王有龄父为某省太守，何桂清父为其门丁。太守延师教有龄，桂清伴读。有龄戏弄荒废，学业未成。桂清聪慧，闻言即悟。未几成材，入翰林，擢至两江总督。念旧恩，为有龄捐官，保荐至苏藩。
桂清性畏怯，统大军剿贼江南，闻风即遁，退驻常州。贼追至，围城时，城中兵甚多，百姓亦愿登陴死守。而桂清惧甚，欲走。兵民流涕挽留，不听，乘匹马出。有阻其行者，即杀之。某门贼未围，即斩关出，守城门兵皆被戳。
主将既走，满城惶恐，贼乘此破城，屠戮无孑遗，被杀者十数万人。至今逢屠城日，家家斋戒，向野焚纸钱悲哭，争痛骂桂清于不已也。予在常州，亦见而感伤之。后桂清卒以逃走伏诛。
有龄骄淫贪纵，在苏日官以贿成。时或招妓至署中，度曲侑觞。兴之所至，则往妓家，数日不返。文书亦提往彼处阅，几有冷泉亭判事之风。后升浙江巡抚，城破殉难，晚节独胜桂清。
时破城者为伪忠王李秀成，秀成颇欲以假仁假义收服人心。赵景贤守湖州，杀贼十教万，后擒至苏州，众贼皆欲食其肉而寝其皮，秀成独敬仰赵忠义，亲解缚，待以隆礼，百端设法劝之降，不听，然后杀之。及有龄死，秀成亦太息曰：“真忠臣也！”命众贼寻觅其尸，以厚礼葬之。