关于虐恋的大规模社会调查不多，其中以虐恋为内容的专项调查更少。现有的一些虐恋的统计数字大都是关于性的综合调查中的部分内容，而且有的调查并未直接以虐恋活动为目标，而是使用了较为间接的指标，如调查对象对有虐恋内容的故事的反应等等。
目前可以找到的最早的统计资料是金西（Kinsey）调查中的数字：金西报告表明，有约1/5的男性和1/8的女性对虐恋类的故事有过性唤起的反应。更精确地说，从未因虐恋故事得到性唤起的在男性中占78%，在女性中占88%。
据亨特（Hunt）的统计，从50年代开始，虐恋现象有增长趋势，但比例仍旧很低。其中女性受虐者比例超过施虐者比例，男性施虐者比例超过受虐者比例，统计数字如下：通过施加或接受疼痛得到过性快感的人数（美国全国抽样，比例）男，施加疼痛4.8%，接受疼痛2.1%。女，施加疼痛2.5%，接受疼痛4.6%。
（在英国一项对性活动中辅助工具及手段的使用的调查中发现，以鞭打作为性活动辅助手段者在人口中占有一定的比例：色情活动与工具使用情况（英国，%）种类经常有时从不不详服饰书刊图片鞭打游戏（Chesteretal，in Armytageetal，第78页）
关于虐恋活动和有虐恋倾向者比较保守的估计是在人口中不超过10%：有实证调查显示，在性关系中有过虐恋活动的在人口中占10%。（Truscott，in Thompson，28）一项对美国人的调查表明，人口中有5%至10%的人有通过虐恋活动寻求性快感的经历，虽然有些人只是偶一为之。在1987年，根据美国科罗拉多州一个大学城的调查结果，约10%的人有过虐恋经历。（Federman，254）
另一种估计比例要大得多，这一估计是根据一项实证调查做出的：至少有30%的人用虐恋游戏增强性活动的效果。有更大比例的人承认，他们的性幻想中包含统治与服从的因素。（Gammanetal，84）如果这一统计数字属实，旧有的以虐恋为变态的说法就不能成立了：30%绝对应当算作常态，而非变态了。一位虐恋者欣慰地说：“知道像我们这样的人有如此之多，我们是如此的不同而又是如此的一致，这真是一件令人快意的事。”（Marcus，34）
金西调查还发现，有相当大一个比例的人在做爱时有轻微的虐恋行为，如咬和打的动作。在异性恋的抚爱和性交过程中，在同性恋关系中，最常见的虐恋式反应是吮咬（lovebite）的动作，许多人都曾对性伴侣身体的不同部位做过这种动作。这种行为在灵长类动物中很普遍，在人类性行为中也远比大多数人所想像得更普遍。（Kinsey，677）