“这样放任方士信口觅官，若是地方官吏层层仿效，大唐的九品官吏法岂不皆成儿戏？令世人贻笑大方了！”
“那柳泌巧舌如簧，未必真能炼出什么仙丹妙药。若此番真的去了台州，天高皇帝远，他为所欲为，不知会做出何等事来。他若在台州借信徒之众，煽起反唐大旗，自立为王也是可能的事，这样的事端历朝都有，圣上不可不防。若果真如此，圣上也许很难控制他，人心向背啊！”
宪宗听着嘈杂的议论并不答话，只是收敛了笑容，板着脸扫视着众人。扫着、扫着，大殿里就静寂无声了。人们面面相觑，不知这宪宗皇帝骨子里卖的是什么药？不知这宪宗皇帝下一句要说的是什么话？反正不会是风平浪静的话！至此，谁也不敢再信口开河妄加评论了。
宪宗见众人住了口，冷笑了一声，他清清嗓子道：“你等这是要做什么？成心要惹朕不痛快吗？真是一群鼠目寸光的庸人！你等想过没有？舍一个小小的地方官，为朕求长生不老，永保江山，孰轻孰重？你等这些做臣子的犯得着去为一个地方官喋喋不休吗？”
众人闻听面面相觑，哑口无言……
柳宗直的猝死对柳宗元的打击是致命的。
他大病一场，躺卧了三天、哀嚎了三天。但三天过后，终又爬了起来。
他毕竟是一任地方官，毕竟不能以一己之痛废百姓大业。近来，他虽然已经明显地感到自己的身体越来越差，追随宗直的日子为期不远。可也正因如此，他才更深刻地认识到自己拯救一方、施惠一方的责任重大，时间急迫。他生就一个不安分的骨子，造福一方是他现在生命的全部。正如他给刘禹锡信中所言：“既然我等再次身陷恶处，量移已永无出头之日，与其困死野地，不如因地制宜，绝处逢生，随心所欲地再搞它一个‘元和革新’！只要能造福一方，施惠一方，就是再处极刑，也不枉此生了！”
柳宗元说一不二。不久，他果真就在柳州搞起了他的“元和革新”，他做的一件惊动朝野的事就是——释放家奴！
事情起因全在苗水。
苗水就是那第一个被柳宗元用《治霍乱盐汤方》治活的青年男子。因柳刺史是他的救命恩人，因此他常主动到柳宅来干活。有时背来一捆柴草，有时送来一些瓜菜，也有时专门跑来挑水、劈柴、扫院子。
这天，苗水照例挑满了一缸水，坐在台阶上休息。无意间，他看见雷湘手上绣着的一只鞋垫，不由脸色霎变。雷湘绣的是一只粉白色栀子花的鞋垫，蓝地白花，十分精巧。这是雷湘闲来无事，同邻里女人们学来绣着玩的。
苗水看着发愣，半天不说话。
雷湘问：“你喜欢这鞋垫？”
苗水点点头，又摇摇头，还是死盯着鞋垫发呆。
“你喜欢就送给你！我这是绣着玩的。”雷湘不经意地说。
“不，我有，我有好多这样的鞋垫，比你绣得还细，还漂亮。”苗水言罢若有所思。
“怎么了？你好像有心事？”雷湘望着苗水。这小伙子从来没有像今天这般心事重重。
“我家阿妹也会绣花，是她绣了给我的！”苗水心情暗淡地说。
“噢，那太好了，何时你带她来教教我。”
“她来不了的。”苗水的眼里是一片迷惘。
“何事如此？”
“她在大户人家做奴婢。永远回不了家的。”苗水咬着嘴唇，木然地望着天空。
“怎么会有这等事？永远回不了家？”雷湘愣了。
“永远回不了家！她15岁走的，已经10年了，现在不知道什么样？也不知道是死是活？”
正巧进门的柳宗元听见个话尾，就问：“是谁不知道是死是活呀？”
“我妹妹苗青。因为我们欠人家的债被抵去做奴婢有10年了，也不知道现在怎样，是死是活。我真想她。”苗水说罢低下了头，唇边咬出了一道血痕。
柳宗元闻之大惊，忙问：“竟有此事？就在柳州？”
“真有此事，我怎会骗大人。这种事在柳州多着呢，借钱不还就该给人家做奴婢。至于……我就说不清了。反正祖上一直是这样的规矩，都这样做！”苗水沮丧地说。
“胡说！”柳宗元愤然道，“谁人不知，太宗开国时就颁布过法令，‘右准律’明文规定‘不许典贴良人男女做奴婢驱使’你妹妹怎么还能被人做奴婢驱使呢？真真是怪事，大唐之时，柳州之地！”
“我等黎民百姓不懂什么‘左准律’‘右准律’的。只知道欠债还钱，无钱人顶，祖祖辈辈，向来如此。”苗水漠然道。
“岂有此理！无钱人顶，天理不容！”柳宗元冲着苗水大叫。
“可是我家真是还不起钱啊！但凡有路，谁忍心把亲人往火坑里推呢！”苗水委屈地说。
“即是火坑，那就填了它！”柳宗元坚决地说。
“如何填！欠的钱如何还？”苗水问。
“欠钱可以顶工，但不能顶人！”柳宗元肯定地说。
“是啊！欠钱应该可以顶工！可柳州从来就没有这等法令，行吗？”苗水不无担心地问。
“法是人定的，否则要我等这些州官做什么？”柳宗元又有新想法了……
几天后，州衙门口爆出特号新闻，斗大的墨字贴在了高高的灰土墙上，这个动静又一次招来了成百上千的黎民百姓。这是柳刺史颁布的最新法令。
法令明文规定：在柳州地域内，凡是已经卖身为奴的人，可以按时间计算工银，如果累计所得的工银已经补足了所欠的债务，两项相抵，卖身的人就可以恢复自由，回家和亲人团聚。法令同时规定：今后，再也不准私人以欠债之名收受家奴，违者将处以重罚。
法令的颁布像整治城郭一样深入民心，柳州百姓欢呼雀跃，奔走相告。不少受惠的人到州府门前长跪不起。有的人，给柳宗元谢恩谢得头叩出了鲜血还不肯离去。还有的人，在自家的厅堂里，恭恭敬敬地供上了柳宗元的牌位，为他祈福、为他祈寿、为他消灾减祸。一时间，柳柳州释放家奴，恩惠万家的事，风传百里，经久不衰消息传到了桂管观察使裴行立处，他不由得暗暗称奇，同时意识到：释放家奴，的确是一个有利于维护李唐王朝，保护劳力的好办法！既能施惠于民，又可造福一方，如此佳政，理应推广。裴行立也是一个做事干脆的爽快人，说干就干！于是，他在很短的时间内，就把柳宗元的奴婢释放法推广到了柳州附近的好几个州县。这项仁政措施的所到之处，无一例外地赢得了当地人的群情激跃。在不到一年的时间里，柳州方圆几百里的州县，波及滚动，越滚越众，共释放了奴婢千余人，成了中唐史上的一件有名的大事。
释放家奴的民心所向，更使柳宗元激发了强烈的从政热情。他又一次深刻感悟到：要想成就一番事业，未必非在京城。在远地，只要顺民心合民意，出于公心，改革起来要比在朝中容易得多，也自如得多。道理显而易见，天高皇帝远，各种羁绊少。
柳宗元的改革传到了京城，皇上对此大加赞赏，朝臣对此也多是褒奖，韩愈则更是惊喜万分。他托人给柳宗元带信说：“原以为子厚到柳州就一蹶不振，难以奋发了。没想到一个释放家奴的法令竟如此出胆魄、见公心，亦得民心、焕民意。看来，是英才到哪里也埋没不了，是栋材到哪里都能派大用场。我韩退之是自愧不如啊！”
韩愈所以心情激动还有另外一个原因，那就是：柳宗元身体尚好，精力尚好！
一段时间以来，韩愈一直在担忧柳宗元的身体，因为柳宗元给他的信越来越少，信中的字迹越来越潦草。特别是近段时间，柳宗元几乎没有任何诗赋传递了。吟诗做赋是柳宗元的生命，如何就辍笔了不成？韩愈很担心，他隐约感到柳宗元的身体好像越来越差、体力好像越来越不支了。他很怕，怕柳宗元遭遇不测，但天高路远，他又束手无策。万般无奈，尽管他绝不信神灵，但为了柳宗元，他还是在后花园里设了香炉，每天早晚，焚上一炷香，背北朝南地虔诚祈祷：祈祷他的挚友柳宗元身体安康、益寿延年……
其实韩愈猜测得并没有错，柳宗元的身体的确是越来越糟了。近来，他常有痰血咳出，他已经明显地感觉到：自己在世的时间不会长久了。可是，他不甘心如此而去。天赋予了他智慧的头脑，赋予了他满腹的经纶，却让他生不逢时，备受煎熬，难道说这就是他来世上走一遭的目的吗？常言道：生死有命，福贵在天！这难道果真有定数吗？他不甘心，一百个不甘心！他要留名，要留芳百世！他相信他一定能够做到！就像他给韩愈信中说的那句话：“贤者不得志于今，必取贵于后！”他现在要的，就是取贵于后！
这一年，柳州地域天旱少雨，田地龟裂，大地像火盆一样烤得人几乎个个成了干柴。柳宗元在州衙里转来转去，像热锅上的蚂蚁一般整日地为饮水之事伤神，却难以想出好办法。
这天，雷湘刚从外面回来，就坐到窗前抹起泪来。抹着抹着，她索性伏在桌上哭出声来。
“怎么？出事了？”柳宗元问。
雷湘悲泣着：“大人可还记得，刚到柳州时，在州衙门口救活的那个男孩吗？”
“是那个戴着一只耳环的男孩吗？”柳宗元不安地问，一种不祥之兆袭上心头。
“他死了！”雷湘话一出口，又哭起来。
“他又得了病！还是……”柳宗元让雷湘哭得心乱，着急地问。
“不是病，是落到柳江里淹死的。”卢遵插话，他的脸上也是阴云一片。
“柳江？怎么会呢？他去玩水？还是被人……”柳宗元大致已经猜到了。
“不！不是玩水是提水！他拎着水罐到柳江去提水。岸高坡陡，人小罐大，不小心滑到江里就淹死了。只是转眼工夫，救都来不及。”卢遵道。
雷湘抬起泪眼道：“那女人只有这一个儿子，几代单传。他耳朵上戴一只耳环就是想长命，没想到还是走了，这么早，这么快。那女人真惨，她几次要跳进江里和儿子一起走，都被人拖住了。她真苦，真是生不如死啊！听说现在已经疯了。不知是真是假。”
柳宗元吸了口凉气，好久好久，突然问：“还有谁死了？”
“什么？还不够啊？”雷湘和卢遵都愣了。
“我是说今年还有谁因到柳江去提水被淹死了？”柳宗元一字一顿地问。
“听说有五六个人，还有从大堤上滑下来摔伤的也不少。”卢遵道。
“造孽啊！”柳宗元痛苦地长叹了一声，嘴里是一股腥咸，眼里是一串泪花……
元和十一年（公元816年）三月初，风和日丽，春风送暖。柳城北的一块空地上，柳宗元、工匠蒋晏、还有几个州府的衙役挥汗如雨，他们正在一块勘测好的土地上挖坑。坑越挖越大、土越堆越高、聚集的人也越来越多。
人们议论着、指点着，许多人脸上露出惊恐的表情。柳宗元则面色平淡，只顾吃力地一锹锹铲着土，对四方的人流，震耳的喧嚣视而不见、充耳不闻。可就是这样，那些对话还是清清楚楚地送进了耳朵里。
“刺史大人在做何事？”
“听说是在打井！”
“打井是何事？”
“大人说有了井，吃水可以不用上柳江了。”
“可这方水土是动不得的！伤了地脉，土神发怒会降灾我等的！”
“大人言之，此乃鬼话！打井为活人造福，怎能听信鬼神作祟？”
“真会降灾引祸的！风雨雷电、病害流行、老天要收人了！”
“不行，不能让大人再挖下去，再挖柳州城就不得安宁了！”
柳宗元笑着哼了一声，继续铲土，全不把这些闲言碎语放在心上。突然，他的铲被人抓住了。抓铲的是个白发老翁。老翁愤怒地喊：“柳大人，你这是在做什么？”
“赎罪！”柳宗元清楚地说。
“赎罪？”老人不觉松了手问，“赎的何罪？”在场的人也都大吃一惊。
柳宗元边铲土边认真回答：“杀人偿命，欠债还钱，古今如此。在柳州，我柳宗元杀了人，但因是刺史地方官，没人敢来向我索命，我也不想戴罪而死，想找个赎罪机会以减轻孽债。思前想后，只有以役代劳了。”
“啊？”众人全糊涂了，个个目瞪口呆，不知就理。
“大人果真杀了人？敢问杀者何人？所因何事？”老翁迷惑地瞪大了眼睛，穷追不舍。周围人也都伸长了脖子，坚起了耳朵。
柳宗元松了口气，心下先是敞亮了许多。不错，他要的就是这种氛围：众人好奇、专注的心态！因为，要根本解决干旱，仅打一口井是不够的，而要打许多井；光靠他手下的这几个衙役是不够的，他要的是齐心协力，要的是众志成城。但是，做什么事都不容易，此地迷信之风盛行，土地禁忌是人所共知的。柳宗元要黎民头上动土，就要找机会把道理向人讲清楚。现在机会来了，柳宗元很高兴，因为他早已做好了百分之一百二十的准备。
他放下铲子，望着眼前黑鸦鸦的人群，亮开嗓道：“我确实杀了人，五条无辜的生命被斩杀了。你们不信？请听我说！自我到任柳州刺史以来，有五条人命因汲水葬身柳江。我是父母官，没有管好他们的衣食，让他们险中取水葬送了生命，这不等于是我亲手杀了他们吗？现在我打水井就是赎对他们的罪，‘亡羊补牢，犹未为晚，。我必须要这样做，只能这样做，方能对得起柳州的百姓啊！”
“这……”老翁沉默了，四周观望者也沉默了，好长时间，茫茫人海，竟无声息。
突然，老翁再次抓住柳宗元的铁铲死死不放。他执意道：“不，柳大人，他们是汲水而死，是天命该绝，与您无关。您不必妄自菲薄，怪罪自己。无论如何，这井是万万打不得的。真的会招灾惹祸的。”
“打井利民，何罪之有？又何祸可招？”柳宗元笑着间。
“动了土神就要招祸，到那时，死的就不是五人了，也许是成百上千！”
“什么灾？你可曾见过？”柳宗元问。
老翁道：“天灾无形，怎可预知？反正是要死人！死很多很多的人！”
“动了地脉，真的要死人呢！”人群中有附和者，嘈嘈杂杂喊声一片。