二十几岁不是做梦的年纪，而是明确“志向”和开始为之努力的年纪。努力，包括储备智慧和增进品德。有智慧才有未来，不断学习才能增长智慧。修德，则需要通过修炼“诚，敬，恕，谦”这四个品格。曾国藩被称为完人，是因为他有道德，有军功，有文章。这些何来？来自他从小就严格要求自己，不断学习，努力修德。
——作者题注
一、大业靠志：想法决定活法，定位决定地位！
二十几岁不是做梦的年纪，而是明确方向的年纪。任何一个人，如果不在二十几岁前搞清楚下面两个问题，他的一生将很可能过得浑浑噩噩，庸庸碌碌：
第一，我想成为什么样的人？第二，我想做什么？
这两个问题，其实可以用一个字概括起来，那就是“志”。
“志”是追求人生目标的决心和信念，它决定着人生和事业的目的性，支配着实现目标的坚定性。人生由立志开始。若能立志，圣贤豪杰，无事不可为。曾国藩坚信，人人皆可以成为圣贤，于是便给自己立下了“不为圣贤，便为禽兽”的宏愿大志。“志”，为他一生的事业提供了强大的精神原动力。
想法决定活法。曾国藩认为，谁都不是天生就会怎样的，只有你有强烈的成为什么样的人的想法，你才能获得你想要的东西，过上你想要的生活。
定位决定地位。当你立下宏愿大志后，你就必须为实现它而去努力做必须做的事情。否则，想得再多也只是空想。当你做的事情越伟大，你的地位就会越崇高。
1.志不立，天下无可成之事
曾国藩说，将相圣贤豪杰都不是天生的，只要肯立志，谁都可以做得到。
“志”，表现着人们对自己的行为和人生道路选择的明确的目的性、高度的自觉性和一往无前的坚定性，是激励人们勇往直前，克服一切艰难险阻，达到人生理想，创造人生幸福，实现人生价值和意义的源泉。
第一，要成就人生事业，立志极端重要。
古人以立志为成人成事之本。立志是人生价值目标的确立，人生道路的选择。远大、坚定的志向，是人的行为的内在精神动力。古人重志，由来已久，在孔子的言论中，“志”已成为一个哲学概念。孔子视志为人生中的一个必不可少的精神因素，他说：“三军可夺帅也，匹夫不可夺志也。”将“志”与“帅”对举，是后世学者以志为人心之主的滥觞。
明代大儒王阳明则认为：“夫志，气之帅也，人之命也，木之根也，水之源也。源不浚则流息，根不植则木枯，命不续则人死，志不立则气昏。是以君子之学，无时无处而不以立志为事。”又说：“志不立，天下无可成之事。虽百工技艺，未有不本于志者……志不立，如无舵之舟、无御之马，漂荡奔逸，终亦何所底乎！”这些话都指出了立志对于成就人生的极端重要性。
第二，志愈坚定，它对人的激励作用愈大。
志作为对人生价值目标的选择，必须坚韧不拔、坚定不移。乘兴而立，遇阻而改，并非真正的人生志向，无法保持行为的稳定性、一贯性。在人生的道路上，每个人都有其或大或小，或远或近的志向，但成事成人者，此志须坚定不移，它愈坚定，对人的激励作用愈大。若志仅随兴而发，时过“志”迁，经常改变，就无法成为激发人们持续前进的精神动力。因此，古人不仅以立志为人生之本，还特别强调“持志”，即坚持志的一贯性、稳定性和坚定性。
苏轼说：“古之立大事者，不惟有超世之才，亦必有坚忍不拔之志。”所谓坚忍不拔，首先就要求立志须有一贯性与稳定性，要不畏任何艰难险阻，愈挫愈勇、不达目的誓不罢休。
第三，想法决定活法：不同的“志”决定不同的成就。
志是一个人给自己划定的人生境界，它限制着自己人生的道路、生活的内容和成就的规模。正所谓“想法决定活法”，由于立志之规模不同，现实的人生也会不同。王夫之说“志不大则所成者小”，因为“志小则易足，易足则无由进”。小近之志容易实现，使人轻易地处于满足状态，不思进取。只有远大的志向才会不断地激励着人们永远向上，奋发有为。中华民族在几千年的历史长河中之所以能人才辈出，灿若群星，之所以会历经磨难而屹立不倒，与对志的注重与弘扬不能说没有很大的关系。
曾国藩作为一位中国传统文化的集大成者和儒家道统承担的自任者，不仅对“志”的含义和作用深有体会，而且向其子弟、门生及同人反复阐扬。曾国藩的想法决定了他一辈子的活法和成就。他本人的成功，正是志存高远、矢志不渝的结果。
2.改号“涤生”，立志上进
二十几岁，决定人的一生。欲改变自己的命运，首先从立志开始。为了立志上进，曾国藩确实是下了很大的决心的。
曾国藩生逢封建社会末世，长在湖南山乡一个普通的农家。在那样的一个历史环境中，像曾国藩这样的农家子弟，要想出人头地、光宗耀祖，别无他途，只有走金榜题名、学而优则仕的路子。
少年时代，曾国藩便经历了这样一段寒窗苦读、闭门不问世事人情的阶段。此时他读书的志趣并不高，完全是为了科举考试。但通过顽强刻苦的学习，随着知识层次的提高和心智的不断开发，曾国藩的人生志向也逐渐得以树立并不断提高，正是这种顽强的志向，推动曾国藩跃过了科举考试的龙门，成为成千上万的读书人中的佼佼者。
少年时期的曾国藩是一个十分聪明的孩子，且记忆力很强，加上他读书舍得下笨功夫，又在父亲的训导下养成了良好的阅读习惯，所以自8岁起便跟父亲读《孝经》、《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》，不到两年光景，9岁时居然把五经读完了。父亲曾麟书继续指导他念《诗经》，同时开始教习他作八股文。次年，他的弟弟出生，祖父即景命题《兄弟怡怡》，叫他作一篇八股文，10岁的曾国藩居然写了出来。祖父高兴地赞赏说：“文中有悟性，必能以孝友承其家矣。”14岁那年，父亲的好友欧阳凝祉来家中看望曾麟书，见了曾国藩的八股文稿和诗作，大加赞赏。欧阳凝祉是衡州府作八股文的能手，才高气傲，轻易不肯嘉许人。为了一试曾国藩的才学，以“共登青云梯”为题，叫曾国藩作律诗一首。诗成，欧阳先生大为惊喜，认定这位少年定将前途无量，当下决定将女儿许配给曾国藩，该女后来成为曾国藩的正妻欧阳氏。
此后，曾国藩除了继续苦学八股文之外，父亲还教他读《史记》、《文选》等其他书籍。道光六年（1826年），曾国藩去参加长沙府童子试，名列第七。曾玉屏父子认为曾国藩的确有培养之前途，继续跟曾麟书学习，恐怕会贻误这个孩子的前程，遂决定将曾国藩送往衡阳，后又将他送到本县的涟滨书院，接受名家的指点。
于是，曾国藩从较为沉闷、呆板、狭隘的私塾学习环境进入了比较正规、活跃的书院去读书，心情变得很振奋。为了立志向上学有所成，曾国藩在涟滨书院改号为“涤生”，意在“涤其旧染之污”，涤除旧习，焕然新生。从改号这一举动，可以看出曾国藩努力求学，希图长进的志向与决心。
经过刻苦的攻读与名师的指点，曾国藩的学业果然大有长进。道光十三年（1833年），曾国藩23岁，第一次参加科举考试，竟考中了秀才，而他的父亲曾麟书苦苦拼搏了20多年，才于前一年考取了这份功名。第二年，曾国藩告别长辈与娇妻，离开家乡，负笈省城长沙，进入到了全国著名的书院——岳麓书院读书，准备参加这年的乡试。
岳麓书院是中国最古老的书院之一，名闻天下，在宋代便被称为天下四大书院之一。岳麓书院具有务实的学风，十分注重对学子道德情操的培养，是湖湘学派的中心基地。曾国藩入岳麓书院之前，足迹未出湖南，又没有什么好朋友来帮助他，只知“寻声逐响”，“急于功名”，志趣不高。自从进入岳麓书院之后，这里浓厚的理学气氛，对曾国藩产生了深远的影响。
3.做人，就要做第一等人
人只要立下向上的志，就必定会不断地向更高的目标进发。正所谓“人往高处走”，说的就是这个道理。
客观地说，受时代风气的影响，曾国藩在岳麓书院求学，其主旨不外乎是应乡试中举人，以应会试。这是一个普通士人的难以免俗之处。在岳麓书院期间，曾国藩读书之刻苦是有名的。功夫不负有心人，入学岳麓书院不到一年，曾国藩参加湖南乡试，得中第三十六名举人，在科举之路上又向前迈了一大步。
道光十四年（1834年）冬天，曾国藩在中举后不久，便第一次离开湖南家乡，独自踏上了赴京的路，准备为实现读书人的最高愿望而奋斗，那就是参加次年春天的礼部会试。
来到京城后，曾国藩找到在京的长沙会馆住下后，便不顾一个多月来长途跋涉的旅途劳累，很快就静下心来认真读书。然而，考进士又谈何容易，有多少士人终身困顿场屋也未得金榜题名。事实上，曾国藩的初次会试，也是名落孙山的。
这年恰逢皇太后的六十大寿，按惯例要增设恩科一次，所以年后还有一次机会。从湖南到北京，千里迢迢，来回的路费不少，加之往返又要花去许多时日，耽误读书。于是，曾国藩在征得祖父和父亲的同意后，便在京留住一年，等待参加恩科会试。在此期间，曾国藩谢绝一切交游，整天都在会馆内闭门读书。
曾国藩在京城居住了一年多时间，眼界渐广。除了继续勤研精读经史，苦修八股文之外，他对唐诗宋词和古文也发生了很大的兴趣。他觉得古文远比八股文有生气，也更有意义。他特别喜爱韩愈的古文，每天都要花上一定的时间去研读，到了爱不释手的地步。
曾国藩通过对韩愈古文的研读理解，从中学习到了写作古文的途径与方法，他深深地体会到，作者的道德修养是作文的根本。这对后来以他为主的“湘乡文派”的形成产生了极为深刻的影响。
曾国藩留京苦读勤练，这年他25岁，遥望南天，更抱有澄清天下之志。是的，此时他更加明确，自己的志向就是要做第一等人，成为举足轻重的人物。
道光十五年（1835年），他在有感而发的《乙未岁暮杂感》一诗中写道：
去年此际赋长征，豪气思屠大海鲸。
湖上三更邀月饮，天边万岭挟舟行。
竟将云梦吞如芥，未信君山？不平。
偏是东皇来去易，又吹草绿满蓬瀛。
……
从这首诗里，我们可以看出曾国藩胸怀的非凡志气：一个25岁的青年，竟想气吞云梦，铲？平君山，着实令人刮目相看。
但是，到了恩科（1836年），曾国藩又没有被录取。他虽然颇感失望，但想到自己才只有26岁的年纪，将来的机会尚多，这一时的挫折，也就淡然置之了。放榜后，曾国藩立即收拾行装，踏上回乡的行程。虽然两次会试报罢，但却使这个生长在深山的寒门士人眼界大开，学识和志趣都大有提高。
两年后，即道光十八年（1838年），又值3年大考，曾国藩再次进京会试。放榜后，曾国藩考中了三甲第四十二名进士。在许多人看来，能够金榜题名已经足以兴高采烈、光耀门楣了。但心高气傲的曾国藩却认为虽成进士，可名列三甲，按照惯例，三甲进士大多不能进入翰林院，因此又羞又愤，于是决定当天便回家，幸好有朋友多方挽留劝慰，并答应给他帮忙，才使他回心转意，按时参加了朝考。
没想到，在复试、殿试、朝考中，曾国藩的成绩都很优异，最终位列一等第三名。当他的试卷进呈道光皇帝御览之后，道光又特别将他提为一等第二名。曾国藩终于如愿以偿地进入了翰林院。
4.定位决定地位：志向越高，成就越大
在明清时代，翰林院是储备人才的总机关。翰林平时要为皇帝皇子讲书解书，充任经筵讲官、春坊庶子，因此他们必须成为最有知识、最会读书、最会做学问的人。翰林还大多担任纂校殿阁秘书，这更是直接与书打交道的活儿，他们需要编纂大型的类书、丛书、政书，上自御览，下至士人阅读，其质量高低，更是对翰林的一种实际而全面、重要而普遍的学识与能力的考验。所以，自明清以来，非进士不入翰林、非翰林不入内阁，而礼部尚书、侍郎及吏部右侍郎，更是非翰林不任。清代自康熙、雍正以来，名臣大儒大多从翰林而起。
曾国藩入了翰林院，自知前途无量，更有锐意进取之意，决心要做一个屏藩国家的忠臣。此时，他已摆脱了科举的桎梏，转而认为读书的第一个先决条件，就是要“志大人之学”。为此，曾国藩曾给自己定下了这样一条座右铭：
不为圣贤，便为禽兽；
莫问收获，但问耕耘。
曾国藩常常在诗歌中抒发自己高远的志向，希望自己有一天能成为国家的栋梁。其中《感春六首》（其五）和《感春六首》（其六）最能表现他的雄心：
……
群乌哑哑叫紫宸，惜哉翅短难长往。
一朝孤凤鸣云中，震断九州无凡响。
……
虹梁百围饰玉带，螭柱万石金钟。
莫言儒生终龌龊，万一雉卵变蛟龙。
定位决定地位。定位，就是针对你的目标和志向所要做的事情。既然曾国藩立志要成为圣贤之人，要成为屏藩国家的忠臣，因此，他无论做人、做事、做学问，都是严格地按照此志去发奋努力的，而且，矢志不渝。因此，他能取得极高的地位，就是理所当然的了。
曾国藩少年立志，决心要做圣贤，因此他一生孜孜以求，持之以恒。到晚年时他已位极人臣，身名俱泰，仍然矢志不渝，初衷不改。其立志之坚定，持志之高远，足以垂范后世。