一
齐桓公三年（前683）仲春，鲁国得到来自宋国的消息，宋湣公因南宫长万被鲁国活擒，决定发兵进攻鲁。鲁国准备应对。这消息也到了齐国。上卿国氏上奏：今年戊戌年，干什么都顺，主公何不趁着这个机会，利用鲁宋两国的矛盾趁火打劫呢。齐桓公觉得有道理，磨刀霍霍，决定趁宋鲁开战之机，近距离占领鲁国城邑，屯兵静观“争斗”明朗，借跳板远程讨伐宋国。而讨伐宋国的“名义”，就是宋湣公转嫁宋妃给蔡侯献舞一事。
朝议中，高傒提出，应该先与宋联合攻打鲁国，理由是，宋国大将军南宫长万是在与齐联军进攻鲁时被擒的。
齐桓公觉得在理，问大家有什么想法。
好事者提出，十万火急给宋国去信，让宋在鲁的南边开战，齐在北边宣战，南北两边夹攻，鲁侯姬同一定受不了。
好！齐桓公当场让几位将军准备南下进攻鲁国。
好战的将军们叫嚣，把齐国的边境线划到鲁国国都城下！
甯戚看着王子城父，又朝宾胥无挤眼，让他关注管仲的表情。而鲍叔牙与隰朋交头接耳，也向管仲看去。管仲知道他们在看自己的态度，偏偏一语不发。
耐不住的齐桓公看到这一切，提了提嗓门朝管仲问：我打完鲁国，去教训宋湣公，可否？
不可！管仲严厉制止。
管仲如此强硬态度说话，令齐桓公很不高兴。齐桓公看看大家，忍下了。因为管仲的坚决反对，此事没结果地退朝。退朝后，管仲看到鲍叔牙与隰朋要与自己说话，便没马上离开。其他想煽动齐桓公动武的文臣武将见管仲不走，只好怏怏离开。齐桓公走过来，带着情绪说：师傅，人家宋国是因为我才丢了南宫长万的，他出兵去救了，我能不去助一臂之力？于情于理也说不通啊！还有，那个昏君子捷，让我蒙受何等耻辱啊！你说他楚王熊赀得了美人息妫，那是何等快活。后宫戏妃戏到昏厥的宋侯子捷，竟然把我的宋妃送给蔡侯献舞，让他跟楚熊一样乐！是可忍，孰不可忍！他蔡侯献舞离我太远，一时奈何不了他。既然要攻打鲁国，顺道教训教训宋侯子捷，有何不可？
不可以！管仲坚决地说。
齐桓公说：你说国野分治，我依了你。你要实行军政合一、兵民合一的制度，我又顺从了你。这个制度虽然实施不久，优势与威力已彰明较著，动兵有何不可？
管仲：你只看到了外表。国野分治，形式上容易，真正起没起效果要看经济。军政合一、兵民合一，都要从经济实绩上体现。下一步，就是如何减少税收、增加人口的生育水平、提高齐国的总体人口数量。再深一步，那就是加重盐商茶业的税来填补其他农业方面减少的税收，使国家收入保持一定的稳步增长。不到一定时机，切不可说动兵。就是动兵，也不是说动就动的。
说到这里，管仲缓了缓语气，告诉齐桓公：想干大事的人不能在小事上感情用事。不能老是想着耻辱的个人小事。尤其是国君。成大事的国君，不是以多打仗、多进攻别人来显耀自己的威风，更不忌恨受辱的事，不袒护自己的过错。这样，国家才能越来越强大。反之，国家就危险。树敌过多，必然危险就多，这个道理不用我说，主公早就明白了。
齐桓公反问：依你说，我该做什么事？
管仲善意地劝道：应该修好与鲁国的关系，将王姬娶过来。搁那儿十年了，人家姬同有情有意地替你养着。王姬虽已二十四五岁，但还是年轻的嘛！
齐桓公听不进，生气地走了。
隰朋也觉得管仲对齐桓公不敬，鲍叔牙走过来对管仲说：你这样硬顶不是好办法。
管仲对他们说：主公错怪我了。我知道主公是位胸襟宽广的君主，虽然对我不支持他打仗的事很有意见，但他丝毫不束缚我管仲在国家事务上的做法，使我得以推广多年探索出来的治国决策。从这一点上讲，我很感激。请你们转告主公，我不是与他唱反调，我正在与他的想法一步步磨合。
话传到齐桓公那里，他恼恼地回道：寡人等不及啦！寡人让隰朋随我出征，教训乳毛未长全的姬同……
鲍叔牙赶紧劝说：主公，姬同是你同父异母姐姐的儿子，你嫡亲外甥啊！且娶亲成家有后，年虽二十三，在位也有十一年了。再说，鲁国与我国先祖封国时，周天子希望齐鲁两国代代和睦相处……
外甥就不能教训啦？瞧他那熊相。这回我看他躲哪里去。你啊，也别跟我去了，就在家待着，替我筹备后需物资！齐桓公说完，一意孤行去做他的事了。
结果，不出管仲所料，齐桓公兵逼鲁国长勺，鲁国有备而迎。
鲁国得悉宋齐两国从南北两边向自己动干戈，鉴于上次宋国吃了败仗，鲁师有些麻痹大意起来，兵力侧重倾向北边。不料，鲁宋两军在鄑邑（鲁国西南方位，今山东汶上）一开仗，鲁国就输了。鲁庄公慌了，他深知消息一旦传至北边，齐军加速进攻，后果就会再来一次历史上宋庄公冯拆郑国太庙椽子修宋国庐门的故事。万分危急之际，曹刿提出，放南宫长万回去，缓和与宋国的关系，集中主要兵力对付齐军。鲁庄公明智地采纳了曹刿的意见，对宋实施和解，将南宫长万放回。
宋湣公得到了南宫长万，目的达到，班师回朝。
鲁国重整三军，星夜起程急赶近三百里，会合预先潜伏于距长勺不远处的鲁军，举一国之力，与齐桓公抗衡。鲁军有备，士气足，一交战，齐师便败。
战败后的齐桓公找理由对管仲说：我的兵力还不足，如果我用多于他三倍的兵力，看他臭小子还怎么抵御我。
管仲心里非常明白，这一刻的齐桓公被那些朝中好战分子抬得忘乎所以，自己再说什么话，齐桓公都不会听。只有当这些好战分子都死伤于战场上后，自己的话才有可能入齐桓公耳朵，也才有人会认同他管仲所提倡的：国与国之间，并不一定要靠战争才能称霸！各国间只有和谐交往、和睦相处，民众才能真正摆脱贫困饥饿。要想达到这一目的，眼下的管仲还只能以静待动，静观其变。
就在齐桓公继续积极备战之际，诸侯国间的形势发生了变化。
宋国遇到百年未见的大水。因为鄑邑之战，鲁宋两国修好。鲁庄公派人送物资前往慰问受灾的宋国。宋湣公亲自出城迎接。
《左传》上这样记载：
使者代表鲁庄公施礼：“天作淫雨，害于粢盛，若之何不吊？”
宋湣公对曰：“孤实不敬，天降之灾，又以为君忧，拜命之辱！”
消息传到齐国，齐桓公不乐，在朝廷之上发牢骚。管仲却认为是好事。
齐桓公不满道：这是什么好事。
管仲说：四邻修睦，天下苍生高兴！主公可以迎娶王姬。王姬到了，您与周天子就是嫡亲关系，鲁侯还会不敬你这嫡亲的舅舅？
齐桓公想了想，回说：你去办吧。
有他这话，管仲修书一封，送达鲁庄公。鲁庄公上台时接手的这只烫山芋，一焐就是十年！换了你齐国的主公，还不早早就先尝了，尝足了味儿再退给周天子，让人家重嫁！鲁国是礼仪之邦，不干那种事，替你养了十年，你该不再对我撒野了吧！
齐桓公迎回了待嫁十年的周天子家公主。虽说当初天子许给的是齐襄公诸儿，如今换成了弟弟小白，但反正也是齐侯，王姬还是高高兴兴出嫁到了齐国。一踏入齐宫后园不久，就给小白生了个白胖胖的公主。
鲁庄公以礼厚待的宋国将军南宫长万终于回到了宋国。
这件事，管仲另有看法，他对隰朋说：应该让南宫长万到齐国来。此人勇猛，但无头脑，调教得当，一定是员很好的大将军，回到宋国未必是好事。隰朋把这话告诉了齐桓公。齐桓公邀管仲喝茶对弈时，着意询问其中奥妙。
管仲坦率地说：我让他到齐国来，只是不想让宋国遭受一场无故之灾。正以炮开局的齐桓公闻而大惊：师傅竟然有先知先觉之能，顷刻之间就能知道宋国有难？那么，你也一定有破解之法。管仲摇摇头。齐桓公又道：那你一定知道大难何时降临齐国！
管仲笑笑不语，架以双马挡住炮阵，示意继续下棋。
齐桓公举棋不动：师傅为何不语？
管仲：我说大祸临头，你信吗？我说祸在你手，你信吗？
齐桓公放下棋子道：师傅笑话我？
管仲说：臣不敢。说着，手抽回一匹马，改顶中心卒。嘴里说：臣一直以为主公聪慧，能够自己省悟，不需要别人点拨。
齐桓公见管仲留半壁棋路于自己，倒也大度地让过，走了一步闲棋，接话道：鲍师也这么说。是你告诉他的，但我不知道什么时候能悟出其中的奥妙啊！
管仲笑笑：快了。
这时，有人进来在管仲耳边嘀咕。
齐桓公喊道：主公在此，敢耳语乎？
那人立刻给齐桓公施礼，说：相国让我去核实南宫长万回到宋国的情况。宋侯果然对南宫长万很冷淡，还说，当初我敬重你，是你勇猛无敌，现在你作为鲁国俘虏而归，我不再敬爱你了。这是他在大堂之上当着大家说的。
这个子捷，如此无知。齐桓公说。
管仲两眼一亮道：依主公该怎么办？
齐桓公：人家被擒，并被敌国礼为上宾，你发兵救回，他本身就已经很自卑，作为主公的子捷此时只能安慰，激发他的斗志，让他再立新功。哪有落井下石、当面奚落的道理！
管仲击掌赞同，连连说：所以我觉得天下的勇将、名士都应该到齐国来，齐国的国君才是天下胸怀最宽阔的人！
来人又说：当时南宫长万听了宋侯的话，羞惭难当，悄悄退于庭角，不再说话。退朝时，大夫仇牧私下进谏宋侯，告诫他，君臣之间，应该以礼相交，君不可戏弄臣子，不然枉生悖逆。宋侯全然不当回事，回说：我只是与长万开个玩笑，没什么。
管仲又一击掌：祸生也。
齐桓公：他生祸，与我有什么关系。
管仲：主公能够挑起担子称霸天下的时候到了。
朝中值日官来报：天朝来讣告！
齐桓公赶紧起身前往正堂。
几乎同时，宋、鲁、陈、燕、赵等各诸侯国都收到了周庄王姬佗去世的讣告。别的诸侯国都没出“精彩故事”，单单宋国出事了。
宋湣公与宫人在蒙泽（今河南商丘东北）的离宫内游玩，本来玩得很开心，忽而宋湣公提出让南宫长万与自己掷画戟为戏。南宫长万掷画戟是绝活，能掷戟高数丈，转而用手接住，百无一失。长万奉命玩耍了一会儿，宫人都夸赞不已。宋湣公看得手痒痒，上前接过画戟玩起来，玩了几下，怎么也掷不高，心中不服。旋即让内侍取来博局与长万决赌，并言明输者大斗喝酒。赌博是宋湣公的强项，南宫长万勉强应付。结果，南宫长万连输五局，罚酒五斗，醉至八分，心中不服，要与宋湣公再赌。宋湣公嘲笑他说：俘虏是常败之人，怎么可能胜于我！让开，让别人上！
南宫长万一时无语，退守一旁，心怀怨愤。
就在这时，周庄王姬佗去世的讣告送达。照理，宋湣公应该去正堂接受，可这一刻他赌博正上瘾，竟然看也不看，挥手说：周朝更立新王，我当派人前往吊贺。
站在一边的南宫长万上前奏请：臣未见过王朝都城的繁荣，愿奉命前往。
宋湣公抬头看看他笑道：宋国难道无人，用你这个俘虏奉使？
一侧观玩嬉耍的宫中妇女闻而哄然大笑。南宫长万面红耳赤，由羞而怒，乘着酒劲，一时性起，不顾君臣礼仪，大骂道：无道昏君，你知道俘虏也会杀人吗！
宋湣公大怒道：贼子怎敢无礼！夺戟去刺长万。
南宫长万也不去夺戟，提起赌盘，掷过去，将宋湣公打倒在地，扑上去连挥老拳。那宋湣公平时贪色，早已身虚体空，怎经得起武将的拳头？没几下，便四肢一展，断了气。
南宫长万与宋湣公搏斗之时，宫人妇女皆逃开，一路大呼小叫。大夫仇牧闻讯纠集卫士赶过来，在门口拦住。仇牧执剑责问长万：为何如此？
杀人红眼的南宫长万并不回话，上前用臂搬开仇牧，仇牧不让，南宫长万竟用拳头将仇牧头敲碎。卫士们见状，无有一人敢上前。南宫长万走到东宫的西门前，遇到大宰华督，不等华督说话，上前就刺。华督自然不是他的对手，三下五除二解决掉。这时的南宫长万自己驱车由离宫赶回都城，喊来党羽南宫牛与猛获，一番商量后，尽逐戴、武、宣、穆、庄之族，推出他们认为满意的公子游为国君。群公子见状纷纷出奔萧邑（宋属，子姓。今安徽萧县西北十五里）。公子御说逃奔亳城（即薄邑，今河南商丘北四五十里）。群公子出逃，猛获与南宫牛着急，南宫长万却说：群公子中，唯有御说文而有才，又是子捷嫡弟，今日逃到亳城，必会纠集力量反我。若杀掉御说，群公子则不足为虑也。大家觉得在理，随即派南宫牛同猛获率大军攻打亳城。
这是周庄王十五年（前682）秋八月初十。
二
萧邑有位叔大心，见大批宋国公子来他的地盘上避乱，见义而为，就宋国内乱向诸侯求援。
特使到了齐国。管仲见了特使，高兴地说：我国君集中精兵十万、战车五千，怕是正为解宋国之围。萧邑特使精神大振，急急随管仲赶到齐桓公那里。谁知齐桓公对特使说：这件事可以等几天，让他子游也过几天主公瘾吧。
年已四十八岁的管仲不解地悄悄问：主公，你这精兵强乘上哪去啊！
齐桓公避开萧邑特使，耳语道：不是与你说了吗，这回准备了超过鲁师三倍的兵力，一定让我那外甥姬同对我这小娘舅服帖服帖！
听到这话，管仲哭笑不得，顾不得面对萧邑特使，仰面长叹：齐国真正的危险到了。