曾文正称彭玉麟为奇男子，予观其生平二事，有英杰所不能为者，诚哉是言也！
左文襄克服浙江，扫荡闽寇，肃清新疆全境，功在诸将上，封侯入觐，与李合肥积不相能。某公请赴宴，合肥亦在座，故事：非翰林不入相。嘉道间，杨公遇春平教匪，擒张格耳，有大功，封昭勇侯。宣宗念其功不已，欲以使相酬之。曾文正谏曰：“宰相赞助圣德，燮理阴阳，非酬勋之具。其爵而以公封之，则可；任其位而以相予之，则不可。”宣宗犹不允，文正以死争，乃已。合肥翰林，文襄举人，合肥微辞傲之曰：“公伟业盖世，进封侯而封公，余不敢望，惟端揆一位，恐应让余一筹。”文襄默然。自是心怏快，颇露其意于朝臣，谓非入阁则气难平。太后旋知之，即赐进士翰林，拜东阁大学士，心遂慊然而无憾。盖虽有所激，而实功名之念，未能忘于中也。
刚直则不然，予读其辞按察使、辞巡抚、辞总督、辞尚书诸疏，语出肺肝，字字恳挚，非同矫激。然国家有事，朝呼夕至，尽心竭力，不避艰险。事平仍遂其初志，不肯言一劳，不肯居一官。如此实心为国，不受爵位，文襄尚不能及，何论馀子？此一奇也。
乱平后，长江水师漫无统纪。太后命刚直总摄之，许以便宜从事，遂不复辞。严立章程，凡泊舟之处，十里、二十里不等，分布炮船数只，画界而守。界内有盗案出，带炮船之武弁，立即正法。先伯兄奉政公官都中，挈眷回南。予廷试后，由运河同归，出瓜州，随黄天荡岸侧走。忽搁浅，俟夜半乘潮进，前后十教里无船只，孤舟独系。三更后，见一船将至，谓必盗舟。方惊惧间，已近侧，问之，曰：“炮船也。彭公令：夜必巡河，倘有孤舟阻风、搁浅、遇盗者，惟我辈是问。”遂泊舟旁不去，潮至舟开，方去。乃叹刚直之令之严。数十年来，长江少盗劫者，刚直力也。
当奉命巡江时，两江总督与宁藩，议养廉银，每年二万两，一切供役、船价俱在内。奏上，允从。刚直不辞，亦不领，存在藩库。积至二十年，银四十万。忽具一奏，缴还皇上，以助军需。真出人意表。论东南四五省，长江数千里，往来艰险，从卫必多，膺此重寄，每年支银二万，亦不为过。而刚直青衣小帽，驾一小舟，随身数人，往来不测，忽而至此，忽而至彼，察有犯令者，即从船上杀之，一时慄慄，无敢怠纵。
其所需费，自总师以来，积有银五千两，放在某典生息。一身及仆从，惟取其息，以供日用。予尝见其衣，一羽毛马褂，有虫蛀孔数十，非止三十年物。所食多蔬菜，少肉味。其俭如此，诚无所需。昔诸葛公在军，虽无私积，尚仰给于公。刚直则并此俱无矣。
予在扬州，闻刚直有盐票十万两，人颇怪之。予曰：“此必其部下将领，悯其子贫，敛资买此票以送之也。”按：票初改时，买—大票，银五百两；小票，银三百两。今大票增至一万三千五百两，小票增至七千两，计十万银。有七大票，当日止值银三千五百两，帮助亦易。刚直决不知也。或谓：“何所见而云然？”曰：刚直在军时，其子曾至军中，刚直怒，斥逐不见。使人给以银二百两，谓之曰：“以此尽父子之情，倘再至营，即以军法从事。”自是国尔忘家，不相闻问，故其辞巡抚疏内，有曰“臣上无父母，下无妻子”，读此便知之。此一奇也！
刚直嫉恶如仇，果于除害。安徽总兵某，买一妓为妾，为所荧惑，共杀其嫡，寸斩瘗园中。母家控，至抚、臬不理。刚直在湖口，闻而至皖垣，召某总兵至，鞫问数语，即杀之，据实奏闻，抚、臬皆悚然。
赣州总兵王某，为御史所弹。太后命刚直查办。赣南道以下官，日日预备接钦差，总不见至。谁知刚直杂入一乞人船中，私至赣三日，查访王某劣迹，去，人无知者。回奏王某革职，并参黜武职提镇以下数十员，文职府县以下数十员。人皆悚惕。
刚直所至，访知文武官吏贪恶者，非杀即参，人呼之曰“彭打铁”。故闻其至者，无不头痛。而其至也无常，无一人知之。自奉巡江之命，不独水师整顿，即东南数省大小吏，亦未敢过于贪酷，真国家不可少之人也！生平爱居寺宇，湖口石钟山，向有古刹，颓败不堪，募资修理，招僧住持。每巡江回，必栖息其中。彭泽有彭浪矶，俗讹为“彭郎矶”，县北有小孤山，俗讹为“小姑山”，小姑屹然江心，为贼所据，阻绝上下兵舰不能通。刚直帅舟师大战江中，杀贼数万，取回此山。喜而作诗，有“彭郎夺得小姑回”之句。刚直性严毅，而有此风趣，真如宋广平赋梅花，以铁石心肠人，而饶妩媚之词也。