还在应制考试之前，经贺知章引荐，颜真卿曾经在长安见到过名满京师、有“草圣”之誉的书法家、左率府长史张旭。张旭与贺知章为从表兄弟，二人与“诗仙”李白等人，同是杜甫所谓“酒中八仙”之一。杜甫曾写下这样的诗句：“张旭三杯草圣传，脱帽露顶王公前，挥毫落纸如云烟。”44颜真卿进士及第后结交的来京应制科试、落落有奇节的好友高适，也这样描写这位“草圣”：“白发老闲事，青云在目前。床头一壶酒，能更几回眠。”45也许，诗名颇高的进士李颀的描写更为传神：“皓首穷草隶，时称太湖精。露顶据胡床，长叫三五声。兴来洒素壁，挥笔如流星。下舍风萧条，寒草满户庭。问家何所有，生事如浮萍。左手持蟹螯，右手执丹经。瞪目视霄汉，不知醉与醒。”46这位书家“脱帽露顶”，不修边幅，无视世俗，放眼青云，庭院荒草，陋室寒风，嗜酒豪饮，纵情恣肆，放荡不羁，却挥毫如云烟、似流星，落笔震惊人寰，超绝古今。
那时，颜真卿曾经向张旭请教，但张旭总是如同面对众多求师者那样，只是大声笑一笑，“即便草书三纸五纸”47，乘兴走开，没有告诉一句关于用笔结体的真谛之言，给你个软钉子碰。这个性情狂放颠逸、超绝古今的“草圣”张旭，对楷书的笔法极为精通、详尽，达到了无可挑剔的至高境界。颜真卿有这样的记忆：自己早年曾接待过张旭，多次得到张旭的诚切劝导，“屡蒙激劝，告以笔法”48。但由于自己那时还年轻，不够聪敏，加上有许多琐事、俗事缠身，没有弄懂、掌握他的传授，一直没有多大长进。颜真卿又是说在张旭面前碰软钉子，只得到“即便草书三纸五纸”，又是说“屡蒙激劝，告以笔法”，这似乎有点儿矛盾，但也许“即便草书三纸五纸”的内容，正是“屡蒙激劝，告以笔法”。不过，无论如何，事实是：并未得到多少实际收获。对此，颜真卿耿耿于怀，很不甘心，于是利用这个受任新职之前的空暇，携带陈年杜康老酒两坛，亲赴洛阳，再次向张旭拜师求教。
当时，张旭借住在一位向自己求学书法的好友49家中。见到颜真卿，张旭不胜吃惊。你不是已经进士及第了吗？不是已经走上仕途，春风得意，前程似锦了吗？不是已“楷书遒美”了吗？却长途奔波，投奔鄙人门下，不觉屈尊吗？如今，只要得到一官半职的，哪个还有心思自找苦吃学书法呢？颜真卿却风尘仆仆地远道而来，双手将陈年杜康捧给张旭，谦恭而恳切的眼神告诉张旭：我颜真卿无论遭遇如何，无论当官为民，也无论身在何处、所操何业，都不会放弃对书法的钻研、琢磨和进取的。请长史务必接受我这个学生，传授我以自己的笔法真谛。“草圣”张旭深为眼前这个三十多岁的进士的真诚、恳切和谦恭所打动，明白站在自己面前的，是一位将可翘楚书坛的志士，一位将青出于蓝的后学，欣然接受了颜真卿的请求。
然而，当颜真卿询问笔法时，张旭仍然只是说，加倍努力临摹书帖，就会自然悟知的。如此月余，颜真卿每天都在夜以继日地临帖习书。即将告别回京之时，颜真卿毕恭毕敬地恳请老师道：学生如能得知先生的笔法要诀，将孜孜不倦，终身学习，以期达到最高妙的境界。学生真诚地感戴于心，永世不忘！
张旭许久不说话，看看左右近旁，忽地起身走去。颜真卿小心地跟着老师走到竹林院的小厅堂内。红日高照，清风徐来，竹影摇曳。张旭盘腿打坐床上，指着对面的小榻命颜真卿坐下，开始就相传为钟繇所述笔法十二意——“平谓横”、“直谓纵”、“均谓间”、“密谓际”、“锋谓未”、“力谓骨体”、“轻谓屈”、“决谓牵制”、“补谓之不足”、“损谓有余”、“巧谓布置”、“称谓大小”，让真卿一一谈自己的理解和体会。颜真卿逐次对答为：令纵横有象；不令邪曲；间不容光；不令其疏；以未成画使其锋健；点画皆有筋骨；挫锋使不怯滞，令险峻而成；结点画或有失趣者，则以别点画旁救之；趋长笔短，常使意势有余；令其平稳，或意外字体令有异势；大字蹙之令小，小字展之为大，兼令茂密。张旭认为颜真卿的回答都接近正确，便鼓励道： 按照这个理解，“工精勤悉，自当妙矣。”——勤奋加上用心，功夫到家，字自然会写得漂亮。
张旭还传授了舅父陆彦远从褚遂良得到的用笔妙诀——“如锥画沙，如印印泥”。张旭还说，自己起初并不明白其中的道理，后来在江边见到平净的沙地，产生了在上面写字的念头，于是用刀锋画沙，画着画着，忽地内心豁然开朗，领悟了用笔藏锋，才能点画沉着、力透纸背的真谛。还告诉真卿：“真草用笔，悉如画沙，则其道至矣。”50——如果写正楷或草书，笔笔都像画沙一般，那么你的书法之道就达到至高境界了！
竹林小院中，阳光忽地明亮了许多，天蓝如洗，云白如练，棵棵翠竹上闪烁着耀眼的光斑。颜真卿得到“草圣”张旭真传，顿觉天高地阔，双目朗然，激动得心潮翻卷，久久难以平静，连声施礼感谢，表示将永远铭刻在心。随后，留恋不舍地、一步一回头地踏上了西去归途……
小试牛刀
约在开元二十五年（737），出于对尉迟迥人格的敬重，相州刺史张嘉祐为北周大臣尉迟迥建庙立碑。尉迟迥于北周宣帝刘赟时身兼将相，能征善战，好施爱士，位望崇重。宣帝驾崩，杨坚以丞相独揽大权，掌管天下兵马事，同时开始了改朝换代的密谋策划。尉迟迥愤而起兵讨伐，但寡不敌众，兵败而自杀身亡。尉迟迥虽无补天之力，未能挽救北周的灭亡，而以身殉国，其忠诚品性，却为后世之士，留下了光昭日月的楷模。
自古以来，碑碣无不以其不惧风雨的坚实之性，流传于后世；其铭文的撰、书，历来是极为庄重的盛事。文必真实而优美，非凡才所可撰；字必端庄秀丽，非书家不可命笔。张嘉祐为选择和延请撰文者、书写者，颇费神思。他所选定的撰文者为阎伯玙。阎伯玙为唐初进士，颇富文名。上元二年（675）重九日，时任洪州都督的阎伯玙，重修滕王阁竣工，大宴宾客，初唐“四杰之一”的王勃应邀赴宴，作《滕王阁序》，受到阎伯玙深情赞颂，一举成名，后人称阎伯玙为王勃之伯乐，阎伯玙也因此而声名远播。开元中，阎伯玙被谪官华州郑县尉，张嘉祐请为尉迟迥撰写碑文，不可谓不选得其人。蔡有邻是当时的著名书家，其隶书严劲而有情致。由这位书家书写碑文，也是恰当的。而颜真卿进士及第，初入仕途，即展现出似锦前程，其文章、书法，俱得家传，吏部铨选中，以其“楷法遒美”，在年轻才俊中头角灿然；请颜真卿撰写铭文，显现出张嘉祐的不凡眼光和魄力。
撰写铭文，对于颜真卿来说，可谓小试牛刀。他仔细研读了有关尉迟迥事迹的文字记述，满怀敬仰之情，伏案思虑，旋即挥笔濡墨，一笔一画、认认真真地写下了四个字：“精贯天地”51。认为尉迟迥以其昭然大义降伏丑类，忠节名世，死而不朽。在今人看来，此语不无欠妥之嫌。杨坚即后来的隋文帝，其篡周兴隋，无疑推进了历史的前进，使华夏步入了一个新的兴盛时代，称之为“丑”，恐怕如今已无人苟同。但从传统观念来看，其篡周行为，却是不忠的、大逆不道的、应予鞭挞的。恪守道德与推进历史前进行为的冲突和悖逆，看来颜真卿并不明白。然他如此赞颂尉迟迥的精神品质，以之为自己的精神楷模，其可贵之处，分明可见。