1877年，一些给天皇侍讲的人向天皇进言，要求“亲裁万机”。当时日本的自由民权运动蓬勃发展，政府中以伊藤博文为首的官僚也认为日本需要引进立宪君主的力量。
1889年《大日本帝国宪法》制定，1891年开始正式实施，此时睦仁已经39岁了。
明治天皇自小体弱，但天资聪颖，虽然幼承帝位，但在明治众元老的“调教”之下，很快将幕府末年处境艰难的“撮尔小国”日本一跃提升为东方“帝国”。
明治天皇即位之初，并无明确的思想。德川幕府因为实行闭关政策，导致日本经济发展落后，更受到西方列强的不平等条约压迫。1868年11月26日，16岁的明治天皇进入江户城，从而开始了为期45年的“明治大帝”的统治。
明治新政府是在明治天皇的大旗下成立的。万事更张离不开最高领导人的光芒形象，于是在1868年4月15日，明治天皇颁布《五条誓文》，这是推动日本改革、变法图强的总纲领。
明治天皇在位期间，推行了一系列的近代化改革，这就是历史上有名的“明治维新”。其中“版籍奉还”、“废藩置县”、“置产兴业”、“富国强兵”等已广为国人所知。
明治天皇通过“版籍奉还”，将藩主移居东京，剥夺了他们对土地和人民的所有权，改由天皇任命的地方官取代，建立起中央集权的、忠于自己的官吏制度。日本的近代化就是在这个基础上逐步向前推进的。
通过废除对土地的依附关系，准许土地买卖，鼓励并发展各种工商业，创办官办“模范工厂”，并通过低价售卖等手段扶植新兴私人企业，日本的资本阶层开始成长起来。
出于征兵、征税和管理户籍的需要，1870年，明治政府发布《平民苗字容许令》，平民开始合法拥有自己的姓氏。1875年2月，又发布《平民苗字必称令》，平民拥有自己的姓氏成为义务。而在古代的大和朝廷，只对贡献很大的豪族才会授予氏姓。到了平安时代，随着律令制的逐渐解体，武士开始使用自己的所在地方或者领地为自己的名字（姓氏）。到了德川幕府的江户时期，商人们也常使用自己的店铺作为名字。从姓氏权拥有的变化，也可以看出下层人民逐渐崛起的历史潮流。
屈辱性的开国，一并成为明治政府的负担。1871年，明治政府派出近百人的使节团从横滨出发前往欧美各国，使节团中囊括了政府高级官员的几乎一半成员，并使用了当时政府财政收入的2%。这次考察历时一年零十个月，访问考察了欧美12个国家。回国后，以大久保利通为首的政府高官们立刻成了日本现代化的急先锋。
明治政府利用国家政权，自上而下地推行资本主义的各种政策，同时明治天皇通过大规模的巡游和各种仪式，强化自己的“天皇”形象，逐渐使自己成为日本民族凝聚力的基础。在宣传神化天皇的同时，1871年11月举行了大尝祭，祭祀日本皇室先祖天照大神，以示天皇是神的后裔，是现人神。政府还规定神武天皇祭、纪元祭为国家祭日，在这一天，全国都要举行祭祀仪式。同时，在宫中建造八神殿，将神道设为国教，由政府统一管理，禁止在书籍和戏剧中描绘天皇。此后，天皇的“现人神”形象在日本国民心中开始沉淀，1912年明治天皇离世时，大将乃木希典携妻子殉死。一时之间，对天皇的崇拜感情通过民族情绪的推动在日本社会中喷薄而出。通过近代的各种宣传手段，明治天皇逐渐成为国民崇拜的对象。
明治初期几度要求西方列强“修约”的失败，同时通过炫耀武力吞并琉球、借琉球人被杀出兵台湾从清政府获得出兵赔偿，武力压迫朝鲜、强加不平等条约，明治政府认识到“武力”的重要性。1873年，开始实施征兵制，通过颁布《军人敕谕》，建立起完全效忠天皇的军队。通过在军队中推行“武士道”精神，提高其战斗力。
1889年2月11日，明治天皇颁布《大日本帝国宪法》，以法律的形式确立起自己统帅军队、对外宣战等至高无上的地位，建立起天皇的绝对专制统治，同时作成皇室的法律规范——《日本帝国皇室典范》。
经过20多年的努力，日本南占琉球、北侵朝鲜，并通过甲午战争击败清政府，令其割占台湾，获得超过当时全国年度收入的6.4倍赔款收入。1905年日俄战争取得胜利，1910年8月，通过《日韩合并条约》吞并朝鲜。此时，日本已成为亚洲第一强国。
明治维新，在世界历史上唯有俄国彼得大帝的改革可以媲美，一举改变了整个国家的命运。尤为重要的是，它使得亚洲各国通过日本看到了欧化改革的希望，也成为康有为、梁启超在戊戌变法中明确的学习对象。
同时，明治维新时期遗留的侵略扩张意识、以战争来促进国家发展的模式，也为日本留下了巨大的隐患。
四、明治大帝与“神”
明治天皇是孝明天皇的第二皇子，1852年11月3日出生，29日孝明天皇赐名祐宫。
传统的帝王统治中，对上天的祭祀和政治是不可分的。日本的皇位继承在古代比较简单，向神献上祝词“寿词”、献纳“神玺”就可以了。
到了平安时代，皇位继承的“践祚”模仿大陆文化，保持“唐风”仪式，一直持续到江户时代。从第51代天皇平城天皇的时候，开始先行“践祚”而后“即位”的仪式。
即位的仪式分为“践祚之仪”和对内外宣下的“即位之礼”两个部分。古代的“唐风”即位典礼，从恒武天皇时期开始延续下来，即在践祚后隔日举行，模仿中国皇帝面南而坐，亲王以下的诸臣则北面朝贺。后三条天皇以后，即位典礼上采用了“即位灌顶”的佛教仪式。到了明治时代，根据旧《皇室典范》中以“登极令”的形式做了很详细的规定。明治天皇的“践祚”之礼是在1867年2月13日举行的。1947年旧《皇室典范》废除。现在的《皇室典范》虽然有即位的规定，但是并无具体内容。
明治天皇践祚皇位后，却没有立即举行即位之礼，因为当时的幕府“大政奉还”等一系列政治变动使得新政府的典礼一再拖延。到了1868年5月，新政府感到随着政局的稳定，需要用一个新式的即位典礼向国内宣告新时代的开始。于是在岩仓具视等大臣的推动下，在10月12日举行了即位礼。仪式中去除了一直以来的“唐风”样式，改为平安时代的样式，同时为了表示新时代的到来，典礼中还使用了地球仪。
明治年间，不仅对皇室的礼仪大加整顿，还对日本历史上天皇的世系和正统予以规范。明治天皇以极大的勇气否定了自己祖上北朝天皇的地位，而肯定了拥有“神器”的南朝的正统地位，同时追谥天智天皇的皇子大友皇子为弘文天皇。大友皇子（648—672年）是天智天皇长子，又称伊贺皇子，博学有才，深得天智天皇宠爱。天智十年（671年）任太政大臣，总揽朝政，后因与其叔父大海人皇子争夺皇位，在壬申之乱中战败自杀，明治三年（1870年），明治天皇追谥其为第39代天皇弘文天皇。
明治时期，由于皇权大兴，对神武事迹的时间考证也逐渐热络：那柯通世提出以前660年为开国之年的说法，之后衍伸出纪元节这种假想的开国之日。此外，1889年日本政府在据说是建国地的奈良县橿原市重建橿原神宫。同年《大日本帝国宪法》颁布，规定“天皇神圣不可侵犯”，宣布天皇为现人神。
明治政府在1873年发布《征兵令》，确立了“国民皆须服兵役”的原则。1882年，明治天皇又颁布了《军人敕谕》，称“朕乃汝等军人之大元帅”，规定日本军人本份就是对天皇尽忠守节，向士兵灌输武士道精神，将军队变成天皇制的忠实工具。1894年，甲午战争爆发，这是明治政府成立以来第一次发动的大规模对外战争。9月15日，明治天皇移住广岛的大本营，以此作为临时皇居，一直到马关条约签订后的1895年5月30日为止，共有227天在广岛大本营进行战争指挥。该大本营在二战中于1945年8月6日毁于美军的原子弹空袭。
明治政府以“富国强兵”、“殖产兴业”、“文明开化”为纲领，建立以天皇为核心的政治体制后，经济迅猛发展，在教育思想上也大力推动天皇制****教育，向国民灌输封建“忠君”思想，鼓吹天皇“万世一系”的统治，要求国民“克忠克孝”。同时通过《大日本帝国宪法》，明确表示：“天皇乃国家元首，总揽统治权。”明治维新取得巨大的成功，二战以前的日本称明治天皇为“明治大帝”、“明治圣帝”、“睦仁大帝”。
明治十一年（1878年）日本陆军卿（陆军部长）山县有朋发布《军人训诫》，要求军人必须把天皇当作超人的神来崇拜，必须以“武士道”作为军人精神的根本。
明治天皇的皇后无出。天皇与6位女官一生共有15个子女，但成年的只有5位，其中男子只有嘉仁亲王一人。
明治宪法的第一条规定：大日本帝国由万世一系的天皇统治之。
也就是说，日本是天皇统治的国家。这一条规定成了后来将天皇视为绝对存在的一个法理根据。然而该宪法的第四条也规定了天皇须依宪法规定行使统治权，这两条隐含矛盾的规定从《大日本帝国宪法》制定伊始就引发了很多争论。然而能以“宪法”规定天皇的统治权，在当时的时代是一个巨大的进步。
1787年，美国制定了三权分立的合众国宪法后，制定成文宪法的风潮席卷欧洲。1791年，法国在大革命后制定了宪法。1831年的比利时王国和1848年的普鲁士王国都制定了君主立宪的成文宪法来推进近代国家的建设。以西方列强为榜样的明治政府在1882年派遣伊藤博文出访欧洲考察宪法制定情况，明治维新后虽然西南强藩实行藩阀政治，但如何确定明治天皇的政治地位、如何处理当时日渐高涨的自由民权运动、召开国会运动，这些问题使明治维新一开始就触及了政治改革的中心议题。伊藤花费了一年多的时间，先后考察了德、英和奥地利等国，最终在维也纳大学的经济学家、国家学学者洛伦茨冯施泰因（Lorenzvon Stein，1815—1890年）的影响下，决定采用德国模式的君主立宪制。
施泰因精熟近代国家的构造和宪法，当时在维也纳大学的法学和政治学系任政治经济学教授。他认为国家如同有机体的人类一样具有人格。国家如同人体，居于首脑的是君主，肩膀部位则是议会上院和下院，躯干由政府各部门组成，广大人民构成这个巨大物的两只脚。君主、行政和立法组成三权分立治国的一体，其中施泰因比较重视行政的作用，认为这是保持国家稳定的保障。在讲义中，施泰因指出：若不取君主独裁制而建立立宪政体，开设国会，则虽为国王也有不可随心所欲之时。在聆听施泰因讲义一个多月后，作为行政官员的伊藤博文感同身受，回国后立刻着手制定日本帝国宪法，并将天皇的侍从藤波言忠派赴维也纳到施泰因处留学以影响天皇。明治天皇从藤波那里听取33次关于宪法的讲义，并表示赞同。
明治十八年（1885年），伊藤废除了日本在明治维新后实行的太政官制度，建立内阁制，并自任内阁总理大臣，同时着手制定宪法。1899年2月11日，《大日本帝国宪法》发布，明治天皇依照宪法实行君主立宪制，天皇、内阁、议会三个权力机构构成了近代日本的基本国家架构。
通过恢复天皇权威的明治维新，日本的生产力获得了极大发展，同时也跻身于20世纪的国际列强之中。同时，明治天皇又将神道定为国教。
1912年，明治天皇因胃癌过世。作为立宪君主国家的最初君主，他的葬礼格外隆重。在9月12日的国丧日上，皇族全体成员、政府要人、各界名流以及各国特使和军政要员都参加送葬，成千上万的日本人跪在道路两旁，目送明治天皇的灵柩由火车送往京都。大正三年（1914年），昭宪皇太后去世。日本国民在东京都的涩谷区代代木神园町1番1号建立明治神宫，把明治天皇神格化。直至战后，明治神宫每年的新年参拜在日本神社中都稳居第一。神宫的祭神是明治天皇和昭宪皇太后。明治神宫的规模宏大，目前单种植树木就有17万株。神宫南北参道交汇处的鸟居高12米，宽9.1米，是日本最大的木制鸟居。明治神宫的原始鸟居在昭和四十一年（1966年）遭受雷击损坏，现存鸟居是1975年使用台湾丹大山树龄达1500年的扁柏，依照1920年的形制重建而成。神宫的主要建筑在二战中也遭受战火，现存建筑多为1958年重建而成的。此外，明治神宫的主要建筑有神乐殿、宝物殿、至诚馆等。