先是同治十三年，中国曾派陈兰彬为委员，查访华人在外洋承工情形。拟分致各国使臣，请其公断。光绪元年十一月总署又奏派兰彬使美、日斯巴尼亚(即西班牙)、秘三国交涉，时秘国条约已由鸿章议立，日斯巴尼亚国则由总署拟订保护华工条款，与各使会晤数次，各次亦拟具条款，参酌合一。适英翻译官马嘉理在云南被戕，英使威妥玛声明此案不结，与日斯巴尼亚商办各议论，概不相预。旋即出京，事遂中止。至光绪三年十月，乃由总署与日斯巴尼亚议定华工条款十六款，订明彼此往来，皆出自愿，不许在中国各口或他处，用勉强之法，施诡谲之计，诱华民前往，违者严办。中国人已在古巴(时为西班牙殖民地)，及嗣后前往者，均照最优待之国相待(第三款)。华民自愿前往者，先赴关道报名，请领执照，送日斯巴尼亚领事画押盖印。船到古巴后，送中华领事查验。通商各口载客出洋之船，由关道领事委员查察(第五款)。中国派领事驻扎古巴夏湾拿。此外日斯巴尼亚许各国驻领事处，中国亦均可派领(第六款)。在古巴之华工，如有读书作官者，及此项人之亲属，又年老体衰，孤寡妇女，均由日斯巴尼亚出资送回(第十一款)。雇工合同订明雇主资送回国者，督令照行，无此语而无力回国者，由地方官与中国领事设法送回(第十二款)。华民在岛准随便往来立业(第七款)。惟古巴地方官察某处聚人过多，恐滋事端，得一面禁止中国人前往，一面照会领事(第十二款)。古巴华工交涉，大略如此。
英法俄美四国，同与咸丰戊午、庚申之役。事后交涉，当以美为最和平，以远隔重洋，利害关涉者希也。惟招用华工之事，亦颇滋纠纷耳。同治六年，总署奏派章京记名海关道志刚、候选知府孙家谷前往有约各国，办理交涉。以美人蒲安臣同领使事，英人柏卓安、法人德善充协理。是为中国遣使出洋之始。七年六月在美议定续约八条：(一)申明通商口岸及水路洋面贸易行走之处，并未将管辖地方水面之权给与，美与他国失和，不得在此争战，夺货劫人。凡中国已经及续有指准美国或别国人居住贸易之地，除约文内指明归某国官管辖外，皆仍归中国地方官管辖。(二)嗣后与美另开贸易行船利益之路，皆由中国作主，自定章程(惟不得与原约之议相背)。(三)中国可在美国各通商口岸设立领事。(四)美人在中国不因异教稍有凌虐，中国人在美，亦不得因异教稍有屈抑苛待。两国人坟墓当一体保护。(五)两国人往来居住，须出自愿，不许别有招致之法，其勉强带往或运往别国者，照例治罪。(六)华民至美，美民至华，不论经历常住，均照最优之国相待。(七)华人入美，美人入华，大小官学者亦然。美在华，华在美，均许在住地设学。(八)襄理制造。美国愿指熟练工师前往，并劝别国一体相助，惟中国内治，美国并无干预催问之意，于何时照何法办理，总由中国自主酌度。约既定，又历英、法、普、俄、瑞典、丹麦、荷兰等国。九年正月蒲安臣卒于俄都。志刚等又历比、意、日斯巴尼亚三国，于是年十月归国。在他国均未修约，惟与文牍讨论，大致谓彼此交涉，当以和平公正为主，不可挟兵恫愒，约外要求。此次遣使，颇有更新外交之意。或曰文祥实主持之，惜后来未能继此而行也。美约八款，宜垕《初使泰西记》，附有注释，盖出蒲安臣之意。注谓第三、第四、第五、第六各款，均为华侨而发云(时华人在美，词讼不许作证。又人头税各国皆免，华人独否，皆以不奉耶教也)。时华人在金山者，已十数万矣。
旧金山者，美国加里福尼亚州滨海之都会也。于咸丰季年始属美，美人急图开拓，而欧洲及东方工人，苦其遥远，至者不多，资本家苦之。及得金矿，议筑铁路，尤苦乏工，乃在香港设招工公司。同治初年，华人至者，凡万余人，及三四年间，其数骤增。或谓洪杨亡，余党以海外为逋通逃薮，故三合会盛于美云。光绪初年，华人在美者，凡30余万，时加里福尼亚日益繁盛。美东部及欧洲工人争趋之。华人工勤佣薄，遂为所嫉。光绪三年，加里福尼亚工商亏折，佣资骤贬，华人执业如故，疾忌益深。有埃里士者(一作哥亚尼)以投机丧其资，乃学演说，欲从事于政治，及是，集众在旧金山港沙地演说，痛诋华人，一部分人附之。政府捕之入狱，旋释之。埃里士名益高。光绪五年，选举获胜，加里福尼亚政权，操于沙地党之手，遂议改本省宪法，立限制华人之例。华民所居唐人街，大遭暴民攻击，久之，美人以其横暴，亦厌焉。光绪六年，沙地党选举失败，遂亡。然限制华人之说，自此遂不可戢。是年，美使安吉立至京，请续商条约，中国派宝鋆、李鸿藻为全权，美派帅菲德及笛锐克为全权。十月，立续约四款，许美限制华工人数、年数(第一款）。传教、学习、游历及其随带雇用之人，兼在美华工，仍听往来自便(第二款)。美所立章程，须知照中国，如有未洽，可由总署与美使，中国驻美公使与美外部商议。七年，又立约四款，规定彼此均可观审，均不得贩运洋药(不以利益均沾之条为解，第二款)。彼此船税，皆照他国一律。八年，美人始立新例，以禁华工，华工在美必有资产债务千元以上者，乃许报名居住。
归国者由税关发给执照，许其复来，而禁新工之至，然华工回国者，执照多转售于人，于是苛例益新，往者皆拘诸港口之木屋，以待审问，其审问，既迟延(有至二三十日者)，又非由司法官而由关员，问时不许旁听，口供不许宣布，上控仍由关员以达工商部，限以三日，审问之外，且用巴连太器(法人巴连太所创，欧美用以量囚徒者)量其身，其苛酷，万国所未有也。华人在美，多业酒食肆、卷烟、织帚、缝衣，资本皆绝巨，美皆不认为商，认为商者，又只限一肆主，置约文随带雇用字样于不顾，而学生之兼作工者无论矣。总署不得已，乃有自禁之议。十四年二月，驻美公使张荫桓与美外部议限华工之约，稿成而未克订定。是年八月美国复立新例，华工一离美境，即不许再往，从前所给执照亦均作废。中国驻美使臣，与美外部辩驳，凡数十次，迄未转圜。十九年美人复命华人注册，以绝顶名、影射之途。华人延律师讼之，不胜。时杨儒驻美，总署就十四年约稿与美磋议，又命寓华美人亦注册以抵制之。
卒于二十年二月，订约六款。华工除有父母正妻子女及财产帐目在美者，均不许留，其许留者，如因事离美，由税务司发给执照，以一年为期。疾病或别有要事，得展限一年(第一、第二款)。来往他国，仍准假道，惟须遵守美政府随时所定章程(第三款)。华工仍须注册，而以美工在中国者亦注册，美国他项人民，包括教士在内，由美政府每年造册一次，报告中国政府(第五款)。为敷衍中国面子之计，亦可笑矣。此约以十年为期。光绪二十四年，檀香山属美，二十八年，菲律宾属美，咸推行禁例。二十九年，又将先后各例，汇列增订颁行，是时美于留美华民，复有查册之举，以无册被逐者，岁以千计。三十年续订之期既届，留美华民10余万，上书中国政府，请以加关税为抵制。檀香山《新中国报》总撰述陈仪侃议由人民拒用美货，以为抵制。其后政府交涉，未能有效，抵制美货，自上海创始，曾一行之。是为中国抵制外货之始，久之乃罢。
巴西于同治季年，始至上海。光绪六年，使谒北洋大臣李鸿章，求立约，即授李全权，定条约十七款。此约驻使(第二款)、设领(第三款)、游历(第四款)、兵船修理(第七款)、商船收口(第八款)亦均两国并言。设领一条，除订明不得用商人，虽请别国领事代办亦然外，又加“如领事官办事不合，彼此均可按照公例，即将批准文凭追回”一语(按此项办法，自此约为始。光绪二十五年韩墨两约准之。二十九年中美商约第二款则云由外务部按照公例，认许该领事，并准其办事)。两国民人准赴别国通商各处，往来贸易，见第五款。第四款中，则两国均无通商字样，巴人游历执照，由领事照会关道发给，亦与他约不同。第五款又云：“嗣后两国优待他国，如立有专条，互相酬报者，彼此须遵守专条，或互订之专章，方准同沾利益。”亦较前此互惠之约为明显。领判权仍为彼所独享(第九至第十三款)。惟皆订明专由被告所属官员审理，以免会审之烦。中国人在巴人公馆寓所、行栈、商船隐匿者，一面知照领事，一面即可派差协同设法拘拿，亦与各约待彼交出者有别。又有“将来中国与各国另行议立中西交涉公律，巴西亦应照办”一语。第十四条彼此禁运洋药，订明不得引利益均沾之例自解。当时华民在巴西者2000余人，恐其续行广招，成为秘鲁之续，故第一款订明彼此皆可前往侨居，又声明须由本人自愿也(第十款原议人犯由中国径行拘捕，巴使喀拉多力争，乃改如今约。画押后，喀拉多言奉本国训令，请以商人充领事，游历执照，仍由领事发给，地方官盖印。鸿章拒之)。
墨西哥于光绪十年来，请立约招工，久无成议。其南部地沃，急须招人垦辟。中国驻美公使郑藻如、杨儒，屡欲与之立约，亦未有成。二十五年，使美、日、秘大臣伍廷芳始与墨驻美公使卢美路及阿斯比罗斯，在华盛顿立约二十款。此约以同治十三年秘鲁约、光绪七年巴西约及墨与英法美所立条约，参酌而成。第三款领事必奉列所驻之国认准文凭，方得视事，如办事不合，违背地方条例，彼此可将认准文凭收回。第八款，进出口货，各国一律，不得禁止限制，惟防疫、防荒、军务，不在此例。第十款，不得勒令华侨充兵，或出资捐免，以及军需名目，勒借强派(惟按产抽捐，不在此例)。供军用之物，亦不得征收(此款系仿英墨约)。十一款，不得于国内各口岸往来贸易，申明此为“本国子民独享之利”。如此国将此利施于别国，彼国自应一律均沾，惟须立互相酬报章程。十五款，将来中国与各国议立中外交涉公律，以治侨居中国之外国人，墨国亦应照办。十六款，船到口岸，船上诸色人等，如有上岸滋事者，在二十四点钟内，准由地方官惩办。惟只照该口常例罚或监禁。皆能注意收回权利，与前此各约不同。又第五款订明不准引诱中国人出洋，则以墨亦须工垦拓，虑其为日、美、秘鲁之续也。
又刚果自由国于光绪二十四年，使余式尔来求立约。总署言不必如欧美各国之繁冗，与订简明专款二条(主持之议者亦李鸿章)。(一)中国与各国约内所载身家财产与审案之权，其待遇各国者，亦可施诸刚果。(二)中国人可随意迁往刚果，一切动静财产，皆可购买执业，并能更易业主。至行船经商工艺等事，其待华民与最优国人相同。此亦条约中之别开生面者也。