从衡阳至连州，刘禹锡取道郴州。虽是捷径，但路途崎岖荒凉，禹锡形单影只，孤寂不堪。幸而岭南风物宜人，稍慰情思。路经桂阳岭时，见地偏人穷，荒木丛生，再想起京师权贵一掷千金、奢华无度之状，感慨万分，写下《度桂岭歌》：
桂阳岭，下下复高高。人稀鸟兽骇，地远草木豪。
寄言千金子：知余歌者劳！
一过桂阳岭，连州百姓用连绵的山歌渐渐驱散了刘禹锡心中盘桓许久的郁抑，虽然山水之间云雾氤氲，但在刘禹锡的心中，已是云开雾散，金光普照。当光明从心底闪耀出来，大海的波涛在天边回响，刘禹锡意识到，从沅湘之畔来到南海之滨，自己不再是一个无所事事的州司马，而是手握十万百姓生存福祉的一方父母。
两月奔波后，当刘禹锡来到桂阳县连州刺史府门时，他便不由想起了王叔文。“先历州郡，再掌台省”，这正是王叔文当年为刘禹锡指出的道路。不过后来事情的变化远远超过了人们的预料，刘禹锡凭着一腔热情纵横驰骋，却在帝国中央的曲直中撞得头破血流，现在，终于拐回到了原定的道路。
改授连州，于刘禹锡乃是不幸中之万幸。连州虽处岭南，但却是拥有十万百姓的上州，州刺史有从三品上的品级。刘禹锡从一六品司马一跃擢升为三品刺史，这意味着“纵逢恩赦不在量移之限”的诏令已被打破，只要用心治理连州，获得优秀政绩而再擢近畿雄州，绝非难事。
“这样也好，”刘禹锡并非自慰，而是由衷感慨，“周易有言：‘德薄而位尊，知小而谋大，力小而任重，鲜不及矣’。十余年磨砺，方知圣人之言诚不我欺也！有教训在前，日后修身养心，俟时待机，焉知无有一日可成姜尚之功？”刘禹锡深吸一口气，迈步走向人生的又一个起点。
衙役见一着红袍、佩银鱼袋者在门外伫立半晌，心中已猜知便是新任刺史刘禹锡，连忙上前请安，一面着人将刘禹锡的行李搬入府衙，一面满脸喜色道：“刘刺史，您终于到了！您再不到可就坏了！”
刘禹锡诧异道：“莫非州中有急务？”
衙役看看天，回禀道：“禀刺史，我州近日异常无风，必是海潮将至。那时风雨大作，您若在路上，只怕发生意外。现在可好，您已到，大家方可安心。”
刘禹锡听说海潮将带来严重的水患风灾，不禁想起当年初到朗州时，武陵县城洪水过后满目疮痍之状。其后许多年里，刘禹锡都为自己只能袖手旁观而羞愧。谁知命运轮回，赴任连州下车伊始，命运就给了刘禹锡一个弥补遗憾的机会。
前任连州刺史高寓，生怕海潮灾害带来的不测可能影响自己的仕途，于是十分痛快地、甚至是迫不及待地将连州州务交割完毕，便躲入驿站中，等待海潮过后赴任他处。刘禹锡无暇与此辈攀谈，领着府衙中人检视了公府仓廒，查看了河塘堤坝，督促公人将老弱妇孺转移到安全地带。防务皆备，再看天空，已是黑云涌动，疾风渐劲，四面隳突。
“使君，风雨将至，宜速回避啊！”衙役心中焦惧，不住催促。
“避？避往何处？”刘禹锡答非所问，不顾衙役劝阻，径自来到城楼上。豆大的雨点乘着咆哮的南风，狠命地砸向摇摇欲坠的城楼。刘禹锡扶住垛墙，艰难但坚定地对抗着愈加肆虐的狂风暴雨。
这一刻，站在桂阳东城楼上的，已不是肉身凡胎的连州刺史刘禹锡——那是大唐王朝风雨飘摇的希望之火，是华夏民族巍然屹立的灵魂高峰！他经历过人生大起大落的沧桑磨砺，悟透了命运因果轮回的朴素哲理，掌握了超越功名生死的真理力量。席卷乾坤的飙风，覆压海天的乌云，摧人肝胆的骤雨，它们争相展示着淫威，但唯一的作用，便是强烈地激发起刘禹锡旺盛的斗志。隆隆的滚雷穿透嘈杂的坠雨，耀眼的霹雳撕破黑暗的牢笼，在这场振奋心神的洗礼中，刘禹锡享受着狂风暴雨能奈我何的骄傲，任由风雨将身上仅剩的哀怨和晦气一扫而净。
衙役又来请道：“使君，此处危险，快随我去躲避吧！”
刘禹锡哪肯离去，反而大声问道：“如此雄壮之风雨，若在海边观看，岂不更妙？”
衙役大惊，回道：“这般风雨，只怕南海泛滥，冲入海塘，便成踏潮！某曾亲眼目睹，巨大的波浪铺天盖地冲上陆地，轰鸣之声震耳欲聋，横扫之地片瓦不存，若非逃避及时，必死无葬身之地！”
刘禹锡闻此言，更加神往。因思身负百姓命运，刘禹锡便听从衙役苦劝，回到坚固的屋中避雨。衙役生起火炉，为刘禹锡烘着衣裳，又讲述踏潮时排山倒海的非凡景象。
炭盆中，火苗窜舞，将明亮的热情传递到刘禹锡心中。这个世界，用一场接一场狂暴的腥风血雨考验了他的品性，而刘禹锡坚信，终有一日，他也要用一场更加猛烈的暴风雨，将这世间的污浊冲刷干净，以他博如海洋的胸怀重塑一个如美玉般美好的世界。想到激动处，刘禹锡按捺不住，从袖中抽出油纸包裹的毛笔，蘸着雨水，留下一篇淡淡的墨迹：
屯门积日无回飙，沧波不归成踏潮。
轰如鞭石矻且摇，亘空欲驾鼋鼍桥。
惊湍蹙缩悍而骄，大陵高岸失岧峣。
四边无阻音响调，背负元气掀重霄。
介鲸得性方逍遥，仰鼻嘘吸扬朱翘。
海人狂顾迭相招，罽衣髽首声哓哓。
征南将军登丽谯，赤旗指麾不敢嚣。
翌日风回沴气消，归涛纳纳景昭昭。
乌泥白沙复满海，海色不动如青瑶。
——《踏潮歌》
刘禹锡虽为文士，却有一颗战士之心。在战士心中，只有奋勇搏击，任何艰险都只是他胜利勋章上镌刻的光荣，古今中外，概莫能外——一千零八十六年之后，在遥远的波罗的海之滨，又一位以笔为剑、以文为胆的战士，在感受到人民运动史诗般波澜壮阔的力量后，在深深震撼之中，亦向企图阻碍历史洪流的狂风和乌云发出了英勇无畏的宣战——“让暴风雨来得更猛烈些吧！”
从中国到俄罗斯，从唐代到近代，从刘禹锡到高尔基，人类文明的进步，永远归功于这样一群不向命运屈服、敢于坚持真理的人们！
在刘禹锡的精心尽职的安排下，这场四年一遇的强大海潮对连州的破坏，得到了有效的抵御。送走高寓，刘禹锡依朝廷惯例，先后作《连州刺史谢上表》《谢门下武相公启》和《谢中书张相公启》三篇文章。因这三篇文章分别上宪宗皇帝、武元衡和张弘靖，而此三人正是主导刘禹锡再逐远地的元凶罪魁。禹锡为文，实出无奈，文中聊作辩白，叨叙感激，并无真情。只在与裴度书信中，刘禹锡感激涕零，愿以死报。旬月之后，京城传来裴度回信，告知刘禹锡一桩惊世骇俗的大案。
自元和九年（814）淮西节度使吴少阳病故后，其子吴元济领兵与朝廷对抗，严绶、韩弘等先后将兵讨伐，互有胜负。至元和十年（815），替代严绶、韩弘为主力的忠武军节度使李光颜连续击败吴元济，将胜利的天平压向朝廷一方。战局的变化，引起了与淮西成呼应之势的河北、山东割据藩镇的紧张。
成德节度使王承宗与平卢淄青节度使李师道各领州郡，不奉朝廷数十年。自朝廷讨伐淮西以来，王承宗、李师道与朝廷阳奉阴违，暗中资助吴元济，是吴元济得以长久与朝廷抗衡的关键因素。两镇以为，只要淮西不败，朝廷必无兵力威胁自己，因而见淮西危急，于是各自上书，请朝廷赦免吴元济之罪，息兵罢战。满朝文武皆以为，迫使吴元济归降便能重享太平，但宪宗皇帝正急切盼望彻底击败吴元济以重振皇权。在武元衡的强力支持下，宪宗力排众议，命李光颜加速进兵，行将攻入吴元济老巢。
王承宗、李师道之倒行逆施，竟至令人发指之地步。见上书救淮西不成，二人频生奸计，其中尤以李师道胆大心毒，最为恶劣。
李师道先遣大将率兵两千，以援助官军为名，行掣肘妨碍之实，更隐为淮西援兵；四月十日，李师道秘遣盗贼数十人，突袭设于郑州黄河南岸的河阴转运院，供给淮西用兵的粮草正囤积于此。官兵猝不及防，死伤数十人，钱帛三十余万缗匹、谷三万余斛惨遭焚掠一空；李师道又在东都洛阳唆使地痞流氓打砸抢烧，制造恐怖气氛。此三招迭出，朝中果然人情汹汹，大臣们以为千里之外的战事妨碍了自己日常的欢乐，于是在宪宗面前哭诉，苦谏罢兵，并弹劾武元衡穷兵黩武、蛊惑宸听。宪宗性情刚烈，深为群臣之懦弱而愤怒，因而越发倚重武元衡，屡加其荣勋。
李师道、王承宗见朝廷不为他们的奸险伎俩所动，气急败坏，忌恨之心皆集中于武元衡和他的重要助手裴度身上。群臣早已被不臣藩镇的嚣张气焰震慑，若除此二人，宪宗独木难支，必定无奈退兵。计议一出，李师道、王承宗分遣訾嘉珍、张晏率领精锐士卒，暗中潜入长安，将武元衡每日行踪侦察清楚，定下谋划。
元和十年（815）六月初三日拂晓，天尚混沌，武元衡乘车上朝。方出其宅，行至靖安坊东门时，道旁烛火忽然熄灭，有几只人影窜动。导骑大喝一声，不料为贼人箭矢所中，跌下马来。其余侍从不知发生何事，正惊讶间，树阴中杀出数对歹徒，顿时将武元衡护卫队伍冲散。武元衡在车中大骇，却已无人可挺身相救。歹徒将武元衡从车中拽出，以木棍猛击之，令其无力反抗，然后向东南行数十步，在武元衡大宅东北墙外，将武元衡杀害，并割去首级。贼人计划周密，行动迅速，待周围百姓闻讯而至，只见武元衡倒在血泊中的尸体。
裴度于元和十年（815）曾往淮西前线视察军情，深知军情要害，屡破淮西之李光颜正是由裴度举荐，叛镇亦甚恨之。因此，刺杀武元衡的同时，另一众贼人同时展开伏击裴度的行动。裴度骑马出通化坊，不防遭迎面棍击，然后乱刀砍来。裴度身中三刀，头、背并受重创，跌下马来，所幸头戴毡帽厚实，虽坠入沟中，却保住性命。刺客欲再补刀，却被裴度侍从王义拼死阻挡，并大声呼救。徼巡司隶闻声，鸣锣而来，贼人以为裴度重伤必死，便迅速逃匿。
片刻工夫，宰相武元衡遇刺身亡、御史中丞裴度遭重伤的消息传遍京城，群臣胆战心惊，不敢出门。早朝时候，盛怒之下的宪宗见上殿大臣不足十之一二，越发愤激，急令金吾卫派士兵到众大臣府中，半押半护，才将一殿文武聚齐。
大唐势衰，士大夫之没落乃罪魁之一。骄悍藩镇当街格杀宰辅、刺伤重臣，文武百官不但不以为弥天之耻辱，反而以藩镇凶悍为由，大放厥词，再谏宪宗罢兵停战，赦免吴元济之罪，并议罢裴度之官，以抚慰淄青、成德。
宪宗闻奏，勃然大怒，严厉斥责道：“裴中丞大难不死，是天不亡朕！若罢其官，是奸谋得逞，朝廷无复纲纪。朕用裴爱卿一人，足破众贼！从今日起，长安内外务必严加搜捕歹徒，凡擒获者赏钱一万缗，授五品官；敢隐匿者，必夷灭三族！谁人敢复言姑息，必以附逆斩之！”
群臣惊惧，皆不敢忤逆。京城中严加搜捕，气氛肃杀。
裴度受伤后，卧床不起。为防再生意外，宪宗令金吾士卒宿卫裴度府宅，又屡遣中使到府慰问。裴度虽在病榻，胸中义愤绝难平复，讨贼之念益坚。六月二十五日，裴度方能下床，便迫不及待去见宪宗，痛陈淮西已成心腹之患，势必剪除，而后再伐两河，绝不可半途而废。宪宗深许之，令裴度补武元衡之位，任中书侍郎、同中书门下平章事，总领淮西军务。
武元衡已逝，裴度入相后心中便有复召刘禹锡等人效命淮西之意。但以此试探圣意时，宪宗正为武元衡之死而伤怀，不欲使刘禹锡等回京而失与亡者君臣之谊。裴度只得将此中种种款曲付书禹锡，令其安心治郡，待有政绩，再行量移。
刘禹锡接书，不禁唏嘘。自永贞革新之后，武元衡屡为阻抑王叔文余党复入朝堂之苦手，算作“仇人”并不为过。但武元衡忠心报国，锐意削藩，正与永贞革新之志契合，是当朝无愧之擎天巨擘。这种复杂的身份，注定令刘禹锡对武元衡死于非命怀有同样复杂的情感。
应该欢喜吗？仕途上最大的阻碍从此烟消云散，理应欢喜！应该悲哀吗？大唐宰相在家门外遭人杀害，何不悲哀？再想昔年与武元衡相来往，禹锡颇知武元衡素爱歌舞，家中蓄养歌舞优伶不下数十人，武元衡待之甚厚。相较之下，刘禹锡等人皆有栋梁之才，胜于舞姬歌伶何止百倍，然而得武元衡恩遇尚不及万一。若武元衡可以宽容而厚待他人，何至于满朝文武几近无人响应主张？倘使朝廷内外皆有主战之臣，贼人何由以为杀他一人便可使淮西得救？如此想来，正是武元衡的傲慢与偏见使自己显得“鹤立鸡群”，成为众矢之的，死于非命亦合咎由自取。
刘禹锡不欲作谀颂之挽辞，却更愿用古乐府中《佳人怨》之题，托武元衡府中佳人之口，作下两首随兴而发之诗：
宝马鸣珂踏晓尘，鱼文匕首犯车茵。
适来行哭里门外，昨夜华堂歌舞人。
秉烛朝天遂不回，路人弹指望高台。
墙东便是伤心地，夜夜流萤飞去来。
刘禹锡将此二首诗寄送江湖友人，并得柳宗元、元稹、白居易等回信唱和。刘禹锡与柳宗元先行出京后，元稹复出为通州司马，同样失意；武元衡遇刺后，白居易不满朝臣循默，上书主张讨逆。因白居易官居太子左赞善大夫，东宫官按制不应在谏官之前议论朝政，因此遭到弹劾。中书侍郎王涯又奏白居易母亲因看花时坠井而亡，但白居易时有赏花之诗，不合孝道，以此为由将白居易贬为江州司马。此举又为朝臣姑息藩镇、自毁长城之铁证。