李昭德回来复命，对武则天说：
“天皇（指高宗）是陛下的夫君，皇嗣是陛下的儿子。陛下身有天下，当传之子孙作为万代的事业，怎么能以侄子为嗣呢？自古以来，没听说哪一代的皇帝为他的姑姑立庙的。而且陛下受天皇的顾托，若是把天下传给了武承嗣，将来天皇连祭祀也享不到了。”
武则天听了颇以为然。
过了些日子，李昭德又向武则天密奏：
“魏王武承嗣的权柄太重了。”
武则天笑笑说：
“他是我的侄子，所以才委以腹心嘛！”
“不然，”李昭德摇摇头说，“侄子对于姑姑，其亲比之儿子对于父亲又怎样？历史上就有儿子篡弑他父亲的事，何况侄子呢？现在武承嗣既是陛下的侄子，封为亲王，又当了宰相，他的权柄也就跟天子差不多啦！这样下去，臣担心陛下不得久安于天位呢！”
武则天骤然一惊，说：
“朕没想到这一点。”
以后她对武承嗣的权柄稍稍加以裁抑。武承嗣自然不甘心，他便勾结了那伙酷吏，处处找太子李旦的错处来陷害他。有尚方监（又称少府监）裴匪躬、内常侍范云仙曾到东宫私自谒见太子，竟被腰斩。从此公卿以下没人敢和太子见面。
武承嗣又唆使人诬告太子有异谋，想造反。那时公卿中没有和太子会过面的，只好把伺候太子的宫女、太监及东宫的工人抓来审问。问官便是当时最著名的酷吏来俊臣。那时武则天篡据皇位，就怕人们反对她。只要有人告密，立刻让来俊臣、索元礼、周兴等人审讯。这些酷吏发明了许多残酷的刑具，“犯人”忍受不了，只好诬服。有时他们审问“犯人”，竟连问也不问，就把头砍下来，然后造个假口供呈上去结案。史书记载：“九月乙亥，杀岐州刺史云弘嗣。来俊臣鞠（审问）之，不问一款（原书注：狱辞之出于囚口者为款），先断其首，乃伪立案奏之。”史书说：“周兴与索元礼、来俊臣竞为暴刻，兴、元礼所杀各数千人，俊臣所破千余家。”
就是这样一个来俊臣，来审问太子有异谋的案子。一些正直的大臣都为太子担心，怕他这次凶多吉少了。来俊臣将东宫中太子的左右俱都拘到，开始审问。一些宫侍忍受不了酷刑，便想承认自己参与谋反。这时有个管礼乐的太常工人安金藏站起来，大声对来俊臣说：
“公既然不信金藏的话，请剖腹以证明皇嗣的不反！”说着，他拔出身旁刑卒腰间的佩刀，猛地朝自己的肚子上刺去。他的肚子剖开了，肠子掉出来，血流满地。武则天派来监审的官员跑回去报告武则天。武则天听说后立刻派人把安金藏抬进皇宫，让御医给他医治。御医把安金藏的肠子纳入腹中，伤口用桑皮线缝合，敷上药，安金藏过了一夜才苏醒过来。武则天亲自来看他，对他说：
“朕有儿子却自己不能理解他，反而累你吃这样的苦。”立刻命令来俊臣停止审问，把所有拘押的人员都放回东宫。群臣这才松了一口气，庆幸太子幸免于难。
宰相狄仁杰也在武则天面前陈说立谁当皇储的利害关系，跟李昭德讲的道理一样。有一天，武则天做了一个梦，让狄仁杰给她圆。她说：
“朕梦见一只大鹦鹉，十分英武好看，只是两只翅膀折断了，不知主何吉凶。”
狄仁杰回答说：
“鹦鹉的鹉便是陛下的姓，两翼乃是陛下的二子皇储和庐陵王。陛下善待二子，两翼也就复振了。”
圣历元年（公元698年）三月，武则天终于派职方员外郎（兵部的官员）徐彦伯去往房州，托词说庐陵王生病，接庐陵王一家回洛阳治病。李哲是公元684年被赶下皇帝宝座，废为庐陵王的，一直到公元698年才得以回京，中间经过了整整十四年。
这些年一直用尽心机、想当皇储的武承嗣，看到他当皇帝的梦想已成泡影，窝窝囊囊地病死了。
庐陵王李哲是3月回洛阳的。过了半年，皇太子李旦给母亲上疏，请立他的哥哥李哲为太子。他的理由是长幼有序，理应逊位。也由于李旦不贪恋权位，宁愿让哥哥做皇帝。武则天同意了，于9月立庐陵王为太子，仍恢复他原来的名字——李显。李旦则封为相王。
武则天的这两个儿子终于委曲得全，但也饱受了他们母亲的不少折磨。但比起他俩的两位哥哥来，终究是幸运多了。
五
高宗在做皇帝以前就有了四个儿子。他登基后，将长子李忠封为太子。武则天当了皇后，生了李弘，李忠因自己是庶出，上疏让位，被封为梁王，出任梁州刺史——这一过程前文已经提到。次子李孝，被封为许王。三子李上金，被封为杞王。四子李素节，被封为雍王。
算起来，武则天应是这四位王子的嫡母，但武则天对自己的亲生儿子还那么无情，对别人生的孩子又怎能善待呢？而她最厌恶的，便是老四李素节，因为他的生母是萧淑妃。王子们成人之后，都分封到外地做官，做了州刺史。史书上说：“素节……警敏好学。天后恶之，自岐州刺史左迁申州刺史。”为什么要迁呢？因为岐州距长安只有三百一十五里，而申州却远在一千七百九十六里之外。同时给他敕书，说：“素节既有旧疾，不须入朝。”这样做的目的，无非是不让李素节跟他父亲见面。其实李素节健康得很，什么病也没有。
李素节好几年见不到父亲，十分想念，便写了篇文章叫《忠孝论》，内容是为人自然应该尽忠尽孝，但有时偏偏想尽忠孝而不可能。他那王府里的仓曹参军张柬之偷着把这篇文章送给皇帝。也许他是好意，希望高宗看到后能宣他的儿子进京，让他见见父亲。但这篇文章偏偏让武则天看到，便诬说李素节纳受赃贿，降封为鄱阳王，发送到长安东南三千五百八十一里的袁州安置。“安置”是说得好听一点，事实上就是流放。这一回李素节离他的父亲就更远了。
过了四年，天后却又上表给李素节求情，请皇帝赦他的罪，任命他为岳州刺史。仍然不许他回京。再过四年，又任为舒州刺史。
高宗的三子李上金，原封杞王，又改封毕王，再改封泽王。他原任沔州刺史，后改任苏州刺史。则天后天授元年——也就是武则天登基当皇帝的那年，武承嗣唆使酷吏周兴在审案的时候，把李上金和李素节罗织进去，说他俩参与造反。刑吏分别解他们进京。李上金自杀了。李素节被押解着从舒州出发，途中遇到老百姓出殡，送葬的人同声号哭。李素节叹气说：
“有病死了多幸运啊，为什么还哭呢？”
可怜这个王子，竟羡慕起生病而死的人来了，因为他知道，他进京去肯定没有好结果。果然，当他们一行走到洛州的时候，李素节便遭到押送人员的缢杀。这二王的子女和亲属也都被杀害。
前太子梁王李忠做了房州刺史。他胆小怕事，由于以前做过太子，怕武则天忌他，便时刻提防。有时候穿上女人衣服，男扮女装，以防备刺客。他又挺迷信，天天自己卜卦，预测吉凶。有人告发他。武则天便废他为庶人，发配到黔州，囚禁在故太子李承乾（太宗的大儿子）的故宅。这伯侄二人都是长子，也都曾做过太子，却也一前一后被拘囚在这房子里。但武则天还是不肯放过他，终于借上官仪一案牵连，诬他造反，“赐死”于流所。
只有高宗的次子李孝还算幸运，他是因病死于遂州刺史任上的。虽然按年龄说，他得算是“夭折”，因为他那年只有二十岁，但却是“寿终正寝”。
高宗的八个儿子几乎个个都受到武则天的折磨。至于孙辈，也不例外。李贤的三个儿子被他们的祖母幽禁于宫中。天授元年，武则天不知为什么就让人把这三兄弟鞭打一顿，义丰王李光顺和永安王李守义被当场打死；只有嗣雍王李守礼长得皮粗肉厚，才得以存活下来，但也遍体鳞伤。以后武则天还常常打他。旧伤上面摞上新伤，背上的瘢痕长得很厚。后来，他的堂弟玄宗李隆基当上了皇帝，李守礼被封为幽王。有一天，玄宗约他的皇兄皇弟出城打猎。当时天气晴好，万里无云。但李守礼却说，今天不能出去，因为待一会儿会下雨。果然过一会儿，天空乌云堆拢，下起了瓢泼大雨。别的王子说李守礼一定有法术。玄宗问他。李守礼说：
“臣哪里有什么法术。只是由于父亲的缘故，被祖母幽闭于宫中十数年。每年都要赐我几次敕杖，背上长了厚瘢。遇到将雨的天气，长疤的地方就感觉沉闷，晴天则清爽，所以我才能预测晴雨。”说着不禁流下泪来。玄宗让他脱下衣服，用手轻轻抚摸李守礼背上的瘢疤，心中十分难过。
武则天晚年，找了年轻漂亮的小伙张昌宗、张易之等人做面首。这些人本是市井无赖，只凭着生了个好看的面孔，讨年近八旬的女皇的喜欢，便平步青云，做了朝官。而且飞扬跋扈，为非作歹，也没人敢管。那时庐陵王李显已回京做了太子，他的女儿永泰公主嫁给了武承嗣的儿子武延基（当时武承嗣已死，武延基袭爵魏王）。小夫妻对老祖母的行为看不惯。有一天，他俩和太子的儿子邵王李重润在一起谈话，偷偷地说了几句祖母的闲话。不料被宫人听见，告诉了张易之。张易之再向女皇报告。武则天大怒，把太子召来，大加训斥。那窝囊了半辈子的庐陵王吓得战战兢兢地听着，回去立刻逼着儿子、女儿和女婿自杀。
以上讲的，只是武则天对待她自己的儿孙的情况。至于被杀的李唐宗室，则无法统计。公元705年，大臣张柬之、桓彦范等五人发动了一次宫廷政变，逼着武则天让位。太子李显登基，做了皇帝，才对这些被害的人加以调查。史书说：“武后所诛唐诸王、妃、主（公主、郡主）、驸马等皆无人葬埋……至是，制州县求访其柩，以礼改葬。”还有的“子孙或流窜岭表，或拘囚历年，或逃匿民间为人佣保（仆人）”。那就“追复官爵，召其子孙使之承袭，无子孙者为择后置之”。于是“宗室子孙相继而至，皆召见。涕泣舞蹈，各以亲疏袭爵拜官有差”。算是做了一次较全面的善后处理。
当然，以上所述，只是武则天为人的一个方面，因为我们要讲的是“王子被害”的故事。而且这些事情只是发生于统治阶级内部。平心而论，武则天执政期间还是很有作为的。她注意维护国土的完整，高宗时失去的安西四镇（时为公元650年）是在她手里收复的（公元658年）；她训练了强大的军队，隋文帝、隋炀帝，包括唐太宗在内都没能征服的高丽，是她派军队去征服的；她注意为国家发现人才，一年举行一次科举考试，还亲自出题把进士们召到殿堂上来复考，开了殿试的先例；她选任的一些大臣，如狄仁杰、宋璟、姚崇等人，都是当时的有声望的政治家，这些人辅助她把国家管理得兴旺发达。她继承了唐太宗的“贞观之治”，又是玄宗前期的“开元之治”的先声，起到了一个承前启后的作用。特别值得提出的是，在几千年封建制度男尊女卑的时代，她能够以一个女性而掌握国政近半个世纪，实在是难能可贵的。
不错，她杀了不少人，她杀人的目的只是为了扫除她取得“权位”的障碍，或是为了保护她的“权位”。但有时她又是那样通情达理，宽宏大量。此处我们讲两个小故事，作为本章的结尾吧！
武则天当女皇之前，处置了不少大臣。有的她事后想想，是过于严酷了，也有不少是冤案。天授元年，她当了女皇，就派史务滋等人做存抚使，到各处查访属于处置不当的官员的后代，把他们召回京来，封个官职，算是补偿。存抚使回来之后推荐了一些人，武则天便给他们都分封了官职，地位高的做了中书舍人、给事中；其次的则任命为员外郎、侍御史、补阙、拾遗、校书郎。这些官员都是京官，是要有一定能力的。但这些人中有一部分人由于家长受到迫害，本人没受多少教育，结果难以胜任工作，只好算“滥竽充数”。便有人编了一首打油诗在洛阳流传：“补阙连车载，拾遗凭斗量，欋（四个齿的耙子）推侍御史，碗脱校书郎。”换个说法就是：“补阙一车一车地载，拾遗一斗一斗地量，四齿耙搂来的侍御史，碗模子脱出来的校书郎。”这应该说是当时的“政治讽刺诗”了。有个叫沈全交的举人在后面又增加了两句：“糊心存抚使，眯目神圣皇。”意思是“迷糊了心窍的存抚使，睁不开眼睛的神圣皇”。“神圣皇”当然指的是武则天，说女皇睁不开眼睛，这是对女皇的诽谤，犯了大不敬罪，于是御史纪先知把沈全交抓来，带到朝堂上，准备先打他一顿给女皇消气，再把他斩首。可是武则天却笑着说：
“如果用你们这些人都合格，又何必怕人说闲话呢！不应该治沈全交的罪。”把个御史纪先知臊得满脸通红，只好把沈全交放了。
长寿元年（公元692年）五月，武则天下令禁止宰杀牲畜、捕捉鱼虾。右拾遗张德得了个男孩，按习俗办喜三，买不到肉，就私下宰了只羊，请几个朋友吃酒。右拾遗和右补阙都是官，同属中书省，所以客人中就有右补阙杜肃。在吃酒的过程中，杜肃瞅着别人没看见，偷将一块肉饼藏进袖里，回家后连夜修本，向女皇告发张德宰羊的事。第二天早朝，武则天在朝堂上问张德：
“听说卿得了个男孩，挺高兴吧？”
张德急忙跪谢。武则天又问：
“禁屠期间，你在哪儿弄到的肉？”
张德照实说了，并叩头认罪。武则天说：
“朕虽然禁止屠宰，但喜庆丧事还是可以例外的，朕不怪你就是了。但你以后在请客人的时候，也要有所选择。”说着，将杜肃的表章和那块肉饼拿出来给张德看。弄得杜肃面红耳赤，无地自容。这样一来，朝堂上的官员无不对杜肃嗤之以鼻，却又不能不佩服女皇的宽宏大量了。