翁如琏摇译
酒吧间很拥挤。桑迪·韦斯科特已经喝过两杯鸡尾酒，开始觉得饿起来。他看看手表。应邀九点半来吃饭，现在已经快十点。伊娃·巴雷特总是姗姗来迟，如果能在十点半吃上点儿什么，就得算他福气。他又转身向酒吧伙计要了杯鸡尾酒，正好看见一个人来到酒吧间。
“喂，科特曼，”他说，“来一杯吗？”
“乐于从命，先生。”
科特曼长得挺好，三十岁左右，个子不高，但是身材匀称，使他看上去一点不显矮，他潇洒地穿着件双排纽扣的常礼服，腰身稍嫌过紧，蝴蝶领结却实在大而无当。一头波浪形的黑发，厚密蓬松，而又十分光润柔滑，从前额一直梳向脑后，两只大眼睛闪闪发亮。讲起话来温文尔雅，但却微带点伦敦土音。
“斯特拉好吗？”桑迪问。
“哦，她很好。她喜欢在表演前躺一会儿，您知道。定定神儿，她说。”
“她那个绝技，给我一千镑我也不干。”
“我想您也不会干的。除她之外，没有人能干得了，我是说，从那么高的地方，而且只有五英尺深的水。”
“这是我所见过的最令人提心吊胆的表演了。”
科特曼笑笑。他把这话看作恭维。斯特拉是他的妻子。当然，去冒险的是她，可那火焰却是他想出来的，而正是这把火吸引了观众，使节目获得巨大成功。斯特拉从一个六十英尺高的梯子顶上跳进一个水箱，如他所说，箱里水深不过五英尺。在她就要跳水之前，他们往水面泼满一层汽油，由科特曼点燃；烈焰腾空而起，斯特拉翩然飞降，直入其中。
“帕科·埃斯皮诺尔对我说这是夜总会有史以来最叫座的节目。”桑迪说。
“我知道。他告诉我，他们在七月里已经做了通常要到八月才能做的那么多生意。全是因为有了你们，他对我说。”
“这么说，你们该发一笔财了。”
“噢，还不能那么说。您知道，我们签了合同的。自然，我们当时没有料到会如此轰动，不过，埃斯皮诺尔先生提到下个月还要留我们，不妨告诉您，如果条件照旧或者和原来差不多，他可就留不住我们了。喏，今早我还收到一位经理人的信，邀请我们到多维尔去。”
“我们的人来了。”桑迪说。
他点点头，离开了科特曼。伊娃·巴雷特率领她的客人们昂然而入。她在楼下把他们聚到了一起，总共八个人。
“我就知道会在这儿找到你，桑迪，”她说，“我没迟到吧，对吗？”
“不过半个钟头。”
“问问他们都要什么鸡尾酒，然后咱们就吃饭。”
酒吧间在逐渐空下来，几乎所有的人都到下面露台吃饭去了，他们正站在柜台旁，帕科·埃斯皮诺尔走过，停下来和伊娃·巴雷特握手。帕科是个年轻人，钱财都挥霍光了，现在正靠替夜总会安排招徕客人的节目为生。职责所系，对阔绰显赫者当然得彬彬有礼。查洛纳·巴雷特太太是位家产钜万的美国富孀，不仅宴客豪奢，而且下场赌博。究其实，午饭也罢，晚饭也罢，就连那两场进餐时的节目，还不都是为了引诱人们到赌桌上去输钱吗？
“给我准备了个好桌位吗，帕科？”伊娃·巴雷特问。
“顶呱呱。”他那双漂亮的阿根廷人的深色眼睛，表露出对巴雷特太太徐娘半老却风韵十足的赞慕。这也是生意经。“您看过斯特拉的表演吗？”
“当然。三次啦。这是我见过的最吓人的玩意儿。”
“桑迪每晚都来。”
“我想在她摔死时能在场。她不久总有一晚会送命，只要能来，我就不想错过那个场面。”
帕科笑起来。
“她太成功了，我们打算再留她一个月。我只希望她八月底以前别把命送掉。那以后嘛，就随她的便了。”
“啊，天哪，难道要叫我每晚都是鳟鱼、烤仔鸡，一直吃到八月底吗？”桑迪嚷道。
“你真刻毒，桑迪，”伊娃·巴雷特说，“来，咱们进去吃饭吧。我饿坏了。”
帕科·埃斯皮诺尔问酒吧伙计看见科特曼没有。伙计说他刚才和韦斯科特先生一起喝过一杯。
“哦，好吧，如果他再来这儿，告诉他，我有话要跟他说。”
巴雷特太太在通向下面露台的台阶顶上站住，等那位报界代表，一个头发蓬乱、憔悴瘦小的女人拿着笔记本走上前来。桑迪低声向她通报了客人的姓名。这是个典型的里维埃拉交际会。在场的有位英国勋爵及其夫人，两人都又瘦又高，他们愿意同任何人一道进餐，只要能白吃就成。到不了午夜，这两位肯定就会喝得烂醉。有一位憔悴的苏格兰女人，她那张脸活像是一副挨过上千年暴风雨吹打的秘鲁面具，还有她的英格兰丈夫。此人尽管是个掮客，却也爽快、热诚，有副军人气派。他给人的印象是如此之正直，以致当他将一件好东西作为特别的恩惠推销给你，到头来却证明一无用处时，你几乎会替他比替自己还要惋惜。有一位意大利伯爵夫人，其实她既非意大利人，也不是伯爵夫人，不过，倒打得一手漂亮的桥牌，另外还有一位俄国亲王，他打算把巴雷特太太变成亲王夫人，目前正在替别人倒卖香槟酒、汽车以及古代大画家的作品。人们正在跳舞，巴雷特太太俯视着舞池里密集的人群，短短的上唇使她显出一副轻蔑的表情，她在等着这场舞结束。这是个有特别节目的夜晚，餐桌都挤到了一起。露台外面，波澜不兴的大海寂然无声。音乐终止，侍者领班笑容可掬地走上前来，引巴雷特太太到她的餐桌去，她气派十足地走下台阶。
“从我们这儿看跳水挺不错。”她边说边坐下来。
“我喜欢紧靠水箱的位子，”桑迪说，“在那儿能看见她的脸。”
“漂亮吗？”伯爵夫人问。
“不为那个。为的是要看她的眼神。每次她都吓得要死。”
“啊，我才不信呢。”那位商业家说，他叫古德哈特上校，虽然谁也弄不清他这头衔究竟是怎么得来的，“我说，这整个儿了不起的绝技无非是个骗人的把戏。不会真有危险的，我说。”
“你知道什么。从那么高，往这么浅的水里跳，她必得一碰水面，马上就闪电般地转身。只要稍有差错，脑袋就会狠狠地撞到水箱底，把脊梁骨摔断。”
“说的就是这个呀，老弟，”上校说，“骗人的把戏，我说，没什么可争的。”“不管怎么样，没有危险，就没有意思了。”伊娃·巴雷特说，“统共不到一分钟。要不是她在拿性命冒险，这玩意儿就是当今最大的骗局了。别把咱们说成是一次又一次地来上当吧。”
“其实一切都是骗局。信我的话没错。”
“是呀，你是该知道。”桑迪说。
如果上校觉出了这话可能是恶意挖苦，倒掩饰得令人佩服。他笑了笑。
“不妨告诉你，我是知道一点儿，”他承认，“我是说，我的眼够尖的，要骗我可不容易。”
水箱在露台左边尽头，后面由支架撑起一个很高的梯子，梯顶有个极小的平台。又跳过两三轮舞，伊娃·巴雷特和客人们正在吃芦笋时，乐声停止，灯光渐暗。一盏聚光灯打到水箱上。在耀眼的白光中可以看见科特曼。他登上六级梯子，到了与箱顶齐平的位置。
“女士们，先生们，”他用响亮清晰的嗓音喊道，“您们即将目睹本世纪最最神奇的技艺表演。斯特拉女士，全世界最卓越的跳水家，就要从六十英尺高的地方跳进冒着火的五英尺深的水里。这个绝技还从来没有人表演过，谁愿意试试，斯特拉女士准备奉送一百英镑。女士们，先生们，我荣幸地向大家介绍斯特拉女士。”
一个小小的人儿在通到露台的台阶顶上出现，快步跑到水箱前面，朝喝彩的观众鞠了一躬。她身穿一件男用丝绸浴衣，头戴游泳帽。瘦瘦的脸儿上了舞台妆。意大利伯爵夫人透过长柄眼镜打量着她。
“不漂亮。”她说。
“身条儿好，”伊娃·巴雷特说，“一会儿你就看见了。”
斯特拉脱掉浴衣交给科特曼。科特曼从梯子上下来。她停立片刻，望着人群。人们都在暗处，只能看见一张张模糊不清的白脸和一块块白衬衫的前胸。斯特拉身材纤巧，体型优美，双腿颀长，臀部窄小。游泳衣十分合身。
“你说得对，身条儿的确不错，伊娃，”上校说，“当然，有点儿欠发育，不过，我知道，你们女人认为这样正好。”
斯特拉开始攀上梯子，聚光灯跟着她。梯子高得令人不敢相信。一个侍者往水面泼了汽油。科特曼接过一柄燃烧着的火炬。他看着斯特拉登上梯顶，在平台上站好。
“好了吗？”他喊道。
“好了。”
“跳。”他嚷道。
话刚出口，他几乎是将那燃烧着的火炬投进水中。火焰顿时飞起，火舌高舔，实在怕人。就在这一瞬间，斯特拉纵身飞跳，恰似一道闪电，穿过熊熊的烈焰，直冲而下，入水不久，大火即行熄灭。转眼间，她已钻上水面，在暴风雨般的欢呼喝彩声中跃出水箱。科特曼给她裹好浴衣。她一再鞠躬致谢。喝彩声继续着。乐声大作。最后，她挥挥手，跑下台阶，从餐桌之间向门口冲去。灯又亮了，侍者们赶紧忙起刚才被忽视的工作。
桑迪·韦斯科特舒了一口气。连他也不知道是失望呢，还是释然。
“妙极了。”那位英国贵族说。
“全是骗人，”上校有股子不列颠人的执拗劲儿，“随你拿什么打赌都行。”“这么快就完了，”尊贵的英国夫人说，“我的意思是说，实在不值得花这份钱。”
不过，好歹不是她的钱。从来就没花过她的钱。意大利伯爵夫人向前探过身来。她英语讲得非常流利，只是口音很重。
“伊娃，我亲爱的，阳台底下靠门的桌上坐的那两个怪人是谁呀？”
“很有意思，是不是？”桑迪说，“我的眼睛简直就离不开他们。”
伊娃·巴雷特向伯爵夫人说的那张桌子望去，亲王本是背朝那边坐着，也转过身来看。
“真怪，”伊娃叫道，“我得问问安吉洛他们是谁。”
巴雷特太太是这样一种女人，她能叫出欧洲所有大饭店侍者领班的名字。她吩咐正给她斟酒的侍者去把安吉洛叫来。
那的确是很古怪的一对。他们孤零零地坐在一张小桌子上。两个人都很老。男的高大粗壮，一头厚密的白发，两道浓重的白眉，上唇还有一大抹白胡子。他的样子很像已故的意大利国王亨伯特[1]，但更像国王。他俨然端坐，身穿整套夜礼服，系一条白领带，外加硬领，式样已经过时几乎三十年。伴着他的是位老妇人，一身黑缎子舞会礼服，领口极低，腰间紧束。颈上围着好几串彩珠项链。她的头上显然戴的是假发，而且是很不合适的假发；做工极为精细，满是大大小小的发卷，乌黑油亮。她浓妆艳抹到惊世骇俗的程度，眼下和眼睑涂成艳蓝，眉毛描到漆黑，颊上搽着大块粉色胭脂，嘴唇抹得鲜红。她的脸上皮肉松垂，皱纹深重。那双肆无忌惮的大眼睛热切地搜视着一张张餐桌，将一切收入眼底，隔一小会儿便指点给老人看这看那。这里的男人都只穿常礼服，女人则穿浅淡颜色的薄长裙，在这时髦的人群中，他们显得如此之怪诞，引得许多眼睛都转过来看着他们。但是，这众目睽睽却似乎并未令那老妇人感到局促，当她觉得受到某些人注视时，反而调皮地挑起双眉，粲然一笑，眼珠骨碌碌地转，好似就要答谢人们的喝彩一般。
安吉洛匆匆赶到好主顾伊娃·巴雷特跟前。
“您找我吗，尊贵的夫人？”
“噢，安吉洛，靠门坐着的那两个老活宝是什么人呀，快说，我们都要急死啦。”
安吉洛朝那边瞧了一眼，然后显出一副不以为然的样子。他面部的表情，双肩的动作，脊背的扭转，两手的姿势，也许就连脚尖的转动，全都表示出一种半玩笑式的歉意。
“您不用理会他们，尊贵的夫人。”他当然清楚，巴雷特夫人无权领受这种称呼，正如他明白，那位意大利伯爵夫人既非意大利人，又非伯爵夫人，而那位英国勋爵只要有人肯破费，就从没掏过一次酒钱一样，可是他也知道，这种称呼绝不会让巴雷特夫人不高兴，“他们求我给张桌子，想看斯特拉女士跳水。早先，他们自己也干过这一行。我知道他们不配在这儿吃饭，可他们一个劲儿求我，实在不忍心驳回。”
“我可觉得他们着实有意思。我真喜欢他们。”
“我跟他们认识有年头啦。说实在的，那个男的还是我的同乡呢。”侍者领班屈尊似的笑了一声，“我答应给他们张桌子，条件是不准跳舞。我可不想冒险，尊贵的夫人。”
“哎，我倒挺想看看他们跳舞呢。”
“凡事总得有点分寸，尊贵的夫人。”安吉洛一本正经地说。
他微笑着，又鞠一躬，退了下去。
“看哪，”桑迪叫道，“他们要走了。”
那对老活宝正在付账。老头子站起来，将一条不怎么干净的大白羽毛披肩围在妻子的颈上。她也起身。老头子把手臂递过去，神态昂然，身躯笔挺，她挽着丈夫轻快地向外走，相形之下，显得又瘦又小。在她身后，黑缎袍曳着长长的裙裾，伊娃·巴雷特（她已经五十好几了）高兴得尖叫起来。
“瞧哇，我记得在上学的时候，我母亲就穿过一件这样的袍子。”
那滑稽的一对走着，一直手挽着手，穿过夜总会的一间一间的大厅，来到门口。老头子对看门人说：
“请告诉我演员化妆室在哪里。我们想去向斯特拉女士致意。”
守门人打量他们一下，心里有了数。他们不是那种必须恭恭敬敬对待的人。
“在那儿找不着她。”
“她还没有走吧？我想她两点还要表演第二场？”
“不错。没准儿在酒吧间。”
“咱们就过去瞧瞧，不碍事的，卡洛。”老妇人说。
“成，亲爱的。”他的卷舌音挺重。
他们缓步登上大台阶，走进酒吧间。这里已经空荡荡的了，除酒吧间的小伙计外，只在屋角两张扶手椅上坐着一对男女。老妇人松开丈夫的胳臂，伸出双手，轻快地跑上前去。