在“猎鹰”研制过程中，洪都公司以数字样机为核心，大量采用高性能计算机，完成气动、强度、结构、综合航电、电传等数字化仿真分析，提高了设计水平，缩短了研制周期，把科研设计人员使用了几十年的绘图板、绘图尺丢进了历史的仓库里。建立了三级数字样机，与外形有关的结构件实现了三维设计，全机88%的导管采用三维设计，全机75．8%的电缆在数字样机上进行协调。“猎鹰”主要机加结构件全部实现了数控加工，所有导管采用数控成形，大蒙皮采用数控拉型，在制造过程中大量采用以飞机外形数学模型为基础的数字量传递技术，显著缩短了制造周期，提高了加工质量。
“猎鹰”高级教练机从详细设计到完成制造共用15个月，比传统方式至少节省9个月。三个月时间共发出图样39600张A4标准页，比原来缩短了约4个月。全机1077根导管全部采用三维设计，直接用于制造，节省实物取样时间2个月左右。全机122根电缆在数字样机上确定走向、通路、分叉点、长度及固定点，节省了电缆长度实物取样时间1个月以上。提高工艺设计效率50%以上，工艺设计可靠性提高了80%以上。通过长期自主创新，洪都公司已经拥有初教6、强5、K8、JL8、“猎鹰”高级教练机等一批具备自主知识产权的系列高新产品。同时在专项工程、“高新工程”研制过程中，通过全机结构数字化样机实现了全机对接协调及虚拟装配。利用数字化技术进行型号飞行弹道和控制方案仿真，为飞行试验提供了模拟的飞行过程，为航空产品技术创新提供了强有力的技术支撑。
先进技术创新突破得益于先进体制合理运作。洪都公司是我国航空制造企业中没有对应科研机构为其提供科研成果的主机生产厂，产品研发依靠企业内部的飞机设计所和导弹设计所。结合建设科技创新型企业，洪都公司不断地完善集科研、设计、试制、生产、经营一体化的科学技术管理体制。“厂所合一”体制的最大优势是企业能及时引导设计研究机构针对后续产品需求进行研究与开发，克服了科研与生产脱节的现象。充分利用一体化管理体制和运行机制优势，扬长避短，优化资源配置，创造出一套符合市场经济要求的、科学高效的管理模式和方法。“厂所合一”的体制和开放式科技创新体系已经显现了巨大的优越性，使洪都公司在教练机领域具备了与世界少数航空工业强国同台竞争的能力。“猎鹰”从立项到成功首飞仅用了3年，研制费用仅花了4亿元。
2005年，洪都公司创新性业务已占企业销售收入的56．2%，新产品利润占企业总利润的65．8%。“十五”期间，洪都公司共获得国家科技进步一等奖、国防科技工业科学技术进步一等奖在内的44项国家、省部级以上科学技术进步奖项。取得以上成绩决非偶然，洪都公司首先确定科技创新型企业发展战略，将航空产品的市场定位由单一军品市场向国际、国内，军用、民用两个市场转变；产品研发由单纯依靠国家立项投资到争取国家立项投资和企业自主立项并重；航空产品技术的发展模式由跟踪仿制向自主创新研制转变。完善“厂所结合”科技创新体制，建立开放式的科技创新体系。
在洪都公司创新体系下，产品从构思、预研、研制到生产在同一主体下形成了一条完整的、不受利益关系影响的链状结构，研发机构的效益和整个企业的经济效益紧密联系起来，实现了科研与生产紧密结合和无缝链接。洪都公司采用多种方式了解国内外用户需求，明确研发方向，进行前瞻性决策；与有关科研院所、大学广泛合作，取长补短，博采众长，联合攻关，建立了开放式的研发体系；吸引配套承制单位投资参与研制，有利于节省费用、缩短研制周期，并做到风险共担、利益共享。
通过长期的自主创新，洪都公司已经拥有初教6、强5、K8、JL8、“猎鹰”高级教练机等一批具备自主知识产权的系列高新产品。洪都公司还将运用市场经济法则，根据未来国际、国内航空市场的预测，着力进行多种新型航空产品的构思、预研，为企业军用、民用后续航空产品适应市场、引导市场打下良好基础。
二、自力更生的“山鹰”
地处贵州高原的贵航集团是20世纪六七十年代全国航空工业支援三线建设起来的航空企业集团，拥有5万余人，是我国航空工业最大的企业集团之一。贵航集团是我国高级教练机生产基地，承担从飞机设计到制造、航空发动机设计和制造、配套的机载设备制造等重任。几十家工厂自成体系，从贵阳到平坝，从平坝到安顺，点缀在绵延百多公里的大山里；总装厂数十年来共生产交付了20余个型号1000余架飞机，外贸出口7个国家近百架飞机，生产交付航空发动机数千台，为我国空军、海军提供了大量航空武器装备。
研制“山鹰”的初衷是由我国空军训练体制的不完善引起的。从20世纪80年代后期开始，空军培养战斗机飞行员遵循初教6—歼教5—歼教7这样一个逐渐改装的顺序。但现有教练机飞行包线和起降速度都与现役战斗机有较大差别，无法担当高级训练任务，造成放单飞前训练架次平均增加了1倍以上。
空军非常需要一种真正的高级教练机。同时，第三代战斗机大量装备部队，也对飞行训练提出了新的要求。贵航集团经过分析空军训练体制现状，对高级教练机市场进行调研并与空军沟通后，决定在集团内部自行立项，启动新型高级教练机项目。
新型高教机要与第三代战斗机衔接，教练机驾驶舱的人机界面要与第三代战斗机相似。“山鹰”驾驶舱仪表采用“一平两下”布局，平视显示器和下视显示器是主显示器，独立的电子飞行仪表是主显示器的任务备份，而应急仪表是前两套数字显示系统的备份。之所以同时设置这样三套显示设备，既是为了确保教练机拥有较高的安全性，也是为了方便飞行员从第二代战斗机向第三代战斗机过渡。
贵航集团在开发“山鹰”时就已深谋远虑，为了在市场竞争中取胜，“山鹰”在性能定位方面并不只作为一个教练机，在设计中还考虑到“山鹰”担负训练和作战值班的双重任务。此外，“山鹰”改装潜力要大，它可以根据用户需要随时加装激光制导吊舱和对地攻击武器改装成战斗机，也可以把后座舱腾出来安装电子干扰装置，成为电子干扰机；如果换装推力更大的新型涡轮风扇发动机，那么飞机性能还能再上一个档次，载弹量可达到3．5吨左右。届时，“山鹰”作战效能将完全超过我国空军现役的强5攻击机。
2001年1月，贵航集团按市场经济运作规律，自筹资金，研制新型高级教练机。该机的典型训练任务是：装备飞行学院，完成战斗机飞行员的高级训练任务；装备第二代及其改型战斗机的训练基地，完成改装训练任务；装备第三代战斗机的训练基地，完成改装过渡训练任务；装备航空兵部队，进行基本战术和技能保持飞行训练。
2002年12月13日，“山鹰”高级教练机腾空而起，翱翔蓝天，成功地完成了首次飞行。试飞证明，“山鹰”具备了优异的飞行性能，能与三代机之间合理衔接，实现飞行训练各阶段顺利过渡。
设计人员突破传统设计理念，在“山鹰”气动布局上大胆创新，采用双三角翼和两侧肋下进气等先进设计，有效地改善了起降性能和座舱视野。“山鹰”教练机采用高升阻比的双三角翼设计，机翼前缘具有外段和内段两个不同的后掠角。在研制过程中，设计人员充分借鉴了其他战斗机的机翼设计，针对“山鹰”教练机的特殊使用要求，进一步优化了机翼设计参数。从起降性能参数看，“山鹰”教练机与第三代战斗机等较为接近，可以较好地承担起第三代战斗机飞行员训练的衔接和过渡角色。机翼前缘采用局部扭转技术，提高了飞机在高亚声速时的巡航性能，并在机翼结构中采用了全新的外翼整体油箱，增加了机内储油量。这样，“山鹰”留空时间延长了半小时。新型机翼是“山鹰”教练机具备第三代战斗机飞行特性的最根本保证。
“山鹰”采用两侧肋下进气布局，明显增大了机头下沉量，加上采用整体圆弧风挡，使飞行员前方视野更加开阔。
“山鹰”教练机选用国内较为先进和成熟的涡喷13F（C）型发动机。该发动机具有推力大、价格低的特点，交付部队使用后达到较高的可靠性和出勤率。
遵循“上接第三代战斗机”的设计思路，设计人员在“山鹰”教练机机载电子设备方面采用了多种新技术，通过双余度数据总线，综合显控管理系统的人机界面，将任务计算机、大气数据计算机、火控雷达、导航、武器外挂管理等分系统连接起来，组成了综合航电系统。
全新的座舱布局解决了以往飞机座舱内仪表拥挤、显示控制分散等问题，减轻了飞行员的负担，可以更加快捷地获取、判读各种信息，在人机界面和座舱环境方面满足了适应先进战斗机对飞行员的训练要求。飞行员在双手不离驾驶杆和油门杆的情况下，可以完成飞行和作战训练等各项操作，有利于飞行员集中精力，提高人机工效。
与此同时，“山鹰”教练机功能系统采用了国内航空领域许多新成果。选装了国内最先进的弹射座椅，采用电子程序控制、微爆穿盖及出舱稳定装置等高新技术。与传统的抛盖投射救生方式相比，穿盖弹射方式缩短了从启动弹射手柄至座椅弹出座舱的时间，提高了救生成功率，扩大了救生包线范围，实现了零高度、零速度和高速飞行条件下安全弹射救生。
“山鹰”教练机在设计之初就考虑到空中加油模拟训练的需要，可以在机头右侧安装一个模拟输油装置，为飞行员熟练掌握空中加油对接技术提供了条件。“山鹰”教练机还可用于先进战斗机、攻击机装备的激光制导、电视制导或卫星制导的对地武器使用训练，使双座型攻击机的后舱武器控制员熟练掌握精确制导武器应用技能，有利于提高部队战斗力。此外，还能挂载各种传感器吊舱，适合进行特种任务训练；也可以根据用户要求改装成侦察机、电子战飞机等特种用途飞机。
“山鹰”在制定气动布局方案时就是按照教练、攻击型飞机要求设计的，具有良好的中低空机动性，并且在外挂武器能力、设备安装空间和燃油储备等方面具有较大的发展潜力。一旦国内外市场有需求，“山鹰”教练机可以通过适当改进机体结构、选配合适的动力装置和航电设备，改进改型为单座或双座轻型攻击机，实施战场近距空中支援或对浅近纵深目标的攻击任务。这时，攻击型的外挂点可增加到9个，总外挂量可以进一步提高到3．5吨，可携带各型航空炸弹、空地导弹、火箭弹、航炮和用于自卫的空空导弹，作战半径达到540千米。
先进的设计理念需要先进的制造手段作保证，早在20世纪七八十年代，贵航集团就成功将CAD/CAM计算机辅助设计制造技术应用到飞机研制生产中，顺利完成了歼7系列各型飞机研制和国内外民用飞机零部件转包生产任务。1989年，歼教7飞机亮相巴黎航展大获成功，被誉为“亚洲明星”。
从2000年起，贵航集团正式启动以CAXA软件为主要工具的“航空网络化协同设计制造系统”（简称3C）项目研究，先后投入近两亿元完善制造终端硬件设备、应用软件环境和信息数据传输网络等建设。2003年，贵航集团接入金航网和国际互联网，实现了与国内各大航空制造企业及波音、空客等国际航空公司异地协同设计、生产加工。3年来顺利完成了“山鹰”、国家重大专项和国家高新型号工程的研制、生产任务，与美国波音和欧洲空客实现了异地联盟转包加工生产，完成了波音737、空客A320数十万件结构件加工。
在2003年“山鹰”研制过程中，贵航集团改变“图样—模线—样板—标准样件”的设计制造方法，采用3C系统为主要网络协同研发平台，把总体设计方案、工艺和生产管理三部分集成在统一的3C协同平台上，通过金航网和0A系统进行沟通形成数字样机，最后将数控代码传输到制造现场，极大地提高了研制速度，使“山鹰”研制生产过程从原来近5年缩短到19个月，创造了中国新机研制的速度纪录。利用全机数字样机网络协同制造，在8个月里新制零件5万多个、绘制工艺装备CAD设计20多万张A4标准页、CAM制造工艺装备2000多套、CAPP编制典型工艺规程12万余份，网络数据协同上千万次。
贵航集团在国家“863计划”支持下开发了CAXA软件，充分发挥3C系统平台网络协同作用，目前已逐步形成了“数字样机—数字模型”为主要技术的第三代战斗机设计制造新理念，凸显新一代飞机数字化异地协同设计制造的特点。基于3C系统平台技术支撑，贵航集团中标承接了国家众多重点型号和军机部件转包生产研制项目，将我国“数字样机—数控制造技术”提升到新的高度，按进度、高标准、高质量地完成了任务，在提升我国航空制造技术同时创造了显著的经济效益；仅国外民用飞机转包生产一项CAM加工年收入已超过了5000万元，产值以每年40%的速度递增。