韩愈笑着摇头。恰此时，一个老兵正牵着匹瘦马给宫中送货，韩愈见了心有所动。他想起了柳宗元曾经写给他的《段太尉逸事状》。恍惚间，柳宗元就站在面前。他不由得指着老兵瘦马随口道：“是了！就让他和这匹马随我走一趟吧！”
众人都愣了，老兵也不知所措。
韩愈走过去拍拍他的肩膀道：“随我到深州去一趟，回来我请你喝酒！”
老兵傻了，愣怔怔地站了一会儿，便身不由己地坐在了地上。好不容易被劝说着同韩愈上了路，一路上却始终是哭声不绝，叹声不绝……
王廷凑军营的刀光剑影使老兵几乎吓破了胆，可韩大人的从容自若又给他壮了胆。他赴刑场般地跟着韩愈走，直勾勾地连眼皮都不敢眨一下。老兵的胆颤和韩愈的傻笑让兵士们十分开心，揶揄声，调笑声响成一片。到最后，兵士中竟有人动起手来，你推一下，我扯一把，撕扯得韩愈和老兵几乎站不稳身子。韩愈依然笑容满面，老兵依旧面如纸灰……
进了军营，韩愈、王廷凑和监军吏（内监充任，朝廷委派）一一落座。
庭内：刀枪剑戟寒气袭人，骄悍兵甲拥挤庭下。王廷凑阴笑地望着韩愈一言不发。好一阵，韩愈只是微笑着环视四方也一言不发。王廷凑想，这朝中儒官恐怕无言敢对了。
韩愈慢慢饮干了一杯茶，突然指指庭下兵士笑道：“王将军军威可真了得！知道的是欢迎特使，不知道的还以为要大开杀戒呢！”
“哪里，哪里，这是将士们气愤不公，要找朝中特使论个曲直，才聚于庭下，有我在此，不会出大乱子。”王廷凑的话音未落，士兵们就围上堂来，挥舞着刀枪冲韩愈高声叫喊：“先太史（指已故节度使王武俊，是镇州军队的旧长官）为国打叛贼朱滔，朱滔败北，先太史血衣还在，镇州军队有何地方亏待了朝廷？要把我等当叛贼看！”
韩愈摆摆手，让众人安静，然后笑道：“儿郎们且不要急，谁人说你等是叛贼了？朝中没说，我韩愈也没说，叛贼之说缘何而起？我原以为你等什么都忘了？没想到还记着先太史的功绩与血衣？果然不失忠臣良将。既是如此，话就好说了，老夫虽不才，倒可以给你等讲讲这其中的道理。”
众军士愣了，不由安静下来。
韩愈道：“你等都是明白人，我且不说远事，单拿天宝以来的人来说，安禄山、史思明、李希烈、梁崇义、朱滔、吴元济、李师道这些叛贼他们还有子孙在世吗？他们还有子孙官居高位吗？”
士兵们道：“没有！”
“对呀！”韩愈道，“令公（指田弘正）以魏博六州归顺朝廷，朝廷命他为节度使，又封他为中书令，父子都授了衔位。他的子孙还在幼童年纪，也都封官晋爵，他一家可以说是穷富极贵，宠荣天下呀。此外，你等恐怕也听说了，刘悟、李佑归顺朝廷后都做了大镇节度使。王承元只有17岁，也正式做了节度使。还有……”
士兵们叫嚷起来：“田弘正待人刻薄，所以军心不稳！”
韩愈道：“古人言，多行不义必自毙！你等不是已经把他杀了吗？还嚷什么？”
士兵们道：“是啊！可是他该杀不该杀呢？”
韩愈肯定地点了点头。
“还是大人理解我等！”兵士们的话语一下子缓和多了。
王廷凑一看情况不妙，连忙喝退兵士，并满口答应即刻解除深州之围。
韩愈笑了，笑得凄然。
他带着老兵从容地走出了兵营。直到离兵营很远很远，他才长长地出了一口气。这可真是一次名副其实的虎口脱险啊！深入虎穴，仅凭一个老兵、一匹瘦马、一张薄嘴，在充满敌意的骄兵悍将面前，在兵甲如林、刀光剑影的危难之中，临危不惧、从容自若、以理服人、速解深州之围，真是天大的奇迹！
后人称韩愈“勇夺三军之帅”就是指这件事。
韩愈回朝的当天，消息就在朝野广泛传开，不少官吏和百姓竟自发地等在路口给他接风。韩退之的英名从此在京城又一次火爆起来……
韩愈安然回朝了，但他并没有就此安心，而是很快就心灰意冷了。
他的这次“勇夺三军之帅”，并没有真正解深州之围。从表面上看，他似乎取得了胜利，可事实上并没有实质性效果。在英勇无畏的韩愈面前，王廷凑阳奉阴违，他只是让困将牛元翼溃围出逃，并没有如约让出深州。
韩愈十分失望。他不是对王廷凑失望。对叛军他从来就没有过希望，因而也就不存在失望。他是对软弱的李唐王朝失望。由于这个王朝在军事、政治上的软弱，使他在叛军面前只能以祸福利禄来诱导，说不出更强有力的话来。而就在他冒着生命危险劝降之时，整个王朝除了拭目以待，没有任何强硬的补台措施。如此说来，他用生命换来的只不过是一场闹剧，一场毫无意义的闹剧而已。幸亏他安然回来了，如果他果真就死在了王廷凑的军营里，也只能是元稹的那句话：可惜了而已，一文不值。
深州之行，使韩愈彻底看清了唐王朝的软弱无力，彻底看清了自己愚忠皇朝的自作多情、滑稽可笑，也彻底看清了辅佐这个腐朽朝廷是既可悲又可怜的。
一切看透，韩愈的心也就彻底的冷了。什么高官厚禄？什么光宗耀祖？什么孝忠皇朝？这一切的一切都是假的，都是毫无意义的。只有在潮州，在袁州为百姓做下的事情才是真真正正的，实实在在的，流传千古的。
这一会儿，不知怎么，韩愈又想起了他那个死去多年的嫂嫂郑夫人。他想回宣城了，这一次是真的想回宣城了。像嫂嫂生前一样，过平平淡淡的田园生活，少动乱、少倾轧、少是非，活得虽不显赫，但终归像个人，像个堂堂正正的人。
但想归想，只是不可能了。年事已高，力不从心，怎能再回归自然呢？
韩愈很悲哀……
长庆四年（公元824年）夏天，韩愈一病不起。
这一次韩愈真的病得不轻，几天时间就全白了头发。
是对当朝的彻底认清？
是冥冥中柳宗元在天国的召唤？
还是他真的老了、残了、寿数已尽？
总之，韩愈是力不从心了，他再也不愿在朝中尽忠了。于是，他告了假，住到了长安城南郊外的庄园里去养病。他虽不为官，但仍韩门弟子满天下。不少人甘愿随着他去城南养病。这里面有他的学生、朋友，其中最患于他的就是张籍和贾岛。
乡间的生活安静、恬淡、趣味横生。韩愈把这里当成了宣城。
经常的，韩愈在庄园里，沏几杯香茶，摆几碟鲜果，和村民们围在一起信口开河。他们天南地北、说古道今、云山雾罩、海阔天空，直聊得月朗星稀、东方欲晓。
经常的，韩愈被邀至田家，几碗老酒，几碟菜蔬，和农夫们喝酒、猜拳、行酒令。他们没有尊卑贵贱、没有官宦平民，情同父老兄弟，直喝得天昏地暗、沉醉不知归路。
经常的，韩愈漫步丛林，听莺歌燕舞，看柳暗花明，常听得如醉如痴，看得不辨东西。良辰美景使他诗兴大发，于是天当纸，泉做墨，即兴而文，做大块文章。
韩愈学李太白，连呼“天生我才必有用，千金散尽还复来！”
韩愈学曹孟德，感叹“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已！”
韩愈也以文章西汉两司马自诩，再一次标榜自身：“文章蔑曹谢！”
几个月的乡间生活，使韩愈觉得自己已经成了乡间的一员。他常和友人划一叶小舟，自由自在地飘荡在南溪清澈的溪水中，而沿岸的孩子们会兴趣十足地追着他们的小舟，嬉笑，呼喊。他们往舟上扔瓜果、饭包，亮着嗓子唱山歌。
这一切的一切都使韩愈感到：这纯朴的山民是人间最好的人！这清静的山间是人间最纯净的地方！韩愈一下子明白了柳宗元最后四年在柳州的心情了，明白了柳宗元虽然一生不得志，但他最终却在柳州找回了自己，终于使自己形成于自然又回归了自然，成就了一代高人。
这个夏天，是韩愈有生以来感到的最愉快的夏天！是他有生以来最惬意、最欢乐的时光。他好像时刻都和柳宗元在一起，时刻都能体味到柳宗元的友情、真情。他隐隐感得，好像同柳宗元会面的日子不远了，因而心里有一种说不出的兴奋和激动！
转眼，又是花好月圆时节。
满月，熔金般的光华映照着柴篱围绕的乡间庄园。
园中，长长案几上，四鲜八果玲珑剔透、炉香袅袅意韵深长。
韩愈、张籍和贾岛围立案前，每个人都是心事重重。
三只酒杯在韩愈眼前晃动，忽而变成四只，忽而变成两只。几十年前，他和柳宗元、刘禹锡、崔群四人在祈福客栈饮酒的情景又闪现在眼前。而且越来越清晰，越来越明朗，越来越生动，好像就是眼前的事情。
看他四人，是何等的少年英才！何等的心高气盛！又是何等的天将降大任啊！可转眼即是百年，现如今，他们纵有满腹经济策，却不及奸佞一习谈。他们死得死！病得病！贬得贬！退得退！好不凄凉！
学富五车有何用？
满腹经纶有何用？
精忠报国又有何用？
韩愈感到十分疲倦，疲倦得就像香烛一般要化作轻烟飘然而去。
突然，他眼前的酒杯又变成了两只。他愣了一下，似有所悟。
“先生，莫非又有何不适？”张籍紧张地问。
“不！我很好！只是我想，大概要去会子厚了。他在召唤我呢！”韩愈平静地说。
“先生……”张籍说不下去了。自从韩愈病倒后，他再也没有和他调侃过，不是不想，而是不能。其实他的内心深处压抑得很，他多想和韩愈像早年在汴州时一样，针锋相对，坐而论道，你来我往，争论不休啊。那其中不仅乐趣无穷，而且也使他懂得了很多，学到了很多。正是在韩愈这种漫不经心的点拨下，他才可能中进士、可能做官、可能有今日的国子监博士之职。现在，他多想让韩愈再像当年一样，时不时再给他写个《调张籍》呀！他们的朋友关系、师生关系是多么的让他留恋，多么的让他难舍啊！可是韩愈的路快走完了，他的人生快走到尽头了。他陪韩愈来乡间，好像就是专门来陪他走这最后一程，专门来为他送行的。面对行将就木的恩师和挚友，张籍好像变了个人，他狷急不起来，也气傲不起来，他只想和韩愈多呆些时间，随他喜乐，随他玩耍，哪怕多一天也好。
“文昌，你是我的学生吗？”韩愈望着张籍认真地问，语调像是要讨论一个重要问题。
“先生……”张籍一惊，不解地望着韩愈。
“浪仙，你是我的学生吗？”韩愈又望着贾岛认真地问。
“这……”贾岛也不知所措。
“你们都是我的学生吗？”韩愈望着他们，目光深邃。
“是，先生！”俩人莫名其妙，但都感到了一种陡然的不寒而栗。
“真的是吗？”韩愈又问一遍，语意深长。
“是的！”俩人异口同声。
“好！既然你们都是我的学生，那就要始终不渝地按我的话去做！明白吗？”
“是，先生！”两个人诚惶诚恐，垂手默立。他们不知道韩愈要说什么，但凭直觉，他们都明白韩愈要说的，一定是个十分重要的、十分严肃的话题。
“来吧！你二人先烧上一炷香，对天发誓。”韩愈冲二人示意。
张籍、贾岛慌忙必恭必敬地烧香、下拜。
“你们要对天发誓！你们的师长韩愈百年之后，不能用佛、道恶俗的仪式玷污，只许按儒家的礼数安葬。你们要发誓，让你们的师长安静地回归故里，和列祖列宗一道，入土为安。”韩愈说话时，表情平静，像是在传经诵道。
张籍、贾岛对视了一眼，几乎是同时悲泣起来。他们知道，这果真是先生在向他们留最后的遗言了。先生一生都对佛道深恶痛绝，现在，他至死也不改变反佛、反道的立场，真可算得上是有风骨、有气节的伟人啊！
长庆四年（公元824年）冬，韩愈的病情急剧恶化。家人把他由乡间迁入了城内。
这年十二月初二，韩愈把张籍唤到床榻前道：“文昌，你来代我写遗书！”
“弟子遵命！”张籍大恸。
此时，韩夫人、柳枝、绛桃三个女人把韩愈团团围住，大放悲声。
韩愈闭上眼睛，女人的哭声绞得他肝肠寸断。想想自己的一生，虽然也吃过不少苦，但终是声色犬马，尽情享用过。他自认为：他之所以能成大儒、能成大文章家，和这种放荡不羁的生活是分不开的。仅此而言，他好像不枉此生了。可是从另一方面说，从人格的力量上说，他活得比柳子厚有风骨吗？活得比柳子厚有气节吗？
韩愈摇摇头，差得远，差得实在是太远了！
和柳子厚相比他可以是大儒，可以统一代文风。
和柳子厚相比他却决不是忠良，决不可正一代朝纲。
此刻，韩愈突然感到了一种难言的痛楚，不是为自己，还是为子厚。他为柳子厚的一生感到冤！他们就快见面了，他在心中念道：子厚啊子厚，你虽是一代精英，可你终是生不逢时啊！想到此，泪水从紧闭的眼角中溢出，大滴大滴的，渐渐打湿了银白色的棉枕……
“大人又为何伤心了？”卢夫人哽咽地问。
韩愈摇了摇头。说有什么用？子厚已经死了，他也快死了，时代的悲歌造成了他们的悲曲。他们只能是如此的韩愈与如此的柳宗元。
同样的大儒，不同的性格，不同的经历，不同的命运。
世世代代皆是如此！
“大人！”卢夫人又叫了一声。
“不要用佛、道的恶俗玷污我！”韩愈说。
夫人点头。
“不要用佛、道的恶俗玷污我！”韩愈还是说。
柳枝、绛桃也点头。
“否则，我死不瞑目！”韩愈睁大了眼睛，望着屋顶。
“放心吧，我等不会用佛、道的恶俗玷污你，我等都是你的学生、亲人，我等都发过誓啊！”张籍和贾岛大哭道。
韩愈笑了，他舒展眉心，闭上眼睛，呼吸了人间最后一口气，平静旷达地迎来死亡。他觉得自己一下子轻飘了、自由了，他飞了起来，离开了那陈腐的躯壳，快乐地到天国去寻找柳宗元了……
是年，韩愈58岁。