历史往往都是这个样子——说“唐宗宋祖”需要从“秦皇汉武”开始说才能说清楚，说“秦皇汉武”就要从春秋战国说起，再往前追溯一下，从夏商时代乃至“三皇五帝”开始说会说得更透彻。今天也是如此，要搞清楚现在世界上的大部分事件，从二战前后开始说起，是完全有必要的。
包括南海在内，如今中国周边各类纷繁复杂的事情其实都是基于同一个基本盘，这个基本盘就是东亚地区的基本战略格局。和早已支离破碎的东欧不一样，东亚地区的基本格局自20世纪50年代初开始，基本没有过大的改变。简单地说，现今南海局势的发端是当初美国在东南亚布局，但最终布局失败，而美国在东南亚的布局又始于东亚的三角形战略格局，再往前推导，这一格局的形成则始于朝鲜战争。
建国以来中国东部、南部海洋区域的基本战略态势，归结起来是由朝鲜战争和越南战争两场战争外加国民党逃台所决定的。要搞清楚中国周边种种“问题”的来龙去脉，通常需要从“二战”结束前夕开始成形的雅尔塔体系说起。
在“二战”中签署的、对近现代历史影响最为深远的国际协定有两个：一个是货币领域的《布雷顿森林协定》[1]，一个是地缘领域的《雅尔塔协定》[2]。简单地说，当时《雅尔塔协定》出炉的背景是：上一任资本主义的龙头老大兼世界霸主英国，连续和新兴的欧洲工业国家打了两次擂台，也就是两次世界大战，之后老帮主实在撑不住了，他在世界范围内的殖民地体系随即开始崩溃，而英国霸权的继承者是谁呢？是美国与苏联两个国家。“二战”结束后英国人能做的就是尽可能多地给自己保留一些家业，而美苏两国则在忙着接盘——接手英国等欧洲老牌帝国主义国家在世界范围内的势力范围。
这样一来，美苏之间就出现了一系列利益划分的问题。说到底，美苏在雅尔塔签署协议的时候，从未将当时的中国作为一个独立的国家去考虑，当时的中国只是美国和苏联眼中众多标的物中的一个而已，虽然得了一个联合国安理会常任理事国的席位，但以当时的情形，这个常任理事国很难说是名副其实的——首先，当时国民党蒋介石政府与苏联签署了一份《中苏友好同盟条约》，变相地承认了外蒙古独立。按照这个条约，长春铁路、大连港以及整个旅顺市的实际控制权也都给了苏联。当时，新疆地区也被苏联渗透得很严重，乌鲁木齐[3]学校的教科书都是来自苏联的。
再看看当时中国大陆其他地方：一直以来，国民政府从未在西藏驻扎过一兵一卒，中国对西藏的主权仅仅成了一个法理上的概念。抗战结束之后，西藏已经被英国和美国渗透得非常厉害。签署《中苏友好同盟条约》后，国民政府的实际控制范围又缩小了一块。并且剩下的部分还被继续瓜分着。
蒋介石借助政治联姻得到了上海资本的支持，抗战结束之后，其声望一度达到顶峰，但他依然不具备控制各方诸侯的能力，因其嫡系核心力量是在江浙一带，而如两广地区的李宗仁、白崇禧，华北地区的傅作义、阎锡山等，都是“听宣不听调”，他们的地盘俨然就是一个个国中之国。也就是说，当时中国名义上是统一的，而事实上是处于四分五裂的状态。
更危险的是，中国被推到了美苏对抗的最前线。抗战结束后，国民政府奉行的是对美国一边倒的政策，各路“诸侯”也都和美国暗通款曲。
当时，按照美军的战术构想，远东地区应设有两个前进基地，以备美苏开战时对苏联进行核打击之用。这两个前进基地一个是日本的冲绳，另外一个是中国的青岛。这就是说，一旦美苏之间开战，青岛将会成为对苏联威胁最大的地区之一，苏军必然会尽全力去轰炸青岛。反过来讲，对当时的苏联而言，进入太平洋地区最好的深水港是中国的旅顺和大连，因此美军为了封锁苏联海军，阻止其南下，也会全力地攻击这两个地方。这种情况其实就是晚清时期日俄战争的翻版，只不过当时沙俄和日本的战争还只是局限于中国的东北地区，而此时美苏间的军事对抗则是全球范围内的，中国就是这场对抗的第一战场。一旦冷战变成热战，那么整个中国都会被卷进去。新中国成立之后，毛泽东访问莫斯科，中苏谈判持续了两个多月，其中最主要的一个问题就是东三省的主权问题，最后达成《中苏友好同盟互助条约》这个新的中苏条约，规定了苏联撤出东北三省的时间。当然，这个条约的签订也不是全无代价的，外蒙古独立在国民政府时期成为既定事实，新中国只能把它承认下来。
在这场中国的大变革中，美国和苏联在中国大陆都损失了不少，美国损失的利益更大一点，而苏联的损失则更多是在地缘上。首先，美国对“远东”地区的控制范围从中国大陆退到了后来被称为“第一岛链”[4]的区域。其次，1946年美国与当时的国民政府签署的《中美友好通商航海条约》[5]被废止。
如今有一种说法，说美国原本不想和新中国撕破脸皮，但殊不知当时美国政府提出“不撕破脸皮”的前提是中国政府必须承认美国之前在华取得的各类特权，这显然是新中国不能接受的。可以说中国解放战争的胜利和新中国的成立大大出乎美苏的预料，之前有关中国的战略构想也随之烟消云散。