势，古字写作 （zhí ），由 和丸组成。 （lù），大土墩；丸，球形物。字表现的是圆球从高处滚落。字下面加力字，突出的是圆球下落所挟持力量给人造成的感觉。《孙子兵法》就是在这个意义上讲“势”的，专门拿出一篇论军事之势，称“兵势篇”。其中说：“故善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也。”意思是，善于作战的人进行布置，就像操纵圆形的石头从万丈高峰滚落一般，打造所谓的势。
韩非喜欢谈势，所说的势虽然针对的是治政，但依然没有离开圆石从高处滚落的意态，主张为政者须以这种状态进行治理，可称“势治”。这个高处就是地位，而圆石就是权力，势就是高高在上的人把权威运用于下。其实不管什么样的统治，都是由上至下，势治不同之处在于它要的是圆石滚落般所造成的能量、力量、震感、效率和结果。
势与权力有关，但绝非仅仅是权力的产物。权力是死的，它的作用在于人的运用。即便不掌握权力，也照样可以形成势，譬如音容笑貌、举止言谈、性格品德，都能够摄人心魄，也都能够用在治理上。所以《说文解字》把势解释为“盛力，权也”。势首先是大的力量。
势是一门学问，这里主要谈立势、顺势、借势和造势。
（一）立势
要义
所谓立势，就是依靠自己的实力来造就影响。实力可以是权力、地位、财富、关系这些身外之物，也可以是德行、意志、思想、能力、心态等自身因素。
故事
商盖的降服
周公姬旦辅佐他的哥哥周武王推翻了商朝，之后打算去攻打商盖（今山东省曲阜市东）。商盖是商民族在东方的一个根据地。
太史辛公甲劝道：“大国难以攻打，小国容易征服。您不如先攻打小国，征服了它们就可以威慑大国，胁迫它们投降。”
周公听从了辛公甲的意见，对位于淮河、泗水之间的夷人部族展开进攻，降服了它们。商盖也跟着归顺了。（《韩非子·说林上》）
孔子与鲁哀公
孔子，是天下的圣人，他修养德行，周游列国宣扬儒家的道理，然而天下喜爱他的仁、赞美他的义并为之奔走效劳的门徒仅仅70个。这是因为看重仁爱的人很少，实行道义对人来说很艰难。因此，以天下之大，为他奔走效劳的门徒不过70人，而真正能够做到仁义的，也就孔子一个人。
鲁国君主鲁哀公，无论是品德还是才能在君主中都属于下等。然而就是这样一个人，坐在朝廷中发号施令，鲁国的民众没有敢不听从的。民众天性就害怕势，势也确实容易使人服从，所以孔子反倒做了人臣，而鲁哀公却做了人主。
孔子绝非崇拜鲁哀公的仁义，而是屈服于他的势。就仁义而言，孔子绝不会服从鲁哀公；但凭借着势，鲁哀公就可以使孔子俯首称臣。（《韩非子·五蠹》）
高阳酒徒
刘邦向来讨厌儒学，在他起兵争夺天下的时候，如果有人戴着儒生帽子来见他，他总是一把扯下人家的帽子，朝里面撒尿。
刘邦带兵路过陈留（今河南省开封市陈留镇），郦食其（Lì Yì jī）前往军营求见，打算向刘邦进献大计。
使者进去通报，刘邦正在洗脚，问：“来的是什么人？”
使者答：“从外表上看，像是个大儒生，身穿儒士衣服，头戴高高的儒士帽。”
刘邦说：“你去给我回绝了他，就说我正在思考治理天下的大事，没工夫跟读书人闲聊。”
使者出来，把这话一字不漏地传达给郦食其。
郦食其大怒，瞪起眼睛手按住剑柄高声呵斥道：“去！给我再进去通报，就说你老子我是高阳酒徒，不是什么读书人！”高阳（古乡名，在今河南省杞县西南）是郦食其的家乡，所以他自称高阳酒徒。
使者吓得手中的名片都掉到了地上，他跪下拾起名片，跌跌撞撞地跑进刘邦军帐，报告说：“客人是天下的壮士，吓得我竟然拿不住名片，说‘你老子我是高阳酒徒！’”
刘邦赶紧擦干脚，吩咐道：“请客人进来。”
郦食其劝刘邦屯军陈留，用那里丰富的存粮招兵买马，扩充实力。后来，他只身返回陈留县城，杀了站在秦政权一边的县令，迎进刘邦大军。刘邦凭着陈留的粮食和兵器，坚持了3个月，终于率先攻进关中，推翻了秦朝。（《史记·郦生陆贾列传》）
扼住咽喉攻击后背
刘邦统一天下，建立汉王朝，打算定都洛阳。一个叫娄敬的人求见，刘邦召见了他。娄敬问：“陛下定都洛阳，是想与周王朝一比隆盛威势吗？”刘邦答是。
娄敬说：“然而陛下夺取天下的途径与周朝不同。周朝的祖先积德行善十多代，到了太王、王季、文王、武王时期，诸侯自行归附，终于灭掉殷商做了天子，到了周成王时代，才营建洛邑。当时人们认为这里是天下的中心，各地诸侯进贡交税所走的里程大致相等。在这里建都，君主有德就容易统治天下，无德却容易亡国。所以周王朝强盛的时候，天下和睦，诸侯、外族臣服；到了周朝衰微的时候，没有谁再来朝贡，天下也就失控了。这不仅有德行方面的原因，也跟大势衰弱有关。
“陛下从丰、沛起兵，经过大战70次，小战40次，天下惨遭杀戮，尸骨暴露荒野，数都数不过来，哭泣的悲声到现在也未断绝，伤残的兵众至今还不能行走，能与周成王、周康王时代的隆盛威势相比吗？远不能比。所以定都洛阳并不合适。
“关中就不同了。这里背靠华山面临黄河，四面环抱险要关隘，一旦突发紧急情况，百万兵众可即刻调动便宜。楚汉相争，关中原本就是陛下的根据地，依靠这个基础，凭借富饶肥沃的土地，这就是所谓的天府啊。所以如果陛下在关中建都，以函谷关为屏障，崤山以东地区即便乱了，关中也依然完整无损。两个人打斗，不卡住他的咽喉，而是拍击他的后背，是不能获得最后胜利的。陛下牢牢控制住关中，就等于造成了扼住天下的咽喉、攻击其后背的形势（此亦扼天下之亢而拊其背也）。”
张良也同意娄敬的分析。于是刘邦当天起驾，西入关中，定都长安，拜娄敬为郎中，封奉春君，赐姓刘。（《资治通鉴》卷11）
冒顿的威势
秦朝末年，匈奴王子冒顿弑父自立为单于。东胡王听说了这件事，便派使者去见冒顿。
使者转达了东胡王的要求，想得到冒顿父亲在位时的骑乘，那是一匹千里马。冒顿询问群臣，回答是，匈奴宝马哪能给人！冒顿说，对友邻怎么能吝惜一匹马，便把千里马送给了东胡。
东胡又派使者来见冒顿，要求得到单于的一位妻妾。冒顿询问左右，回答是，简直太欺负人了，发兵打它！冒顿说，对友邻怎么能吝惜一个女人，便把自己的一位爱妾送给了东胡。
东胡王越来越骄横放纵。东胡与匈奴之间，隔着无人居住的土地一千多里，这是中间地带，双方各居一边，设立屯戍守望的哨所。东胡再次派使者来见冒顿，说希望得到这块土地。冒顿召集群臣商议，回答是，这是块荒地，给不给东胡无所谓。冒顿勃然大怒，说：“土地，乃是国家的根本，怎么能够给人呢！”（地者，国之本也！）便把说这话的人都杀了，接着冒顿跃上马背，下令说：凡是出发迟缓的人一律斩首！率众袭击东胡。东胡轻视匈奴，根本没有防备，很快被灭掉了。
冒顿大胜而归，又向西攻击赶跑了月氏，向南兼并了黄河以南的娄烦、白羊，随即侵掠中原的燕、代地区，收复了当年被秦朝大将蒙恬夺走的匈奴旧地，还顺便占领了河套以南的大片土地。这时汉军正与项羽相持，无力顾及边关。匈奴顿时强大起来，拥有能够在马上射箭的士众30多万，威势镇服四方。（《资治通鉴》卷11）
来歙的气势
刘秀建立东汉，派中郎将来歙去见盘踞西北的隗嚣，让他出兵配合自己攻打在蜀中称帝的公孙述。隗嚣疑虑重重，很长时间不能决断。来歙很生气，责备隗嚣说：既然你已经表示臣服，为什么不听命令，难道想灭族吗？越说越来气，拔剑便刺。隗嚣起身闪避，躲入屋内，召集兵将攻杀来歙。来歙不慌不忙，手持符节登上马车。
隗嚣的将领牛邯率兵赶到，把来歙的车团团围住。隗嚣部将王遵劝道：来歙不是一般的使者，他是刘秀的表哥。杀了他对汉朝没有多大损害，反而会引来灭族之灾。从前宋国杀害楚国使节，结果不得不承受用人骨作木柴、易子而食的惨祸。对小国尚且不可以侮辱，何况是泱泱大国呢。
来歙为人讲信义，言行一致，很受人们的信任和尊重。牛邯没敢动手，眼睁睁地看着来歙扬长而去。（《资治通鉴》卷42）
班超威震西域
东汉时，班超出使西域，到达鄯善（西域国名，原名楼兰，在今新疆若羌一带）。国王恭恭敬敬地接待他，但后来却突然变得冷淡了，引起了班超的警觉。
班超对部下分析道：“这一定是匈奴的使者来到了这里。他的到来使鄯善国王在依从汉朝还是匈奴的问题上犹豫不定。有智慧的人应该在事情刚刚露出苗头时就有所察觉，何况现在情况已经非常清楚了！”
于是，班超把鄯善国派来服侍他们的人找来，问：“匈奴使者来了好几天了，他们住在哪里？”这个人被诈住了，惶恐不安地回答：“来了3天，住在离这儿30里外的地方。”
班超立即召集部下，官吏和士兵加在一起总共36人，请大家喝酒。喝到兴头上，班超说：“诸位与我同处远离中土的绝地，匈奴的使者来了没有几天，国王对我们已经疏远淡漠了。如果他们把我们抓起来送往匈奴，我们只能成为豺狼口中的食物，现在我们应该怎么办呢？”
部下说：“反正已经这样了，是死是活都听您的。”
班超说：“不入虎穴，焉得虎子？现在只有一条路可走，就是趁着黑夜火攻匈奴使者。对方不知道我们有多少人，定然张皇失措，我们可以一举将其全部歼灭，由此震慑鄯善，建立大功。”
大家都同意这个办法。等到天完全黑了下来，班超率领36人奔袭匈奴使者驻地。正好赶上天起大风。班超派10个人带着战鼓藏在房屋的后面，其他人埋伏在大门两侧。班超放起火来，鼓声和呐喊声一起传进营房。匈奴人乱成一团，被杀死30多人，死于火中100多人。
班超把鄯善国王找来，给他看匈奴使者的头颅。鄯善上下都非常震惊、恐惧。班超对国王说：“从今以后，不要再与匈奴往来了。”国王跪下叩头，表示“情愿归属汉朝，不怀二心”，然后把儿子送到内地洛阳做人质。（《资治通鉴·卷45》）
可悲啊
东汉末年，袁绍与曹操战于官渡。袁绍主将沮授出兵前召集族人，把家产分给大家，说：“人得势则权威无所不加，一旦失势则性命不保，可悲啊！”（势存则威无不加，势亡则不保一身，哀哉！）他弟弟沮宗说：“曹操的兵马比不上我军，您怕什么呢？”沮授答：“曹操谋略过人，又挟持天子以作资本，我们虽打败了公孙瓒，但兵力已经疲惫，加上主公骄傲，将领奢侈，这一仗恐怕全军覆没。扬雄曾说：‘六国纷纷扰扰，只不过是为秦朝取代周朝而效力。’说的就是今天的形势啊！”（《资治通鉴》卷63）
两个女人
魏晋重臣贾充，前妻李氏是中书令李丰的女儿，李丰被杀，两人离婚，李氏发配边疆。后逢大赦，得以返回内地，此时贾充已经娶了郭配的女儿。晋武帝特批这两个妻子都留下，分别为左夫人和右夫人。李氏不肯进宅，住在外面。
郭氏跟贾充说，想去探望李氏。贾充答：“她性格刚强正直，很有才气，你去了还不如不去。”郭氏于是盛装打扮，身后跟着许多婢女，浩浩荡荡地出发了。到了李氏住处，郭氏进入内室，李氏起身迎接，郭氏的腿不觉屈了下去，下跪拜了一拜，又拜一拜。回家后告诉了贾充。贾充说：“告诉你什么来着！”
李氏作《女训》一书，流行于世。
东晋安西将军桓温平定蜀地，收蜀主李势的妹妹为妾，很宠爱她，常把她安置在居舍后面。桓温的妻子是南康公主，起先不知情，听说后，便带着几十个婢女提着刀去杀她。到了那里，正遇上李氏梳头，长发垂到地上，皮肤白玉般光洁照人。见公主来了，面不改色，缓缓说：“国破家亡，我并不想来这里，今天如果能杀死我，倒遂了我的心愿。”公主惭愧退出。（《世说新语·贤媛》）
老头辛毗
三国时，诸葛亮屯兵渭水南岸，关中震动。魏明帝担心司马懿贸然出战，派辛毗去担任军司马。司马懿与诸葛亮隔着渭水对峙，诸葛亮千方百计引诱司马懿出战。司马懿勃然大怒，打算重拳出击。诸葛亮派人前往刺探，回报说：“有一个老头，手持金光闪闪的钺，一动不动地立在军营门口，一兵一将都出不来。”钺是斧状兵器，为皇帝专用。诸葛亮说：“这人一定是辛毗。”（《世说新语·方正》）
眼中铁光
南北朝时，北周说动突厥一起攻打北齐，兵临晋阳。北齐武成帝登上晋阳北城，军容非常整齐。突厥人胆寒，埋怨北周人道：“你们说齐国混乱，所以我们跟你们一起来讨伐他们。现在齐人眼中放出铁一样的光芒（齐人眼中亦有铁），怎么能够抵挡啊！”（《资治通鉴》卷169）
苻坚与势
十六国时，前秦派大将王猛出函谷关作战，试图荡平关东地区，为统一天下奠定基业。前秦君主苻坚在灞上为王猛送行，说：“如今把关东的重任托付于你，可以先攻破壶关，平定上党，接着长驱直入夺取邺城，这就是所谓的‘迅雷不及掩耳’。我要亲自督帅数十万大军紧随你之后，水陆并进，你不必有任何后顾之忧。”王猛说：“我仰仗您的声威，遵奉您的安排，涤荡残破的胡虏，如同秋风扫落叶，但愿不必劳累您亲自披挂出征。”苻坚听后十分高兴。（《资治通鉴》卷102）