼佳音，不料连连接到败报。先锋杨松勇武轻敌，遭燕军袭杀，全军覆没。大将潘忠引兵驰援，中伏被擒。耿炳文率主力部队出战，挡不住燕王铁骑踏阵，官军损兵折将，退守真定城。燕军狂攻三日，未能破城，遂回师北平。建文帝十分懊恼，急召齐泰、黄子澄问计。黄子澄道：“胜败乃兵家常事，不足深虑。耿炳文老迈无能，臣举荐曹国公李景隆，将门之子，才堪大用。”建文帝听了连连点头。说起来，这位李景隆还是建文帝的表哥呢。他长得一表人才，平素喜欢读书，论武谈兵，头头是道，就连建文帝也佩服他三分。只是他身逢太平盛世，从未亲临战阵，唯一的“军功”就是擒拿周王。这次正好让他沙场建功。齐泰道：“李景隆能文不能武，断不可用！”建文帝此时像一个溺水的人抓住了一块救命的木板，哪里肯放：“李景隆乃朕之周亚夫也！”当即拜李景隆为大将军，率五十万大军出征。为了表示尊崇和信任，建文帝还效仿古代皇帝礼待大将的做法，亲自为李景隆推车，行“推毂礼”。李景隆受此重任和殊荣，不免趾高气扬，不把那些老将放在眼里。他亲率主力进驻河间，又命镇守辽东的江阴侯吴高挥师南下，夺取永平，对北平形成南北夹击之势。
燕军将领闻李景隆重兵压境，不免惊慌，议论纷纷。燕王笑道：“李景隆乃赵括一类纸上谈兵的人物，不足为惧。”他决定率主力驰援永平。诸将不解：“倘若李景隆乘虚来袭北平，如何是好？”燕王道：“我出援永平，正欲诱他前来。先破吴高，后破李景隆，统统在此一举。”当即传令世子朱高炽和道衍和尚率一支人马固守北平，他自己亲率大军去解永平之围。
李景隆闻知燕军主力驰援永平，认定燕王中了他的调虎离山之计，暗自得意，立即下令全军直扑北平。怎奈北平城坚壕深，一时攻打不下。老将瞿能怒不可遏，亲率二子和一千精兵，冒着矢石，杀上彰仪门城头。道衍和尚亲率各路守军赶来堵截，与瞿能在城头展开激战。瞿能寡不敌众，忙派人请李景隆调大军接应。谁知李景隆暗藏私心，不愿让这员老将抢了他嫡系部队的头功，故此按兵不动。不多时，瞿能的人马力不能支，被打下城来，这位老将气得破口大骂。
当时正值隆冬，天气奇寒。道衍和尚心生一计，命守军连夜汲水灌城。一桶桶凉水从城头上浇下去，转瞬即冻，结水成冰。第二天早晨一看，北平城竟像披了一层厚厚的冰甲。官军攻城越发困难了。
李景隆督师苦攻了十余日，仍未得手。探马又传来坏消息：燕王已杀败吴高，并在大宁收编了宁王的军队，军势更盛，说不定什么时候就会打回来。李景隆闻报大惊，进退两难，只得分军为二，一部分继续攻城，一部分列阵迎击燕王。使他百思不解的是，燕王怎么能收编了宁王的军队呢？
原来，燕王率大军赶到永平，吴高根本抵敌不住，仓皇丢下几千具尸体退出了山海关。燕王没有急着赶回北平，却改向北赴大宁。大宁是朱元璋第十七子宁王朱权的封地。宁王虽然年轻，但也曾跟四哥朱棣统率过戍边的军队，有些打仗的经验。朱元璋把朱棣和朱权封在北方，为的就是防御塞北元军残部的骚扰。朱棣一来怕朱权听从朝廷的命令，出兵袭他的后路，二来想把宁王手下的三万精锐骑兵弄到手，扩充自己的实力，便打起了宁王的主意。
燕王命大军偃旗息鼓，潜至大宁城外，隐蔽起来，自己只带几名亲信将领进了大宁城。见了宁王，说起父皇去世，新君生疑，日子不好过，忍不住痛哭流涕。宁王同病相怜，不免相对垂泪，倍加抚慰。燕王向宁王诉苦说：“朝廷大军压境，北平被围，危在旦夕。愚兄无法，只好逃了出来，投奔十七弟。求贤弟设法救我！”
“小弟怎样才能救哥哥呢？”宁王不解。
“我本心并不想反叛朝廷，只因奸臣相逼，遂至今日骑虎难下。只要贤弟为兄代上一表，陈述愚兄心迹，代为求情，我想皇上定会允准。”
宁王信以为真，马上亲手拟了一道表章，情词委婉恳切，请赦燕王一死，连夜派飞骑驰送南京。又吩咐设宴款待燕王，杯盏相交，推心置腹，亲密无间。
燕王在宁王府天天饮酒，畅叙兄弟之情。他手下的将领却依计行事，秘密收买了宁军的大多数将领。过了几天，燕王向宁王告辞，说是欲回北平。宁王殷勤地送出郊外，置酒饯行，酒杯斟满，敬给燕王。谁知燕王忽掷杯于地，大喝道：“伏兵安在？”只听一声呼哨，燕军冲出，将宁王团团围住。宁王大惊失色，回顾自己手下诸将，竟一个个袖手旁观，无动于衷。宁王都指挥朱鉴情知有变，拔剑上前救护，竟被燕军杀死。燕王紧握着宁王的手说：“贤弟不必惊疑，愚兄此举也是万不得已。将来事成，决不会亏待贤弟！”宁王万般无奈，只得交出兵权。宁军从此全归燕王指挥。
燕军声势大振，复杀奔北平而来。燕王一马当先，左右冲杀，挡者非死即伤。这时北平城也九门齐开，守军在燕王世子朱高炽和道衍和尚的带领下一齐杀出。官军腹背受敌，顿时溃散。李景隆见大势已去，仓皇引残军败卒逃到德州，上疏朝廷，惶恐待罪。不料朝旨下来，竟是对他的慰问和嘉奖，还加封他为“太子太师”，另有御酒、貂裘等重赏。李景隆受宠若惊，跪在地上，恍恍然如在梦中。
原来，李景隆的奏书一到京，便被黄子澄扣下来，不让建文帝知道，怕的是李景隆这个败军之将连累了他这个举荐人。建文帝做梦也没有想到，他最信任的“先生”竟会对他撒下弥天大谎，他的那道诏书成了千古笑柄。
建文二年，太子太师、大将军曹国公李景隆在德州檄调各路人马六十万，进攻真定。燕王亲率燕军迎击。双方展开血战，直杀得山摇地动，日暗天昏。箭雨中，燕军尸横遍野，燕王战马三易三蹶，幸亏燕军援兵赶到，方转败为胜。李景隆一败于白沟河，再败于济南城下，最后单骑逃回南京。黄子澄见事不妙，径自去见皇帝，要求对李景隆严加惩处。御史大夫练子宁等人纷纷奏言，要求皇帝将李景隆处死。建文帝念及亲情，只是不听。
燕王在济南城外击破李景隆的大军，本以为济南城唾手可得，没想到碰了一个大钉子。山东布政司使铁铉与将军盛庸督众固守，誓死不降。燕王的招降书被扯得稀烂，掷出城外。燕王大怒，令将士蓄积城外溪涧之水准备灌城。铁铉使出诈降计，恳请燕王退师十里，只带少数轻骑入城受降。燕王不知是计，跨马张盖，径趋城门，差点被从天而降的大铁板砸死，好不容易才在侍卫的救护下逃得性命。城外所蓄山水也被铁铉的兵士趁乱偷偷放掉，灌城之计终成泡影。燕王恼羞成怒，调集大炮狂轰滥炸，直轰得城头上砖石横飞，守军非死即伤。忽见城上竖起一些大木板，上面赫然写着“太祖高皇帝之灵”七个大字，有些木板已经被炮火击碎了。燕军吓了一跳，急忙停止射击。面对先帝的“牌位”，燕王也不得不有所顾忌，暗自叹息这个铁铉实在不好对付。双方对峙了三个多月，燕军师老无功，遂退回北平。
建文帝接到捷报，擢升铁铉为兵部尚书，镇守济南。封盛庸为历城侯，拜为平燕大将军，统兵北伐。又命都督吴凯进驻沧州，遥为掎角，合图北平。
燕王闻知，乃命大将张玉偃旗息鼓，奔袭沧州，大破官军，生擒吴凯。燕王亲率大军进攻盛庸的部队，不料中了埋伏，在众将的护卫下奋力死斗，才夺路逃脱。大将张玉不知燕王已经突围，拼命杀入重围寻觅，被官军一阵乱箭射毙马下。
燕王奔还北平，检阅将士，损折两三万，闻知大将张玉战死，不禁痛哭失声。经此挫败，燕王不免有些心灰意冷。道衍和尚进言道：“臣前谓，师行必克，但费两日。两日就是东昌的昌字。今东昌遭败，已成过去，此后必获全胜。”燕王重新振作，招兵买马，以期卷土重来。
建文三年春月，燕王又誓师南征。临行前，自撰祭文，哭奠大将张玉，并脱下自己的战袍，焚赐忠魂。全军将士，无不感动，临阵奋勇，以一当十，大破官军。建文帝无计，遣使与燕王议和，以为缓兵之计。后来又听从方孝孺的劝谏，改变主意，将燕王的使者投入狱中。
燕王闻报大怒，遂横下一条心，孤注一掷，置大江以北于不顾，率大军直捣南京，要与建文帝赌个输赢。
燕军渡过长江天险，占领了镇江，直接威胁南京。建文帝徘徊殿上，束手无策。群臣个个无计可施，纷纷揪打李景隆泄愤，金殿上乱成一团。建文帝喝住群臣，委派李景隆去燕营议和。燕王声称朝廷交出奸臣，他才罢兵，说罢掷下一份“奸臣名单”，上面密密麻麻地写满人名。李景隆灰溜溜地揣起名单，回来复命。
群臣认为燕王不肯议和，纷纷劝建文帝出走，暂避兵祸。方孝孺反驳道：“京师城高池深，还有精兵二十万，粮食充足，陛下宜坚守待援，不可轻动。”建文帝依言而行，布置军队防守。齐泰、黄子澄上疏请求出外募兵，不待建文帝准奏，便径自出城而去。建文帝不禁叹息道：“这班人把事情弄成这样，却忍心抛下朕逃跑吗？”
正说着，外面报知燕军已兵临城下。建文帝闻奏，倍加惶急。只见御史魏冕踉跄趋入，报称左都督徐增寿密谋献城降燕。建文帝半信半疑，接着又有几人接连入奏，口出一辙。建文帝乃命左右拿到徐增寿，斥骂道：“你贪生怕死，朕偏要你先死！”亲自动手，拔出佩刀，将他砍死。余怒未息，又见翰林院编修程济跑入殿中，大呼道：“不好了，不好了，燕军已入城了！”建文帝惊问道：“这么容易，莫非有人做内应？”程济道：“曹国公李景隆大开金川门，迎入燕王，所以京城被陷。”建文帝如五雷轰顶，顿时泪下：“罢了，罢了！朕未曾薄待曹国公，他竟如此负心，天理何在？朕今日在劫难逃，不如殉了社稷吧！”言毕，即欲拔刀自尽。身边的几个臣子慌忙劝阻，将建文帝拥入内殿。
燕王亲率精兵悍将，旗甲鲜明，浩浩荡荡从金川门进入南京，在曹国公李景隆的陪同下登上城楼。南京各门的守军见大势已去，纷纷放下武器，归降燕军。不少文武官员听到消息，急忙随风转舵，跑到金川门城楼上参谒燕王。燕王内心十分得意，表面上少不了温言软语抚慰一番，声称此来只为“面君请罪”，别无他意。朱棣心里明白，他这次冒险孤军深入，只占了北平到南京的一条狭长地带，大半天下还是建文帝的天下。如果建文帝逃出了南京，登高一呼，他燕王就会四面楚歌，前功尽弃，说不定连一条归路都保不住。想到此，朱棣内心不免生出几分焦灼。为此，他曾多次密令部下万万不可放走建文帝。正思忖间，忽见城中皇宫烈焰腾空，探卒来报，建文帝和后妃等在宫内自焚了。朱棣表面不动声色，内心一阵轻松。
昔日富丽堂皇、雕梁画栋的皇宫，现在已成了一片瓦砾残砖。横七竖八的焦木散发出一阵阵刺鼻难闻的气味。在这一片废墟中间，赫然躺着几十具尸体，面目发肤全已烧焦。至于哪一个是建文帝，已经根本无法辨认了。
朱棣见到这副惨状，心中也不觉恻然，叹息道：
“痴儿，痴儿，你又何至于如此呢？”
如何确认朱允炆的尸体，确实让朱棣头疼。从附近抓到一些太监和宫女来辨认，也都说不清。后来还是一个老太监胆子大，指着一具尸体，硬着头皮说这便是皇帝，其余的太监宫女忙随声附和。朱棣便下令把这具尸体盛殓起来。至于那究竟是不是建文帝，却只有天知道了。
燕王朱棣登上了皇帝的宝座，改元永乐（公元1403年），史称明成祖。
即位后，朱棣下令清宫三日，张榜缉拿“奸臣”，一律严惩不贷。截手断足，削耳割鼻，寸磔油烹，斩首灭族，无所不用其极。
一场惨烈的大屠杀又开始了。
西汉
11 西凉王
秦朝
东汉
注：王莽建新朝，未计。