20世纪初，当顾竹轩背着被头铺盖踏上十六铺码头时，他望着车水马龙的繁华街市，不存任何奢望，以丰衣足食为人生的最高理想。顾竹轩没有任何靠山，只有一身力气，遂在闸北新疆路租了间破棚户，靠拉公共租界协记公司的人力车过活。人力车上海人称黄包车，拉黄包车也非好差使，三九日西北风直刺骨头，手脚上生满冻疮，大伏天马路上的柏油被晒得滚烫，脚上烫起一排水泡。十六七岁的顾竹轩不怕吃苦，终于挺了过来。
顾竹轩为人慷慨仗义，敢打抱不平，在苏北帮黄包车夫中崭露头角。
经人介绍，顾竹轩遂拜“大”字辈青帮头目刘登阶为老头子。
刘登阶，江苏泗阳人，是青帮嘉兴卫帮“大”字辈首领；移居沪上后，一度从政，同时广收门徒，逐渐在闸北、虹口、曹家渡一带形成盘根错节的势力。
顾竹轩有了帮会靠山，列名“通”字辈后，便顺利进入公共租界巡捕房当华探。租界时代的华探，在外国主子面前是走卒，在市民眼前可是阎王。薪水虽然不高，但油水可是极大。顾竹轩当华探，大大扩大了社会关系，另外，也积累了一笔可观的财富。为站稳脚跟，拓展事业，顾竹轩又拜法租界巡捕房督察长黄金荣为“师”，名为拜师，实为拜把，因为都是“通”字辈，所以，拜师也只是口头上，并未举行拜师礼。
积累了一笔资金后，顾竹轩辞去了巡捕房的职务，买进了几辆黄包车，在闸北开了一家小车行，开始当上了一个小老板了。当时的上海滩，租界的巡捕、华界的警察盛行撬照会，即借口违反交通规则，将黄包车的牌照没收，再迫使业主花钱去赎回。因顾竹轩曾是巡捕，所以昔日的同行总要给他些面子，这样，顾竹轩车行的黄包车总能通行无阻。当然，对于华界的地头蛇们，顾竹轩往往也礼数周全。每当闸北的第四区警察署新署长上任之时，他都送上一辆崭新的包车。
人，有时候真想不到哪天能碰上好运，碰上一回，也许让你终生受用无穷。
说起顾竹轩这人也很怪，虽然当上了小老板，但他还是亲自拉着黄包车。这在别人眼里，他顾竹轩也只是个拉黄包车的，没啥大出息，除力气大点，有几辆黄包车出租外，也只是挣点小钱兑付生活而已，别无所长。顾竹轩鼻子稍大，人称“顾大鼻子”。
那一年夏天，天热得出奇。顾竹轩拉了一位客人去一家剧院，放下车，就在树荫下坐着打瞌睡。听到旁边乱哄哄一群人不知在干什么，顾竹轩揉揉眼睛一看，见路边人行道上躺着一个老头，老头脸色很不好，看来可能是天热走远路中暑了。老人在跟周围人述说着什么，表情很绝望。顾竹轩还要拉车挣钱，没有时间多管闲事。当顾竹轩正准备再去剧院，突然听到老人说的是苏北话，这一下顾竹轩来了情绪，放下车跑过去看个究竟。
顾竹轩拍拍老人的肩膀说：“老人家，你遇到什么事，仔细说给我们听听，看我们大家能不能帮你什么忙？”
老人一听顾竹轩也是苏北口音，一下子眼泪就淌了下来。他断断续续地说起他如何千辛万苦从苏北到上海，原来老人家有人在上海，答应来接他去找他大儿子顾祝同。但不知带信的人出了什么差错，下船没碰到一个熟人。他又不知道地方，也不知儿子住在哪儿，瞎摸瞎撞，钱和儿子地址装在包里，包也被人偷了。从下船到现在快一天了，饭也没吃上，请大伙帮帮忙。说着又哭起来。
顾竹轩当然知道顾祝同是谁，但开始也没当真，因为眼前这老头无论如何也难跟那个大名鼎鼎的顾祝同拉到一起，他想可能是同名同姓吧。顾竹轩有点侠义心肠，他答应帮忙就得有个结果，不能撇下老人就走。顾竹轩对身边的几个年轻人说：“大伙帮忙把老爹爹扶到我的车上。”又转身对老人说：“老爹爹，别着急，我一定帮你找到你儿子。你现在身体弱，先到我那里住下，我再帮你去打听打听。”
顾竹轩把车子拉得飞快，回到家就搀老人进屋坐下。
顾竹轩光棍一个，家里只有一张破床，两把椅子。他赶紧去隔壁邻居家要了一碗开水让老人喝。看老人精神好点了，就扶老人躺下，然后跑到外面小饭馆买了一些吃的，让老人先吃着，顾竹轩自己连忙去找他的那些小兄弟，让他们分头在苏北人居住区打听有没有叫顾祝同的这个人。
两天过去了，没打听到一点眉目。老人着急，顾竹轩也急。他想，如果没有一点线索瞎找，好比大海捞针，终究不是个办法。
这天下午，顾竹轩没出去拉车，在外面买了一瓶酒，又买了些熟食凉菜，摆在门外树荫下，与老人一块谈天拉家常。平时顾竹轩要挣钱，早出晚归，没有多少时间同老人聊天，这酒一喝，两人话匣子都打开了。
老人把自己的家世和儿子的情况都给顾竹轩说了。
顾竹轩一拍大腿这才明了白老人所说的儿子正是那个大人物顾祝同，他一拍脑袋连说：“糊涂，我真湖涂。”
其实老人平时也说了不少他儿子的事，只是顾竹轩没敢往高处想，因此这耳进那耳出。明白了老人是何许人，问题就简单了。顾竹轩马上就打听到顾祝同的住址，回来后他准备了一些菜，又请老人喝酒，说他的朋友已打听到他儿子的住处，明天他先去看看，设法找人通报进去，再回来送他过去。老人一听很高兴，也觉得这个年轻人安排得有道理，因为就这样直接去，看门的不知底细，不一定会让他们进去。
顾祝同接到信，立即派人去接他老爹来府，不在话下。
第二天，老人给儿子详细谈了此次来上海的经过，当然顾竹轩的名字也输进了顾长官的脑袋。顾祝同觉得此人讲义气，颇有好感，有心帮助他，老人也一再要顾祝同派人去找顾竹轩一起来府一叙。可是派人去了几次均未找到，问邻居，都说未见到，这更增加了顾祝同对顾竹轩的好感。顾祝同这样的人物，平时有多少人像苍蝇一样往上沾，而眼下这人不但不往上靠，反而躲，所以顾祝同更要找到顾竹轩。顾祝同派人打听，终于找到顾竹轩，由他爹带着侍卫副官亲自来请顾竹轩。顾竹轩那天坐在屋里眼皮直跳，正不知是福是祸，看见外面那么气派的一辆小汽车开到，遂穿戴整齐，随车前往顾府。
到了顾家，顾竹轩于席间表现得十分得体。
顾竹轩到上海时间不短了，已有些见识，谈吐很有分寸。
顾祝同想帮他在军中谋个差事，可顾竹轩考虑自己混社会这么长时间了，受不了军中约束，想依靠顾长官支持搞点自己熟悉的行业，赚钱挣点资本，再干大事。
当顾祝同的老爹问顾竹轩将来的打算时，他就说想开一个车行，做个小老板，出租黄包车。
这当然是小意思，不久顾竹轩的大车行就开业了，黄包车行也就成了日后顾竹轩干大事业的资本。现在顾竹轩终于有了点身份，就逐步扩大自己的影响，拜了青帮另一支派的有名望的首领曹焕智为师，后开香堂，广收门徒，渐渐地成了上海青帮中仅次于三大亨能控制各种黑道买卖的大头目。
其实，青帮拜师是很严格的，起码在“大”字辈以前，只能择一个师父，可到了“大”字辈的后辈，特别是上海滩，这个严规都被打破了。当然，这种打破“青规”者，也得有头有脸的人才敢，像顾竹轩，先拜刘登阶时，他只是找个帮会的靠山，没想到“大”家辈的刘登阶没给他带来想要的名和利，于是他拜曹焕智，因为曹焕智是上海车业响当当的人物，拜曹焕智是为了“利”，之后又拜黄金荣，那可是为了名了。因为在上海，光有钱不行，必须有名，有了名；还会挣更多的钱，有了钱，再有了名，那就可以呼风唤雨了，这也是顾竹轩想要达到的目的。
抗战胜利后，“苏北大亨”顾竹轩在上海滩的地位更是直线上升，连黄金荣和杜月笙这些人也不敢随便碰他。
顾竹轩的车行因顾祝同的大力支持，发展很快。他觉得光做一种生意难成大事，就是上海的所有黄包车都归了他，也算不上真正的大亨。他一直打主意要开辟另一块天地。
一天下午，顾竹轩去利达饭店会客，与客人同在饭店餐厅吃饭。当顾竹轩出去接个电话回来，发现桌旁多了一个女人，约二十六七岁，年轻少妇。
客人介绍说这是他一个朋友的前妻，在此巧遇。
顾竹轩虽认识不少女人，可这少妇的风度还是把他镇住了。
倒是这位女士老练成熟，几句话把顾竹轩抬得轻飘飘，然后一声“拜拜”，少妇迈着颇艺术的步点，咯噔咯噔走了。
顾竹轩待少妇一走，回过神来，忙问客人这少妇究竟是何人。
客人当然要讨好顾老板，把此女身世描述一番。
顾竹轩当晚便鼓足勇气找上门去，如此一来二去，两人成了相好。这是顾竹轩一生中第二次好运气。
这少妇是个有钱有貌有本事的人物。她对顾竹轩敢打敢冲的好汉风格很欣赏，自己又有经营产业的经验，很快使车行生意扩大到整个上海。她一直劝顾竹轩把眼光放远些，要做大生意。顾竹轩也赞同，只是一时还无机会进入其他行业。
这一天，顾竹轩遇到一个朋友，此人是个巡警，专管南京路一带茶楼、戏院。两人多日未见，提议找个地方喝两杯。两人边饮边谈，顾竹轩谈了他想干其他行业的意思。
那巡警当时就说：“兄弟，你别急，我帮你想个好主意，你看黄金荣他们开戏馆很来钱，你为什么不能开一个。”
顾竹轩听了当即摇头道：“想了，可是不敢往下想。你看，南京路这一带是寸土万金，买地造房要好多万，我只开个小车行，到哪儿弄这么多钱。”
他的朋友挡住顾竹轩的话头，胸脯一拍说道：“对朋友我决不含糊，我告诉你，现在丹桂斜对面有块地，是公董局圈了的，现在他们想卖。我想办法保证几千块就能买下来，你放心。”
戏院一开张，因为地段好，经营也不错，顾竹轩一下子就发了财。
正当顾竹轩财运亨通，准备要大干一场的时候，黄金荣派人请他去，开口就对他说：“你那个天蟾舞台恐怕保不住了。”
开始顾竹轩还以为黄金荣在开玩笑，不料黄金荣接着说道：“你们剧院附近有个永安公司，对吧？他们想要你这块地方盖大楼。这公司在英国注册，公董局准备出价收回这块地皮。租界是洋人做主，我们也无力帮你。”
顾竹轩一听心就凉了，心想好不容易有点大搞头了，又碰上这等倒霉事。满面愁容地来到他的相好那里，一迭声地说：“完了，完了。”
谁知顾竹轩的相好样子倒蛮开心。她在顾竹轩额上戳了一指头开导他道：“你这人可真没见过世面，地是你的，别人要买就买？”
顾竹轩很沮丧地说：“永安公司后台是英国总领事，我跟他们斗，还不是个输。”
那位少妇很有主意，说道：“理在你这一边，大不了上法庭打官司。洋人的法庭是认理不认人，就是伦敦市长没理也不一定能打赢官司。”
这一下顾竹轩来了勇气，当场表示要拼老本打赢这场官司，争这口气。决心已定，两人商议去请上海滩与洋人最有关系、又最不怕洋人的虞洽卿老先生出面为他们请几位洋律师，准备就绪后，一状告到英国驻上海的总领事馆。
领事馆这批人原是永安公司后台，当然向着公董局。几天后批文下来，说什么该地原系公董局产业，现在应由双方协议备价赎回。顾竹轩请教他的洋律师穆安素，这是什么意思。洋律师告诉顾竹轩，如果愿意接受此项裁决，公董局将赔偿他的地皮价款，但不能包括地上建筑，上面建筑由顾先生自行处理。