但是，隆裕皇后真的能与慈禧太后相提并论吗？答案是否定的。慈禧太后是隆裕的亲姑母不假，但在宫中，隆裕远不是慈禧太后最喜欢的人。据宫女所说，慈禧太后最喜欢的有两个人，一个是大公主，一个是四格格。大公主是恭亲王奕訢的大女儿，比同治大3岁。当时因咸丰成婚多年而未见子嗣，于是将弟弟奕訢的女儿接到宫中，希望能带来好运。大公主自幼养在宫中。在目前留下的一些清宫画中，可以看到大公主与同治儿时的嬉戏图。慈禧太后也特别喜欢大公主，后来大公主还被封为“固伦公主”（皇帝之女方可受封）。成年后，大公主被慈禧太后指嫁给额驸景寿（咸丰的姐夫）的儿子。但婚后不久，大公主的丈夫便因病去世。大公主年轻守寡又无儿无女，慈禧太后便时常接她到宫中，以解两人之寂寞（同为寡妇的慈禧太后或许是同病相怜）。
隆裕皇后长得与大公主有点像，也是细瘦的身材，高高的个儿，但她绝不敢在慈禧太后面前亲近。在颐和园游湖时，只有大公主才有资格陪着慈禧太后同船陪着说话。因为是寡妇，大公主着装端庄朴素，从不穿华丽的衣服，脸也是成天板着，一点儿笑容也没有。但她在慈禧太后面前却从来是直来直去，决无担心受怕、委曲求宠的姿态。可越是这样，慈禧太后就越喜欢她，几十年恩眷不衰，比对娘家侄女隆裕皇后好太多了。
慈禧太后喜欢的另一个人是庆亲王奕劻的女儿四格格。巧的是，她也是慈禧太后指婚，而且也是刚结婚就守寡。慈禧也许是心里过意不去，因而也常接她到宫中或园子里来住。相比大公主，这位四格格就聪明伶俐多了。她嘴甜手巧，既会哄老太后喜欢，在隆裕皇后甚至宫女面前也是八面玲珑，很有人缘。在颐和园里，除大公主能陪慈禧太后同坐一条船外，剩下的就是她了。
四格格还有个优势，那就是她的父亲庆亲王奕劻有权有势，钱多，出手也阔绰（奕劻也可通过女儿来搞好宫中关系），在园子里花钱如流水。譬如过年过节，大公主的赏银包是200两。四格格不能高于大公主，少赏20两。但她每次回府或来园子里都会发一次赏包或带进一些发卡、首饰等小玩意，宫女们见者有份。所以里里外外的人都愿意奉承她，有什么消息也都告诉她。这就不能不说奕劻的手段高明了。
和四格格相比，隆裕皇后就窘困多了。老太监信修明在其回忆录中说：“宫内为了节约用度，几乎所有人的钱都不够花，皇后更是因为大事小情的需要用钱。但她从来不开口向别人要，或者在太后或皇上面前说自己的事情。钱不够花时，皇后就让我拿她自己的东西，到典当行去当。这么过了好几年。每年过年、过节时，皇后也都身先士卒，从来不吝啬自己的钱，所以钱根本是不够花的。日常开销就要一大笔，还有经常跟各个王府的王妃、命妇交往，也是非常大的一笔开销。如果不赏赐，就显得皇后太吝啬。可一旦赏赐，钱是不能少的，否则会有怨言。按照司房的统计，对于太后、皇上须月有月积、年有年总，按时奏报上去。皇上见奏无所谓，太后见奏一定有说辞，会责怪皇后用度太费。于是一般到了报奏时，明明不足，还要虚报盈余，月积年累，皇后的账上反倒假存了巨万的银两。皇后为此常忧虑太后查账。不过庆幸的是庚子变乱，皇后的一笔糊涂账随时代勾销了。”
在待人严苛的慈禧太后面前，虽为姑侄的隆裕皇后还是有老鼠见猫的感觉，慈禧太后也很少给她好脸色。只有在大年初一时，皇帝与皇后要给慈禧太后上吉祥菜并唱“万寿无疆，吉祥如意”，两个人的配合才算默契。光绪皇帝布一道菜，隆裕皇后就念一道菜名，像念喜歌一样。光绪与隆裕平时不说话，一年到头也只有在这种特殊的仪式上才彼此合作。这样的话，慈禧太后看着高兴，彼此也能相安无事。
作为后宫的掌管者，隆裕皇后既要以慈禧太后为中心，又要兼顾光绪及其他后妃，管理众多的宫女太监、生活庶务等等。这也不是一件容易的事。多年的操劳和压力，令隆裕皇后神情郁郁，气色很差。光绪皇帝对她也是了无兴趣。两人关系长期冷淡，几乎谈不上什么感情，而更多的是猜疑与折磨。据说，在婚礼当天，慈禧派宫里的四个嬷嬷到光绪和隆裕的房外听声，结果其他的声响没有，只听见隆裕皇后唉声叹气地说：“这也是你们家的德行！”从此，隆裕皇后便失欢于光绪。
光绪与隆裕表面是夫妻，但两人近20年的关系几同离异，而其间慈禧太后的干涉与偏袒更是令事态火上浇油。据《悔逸斋笔乘》中说，隆裕有一次与光绪争吵后跑到慈禧太后面前哭诉。慈禧太后听后大怒，咆哮说：“他这个皇帝是我立的，隆裕是我的亲侄女，辱骂她就是对我不敬，实在是忘恩负义！”
太监信修明在其回忆录中说，光绪的性格反差极大，从小害怕打雷下雨，岁数大了也是如此。可又不能躲避，他只好用手把耳朵堵上，把门窗全部关闭，让所有的太监都站在他旁边，给他壮胆。同时，他又喜欢听暴雨后宫里下水道泻水的声音，常常顶着雨来到御花园东北角的一个亭子里。雨水喷泻出来落在深池子里，像瀑布一样。这个时候的他是非常满足的。除此之外，光绪的性情非常暴躁，喜怒无常。他手下的太监都不敢亲近他。他常常夜间不睡，半夜三更起来批阅奏折。他遇到不顺心的事，就拍桌子，骂混账，吓得太监们都心惊胆战。他既胆小，又任性，并且逆反心理尤其严重。
据老太监所说，有一次皇后进见完毕，皇帝吩咐她“请跪安吧”，那就是请她退下。皇帝的寝宫，不愿意谁在一旁，是完全有权力让谁退下的。光绪连说两次，皇后装作没听见，她大概是领命而来有所仗恃。于是光绪暴怒了，奋起身来，用手一抻皇后的发髻，让她出去，把一只玉簪子都摔在地下了。这些事，伺候过光绪的老太监都能说上一两件的。
隆裕这段婚姻毫无幸福可言，但光绪的脾气原本也可以不是这样的。与隆裕一起进宫的瑾妃、珍妃姐妹，她们虽然只是嫔妃，但以女人独有的本性与智慧抓住了这个同样年轻的皇帝。光绪最偏爱珍妃。在大多数时间里，光绪都宁可让珍妃陪着。在那段时间里，一向幽暗深沉的皇宫里出现了难得的欢笑，皇帝收获了他的爱情。
至于隆裕，她只能默默地看着光绪将所有的柔情都给了那个名叫珍妃的女人。而她，只能默默地转身，独饮自己的孤寂与落寞。这是皇帝的权力。皇宫中只有一个男人，这个男人名义上是她的丈夫，但只有表面上礼仪的配合，而不存在实质上的亲近，从来都没有过。这种痛苦，又有谁会去了解呢？
珍妃是个有活力但又任性的小女人，光绪对她的宠爱甚至到了纵容的地步。据说，她曾经男扮女装，躲进光绪的上书房，甚至为光绪批答奏折。慈禧太后对此也略有所闻，但一直隐忍未发。直到甲午战争惨败期间，珍妃为人请托卖官之事东窗事发，瑾妃、珍妃同时被降为贵人（清宫后妃制度，分皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应七个级别），她们的兄弟志锐也被打发到乌里雅苏台去做参赞大臣，由此被远远地赶出了京城。
珍妃被贬后仍旧心高气傲，拒不认错，最终被打入冷宫。终于，在庚子年的非常之变中，慈禧太后在离开皇宫前下令将珍妃沉于井中。据说，珍妃在此前要求光绪皇帝留在北京与洋人议和，这大大触怒了慈禧太后。珍妃落难之际，光绪还不知道这幕悲剧的发生。他只是木讷无助地跟随着慈禧太后逃到了西安。次年回京后，光绪常对着珍妃留下的帘帐长久发呆。此后，其身体一日不如一日，脾气也一日坏似一日。
光绪的一生，也是一个杯具接着一个杯具，一直到死。不过，光绪的死对隆裕皇后或许是个解脱。因为她从皇后变成了太后。接着，慈禧太后也死了。长期压迫她的两座大山都去了，原本消瘦的隆裕反而气色好了很多。这段时间她的心情可能不错。
在甲午年那次惩戒珍妃的宫廷冲突中，原本应主持后宫事务的隆裕皇后一度被吓得晕倒。这让慈禧太后极其不满，由此对自己的侄女也一直不看好。不过，慈禧太后死前还是给自己的侄女留下了一点儿权力。那就是遗诏中说的：“摄政王载沣奉太皇太后懿旨监国。军国机务，中外章奏，悉取摄政王处分，称诏行之，大事并请皇太后懿旨。”换句话说，一般国家事务，摄政王载沣可以“监国”的名义自行处理，但遇到国家大事，还得请隆裕太后商量。当然，这是“监国”体制而非慈禧太后时期的“太后垂帘”制度了。
据入宫伺候过慈禧太后的德龄公主说，隆裕皇后喜欢读书，知道“不同国家的历史”，在宫中算是有见识的人。有一次在宫中闲聊时，四格格问德龄：“你真的是在欧洲长大并受教育的吗？我听人说，谁要是到了那个国家并喝了那里的水，就会把本国的一切忘得干干净净。你到底是通过学习才会讲他们的语言，还是因为喝了他们给你的水呢？”德龄听后啼笑皆非，无从回答，只好岔开话题，说在巴黎时曾碰到她的哥哥载振贝勒。当时他正途经巴黎去伦敦参加爱德华国王的加冕典礼……还没等德龄说完，四格格又插嘴说：“英国也有国王吗？我一直以为太后是全世界的女皇呢。”听完她们的对话后，隆裕皇后说：“你们怎么那样无知，我知道每一个国家都有一个最高统治者，而有些国家是共和政体，像美国就是，美国对我们很友好。不过遗憾的是现在到美国去的都是些平民。没准人家美国人以为我们中国都是这样的人。我倒真希望能够有几个满洲贵族去，好让他们知道我们到底是个什么样子。”德龄所说的这段，却不知道是真是假。
隆裕的模样比不上珍妃，但才华并不比珍妃差。可惜的是，中国女子从小便奉行“女子无才便是德”的训导，早年的慈禧太后尚且如此，隆裕当然也不例外。隆裕的资质远不能与慈禧太后相比。当时她所能做的，不过是在深宫抚育幼帝而已。有人说，载沣摄政之后，“隆裕初无他志，唯得时行乐而已”。但也有人说，隆裕也想仿效慈禧“垂帘听政”，由此常与载沣发生龃龉。这两种说法，哪一种更加可靠呢？
隆裕太后干政的说法，多起因于人称“小德张”的太监张兰德。张兰德原名张云亭，天津静海县人，年少时家贫无计，后又受富家子弟欺辱的刺激，于是用刀自净其身，改行做了太监。入宫后，因为他容貌端正，身体健硕，于是被选入南府升平署（宫内戏班）学习京剧。张兰德人很聪明且有毅力，勤学苦练后被酷好京剧的慈禧太后赏识，随侍太后左右。达赖喇嘛来京期间，慈禧太后曾亲自点名让他唱全套《雁门关》（饰杨八郎），而他之前并没有演过此戏。当时排戏背台词的时间只有两天一夜，但他演出的效果却出人意料的好。慈禧高兴之余，还专门赏了他一件蟒袍。庚子年后，张兰德被升为御膳房总管，开始跟随隆裕皇后。慈禧太后死后，一朝天子一朝臣，张兰德也随着隆裕太后水涨船高而被升为长春宫四司八处大总管，成为宫中权势最显赫的大太监。得势后的张兰德，自命为“李莲英第二”，不但隆裕太后对他言听计从，就连外面的亲贵大员，也纷纷屈身相交，引为内助。
身为太监的小德张，他虽然没有什么政治野心而只知一味聚敛钱财，但在他的煽风点火下，隆裕太后也会时不时派人把小叔子载沣给召来训斥一顿，因而难免有“干政”之讥。对此，载沣又将如何应对呢？
3.摄政王：
载沣上任一把火
以载沣的性格，他或许不该生在王府，或者说他的不幸在于生在乱世。如果是天下太平，载沣做个“太平王爷”当然会做得很好。但正如没有人能够选择自己的出生一样，慈禧太后或者说历史的神秘之手选择了他。他原本平平淡淡的富贵一生，也就此偏出了原有轨道。命运这东西似乎没有也不需要太多的解释，该是他的就是他的，躲也躲不掉，因为这本就是一种无可抗拒的力量。
对一般人来说，皇帝是天使也可能是魔鬼，是圣君也可能是阎王。对皇帝本人而言，他也许会成为最幸福的人，但也可能成为最悲哀的人。对于载沣来说，“皇帝”或许只代表了堆积如山、繁琐沉重的政务，对一个没有太多政治兴趣的人来说，这更多的是一种烦恼与煎熬。
载沣被慈禧太后选为百年后的权力接替者，绝不是因为他才能出众或是其他，而仅仅是因为宗法制度下实在无人可选。对此非常际遇，载沣的惶恐可想而知。而这种惶恐并没有因为慈禧太后对他进行了8年的刻意培养而有所减弱。
《异辞录》在“议立宣统”一节中称，慈禧太后病危之时召见庆亲王和军机大臣，在问及光绪皇帝病况后，庆亲王奕劻回奏“疾大渐”（意思是快要死了），请速立皇子。慈禧太后沉吟半晌后，说：“先令载沣之子入宫读书。”一旁侍立的载沣赶紧推辞：“臣之子幼，载涛之子长，愿太后善为计。”慈禧太后听后勃然大怒，当下捶床怒斥：“你可真是糊涂！如今都什么时候了，还说这种无用话耶！现在立你的儿子为穆宗毅皇帝（同治）的嗣子，你为摄政王。你虽然没什么才能，但择有才能者为佐，好歹把这江山坐住！”
《异辞录》虽系野史，但作者刘体智出身名门（同光年间四川总督刘秉璋第四子，娶大学士孙家鼐之女），又曾任户部郎中、大清银行安徽总办等职，以其对朝政的亲身经历及对前朝掌故的熟悉程度，此传闻也不完全是凭空构撰。