万民血肉开凿大运河
李渊夫人窦氏是个很有见识的女子，她母亲是周武帝的姊姊襄阳公主，后来杨坚篡夺了周朝的天下，年纪幼小的窦氏听说后，当即哭倒在地，说：“恨我非男子，不能救舅家！”吓得她父亲窦毅忙捂住她的口。却不想天意难测，这个自恨非男子的小小人儿在日后果然得以复了仇，她的夫婿李渊最终夺取了隋室江山，尽管也是难逃一个篡字。当年在她择婿时，王孙贵胄几乎要把窦家的门槛踏穿，最后花落李家，这一段良缘让李渊连得四男一女：长子名李建成，次子名李世民，三子名李玄霸，四子名李元吉；他们那惟一的女儿嫁给了后来战绩不凡、有着诸多传奇故事的少年英雄柴绍。
李世民也是一位少年英雄，他也有着诸多的传奇故事，小小年纪就已经协助父亲打了几场漂亮的胜仗。隋炀帝北巡的那一年，驾出雁门，忽遇一大队突厥兵劫舆，时势危急之中，只有十六岁的李世民智退了突厥兵。而炀帝在终于解脱了数十日的重围、安然返回东都之后，却没有给李世民一丝好处。白白立了一大功的李世民不久听说炀帝又游幸江都，早晚荒淫，不理朝政，就长叹道：“如今的皇帝陛下一味地耽玩于声色，任凭那群奸臣播乱朝政，横行当道，愚弄天子，把国事弄得糟而又糟。唉，这还不算，自古有道是‘民为国本，本固邦宁’，可现如今那些百姓们吃的苦，胜过落在十八层地狱里。这样地糟蹋百姓，恐怕这隋朝的天下，难以久长了！主昏如此，我在其麾下能有何作为！”
让李世民所感慨不已的百姓遭殃是源于大运河的开凿。这条历时六年、征调数百万民夫、全长四千多里的人工大运河，可谓是惊心动魄惊天动地。开凿大运河，共用约一亿五千万个人工，平均当时每户百姓都要出近二十个人工。许多开凿挖掘运河的民工甚至累死在河中，但仅仅因为一段河道挖得浅了些，隋炀帝竟然下令将挖掘这一段的官吏、民工共五万人捆住了手脚，活埋在岸边。
当然这条东北起自涿州（今河北省涿县）、东南到余杭（今浙江省杭州市）的用无数劳动人民血汗开凿完成的大运河，在客观上起着便利南北交通、促进南北经济文化交流、有利于国家统一的重要作用。大运河两旁开辟大道，道旁广植榆柳，岸边每隔两个驿站就设置一座供皇帝休息的行宫，自洛阳到江都（今江苏省扬州市），共有四十多座行宫。
隋炀帝自从第一次游幸江都后，人虽然回了都城，心却日夜不忘扬州那美丽的江南风景，再加上他身边的那一群后妃权臣的怂恿，于是他就决定要第二次游幸江南。因怕路上寂寞，就决定将宫中妃嫔尽数带去，以能够陪伴在左右。隋炀帝又嫌从隋都京城到扬州是一条旱路，来往辛苦，就打算从水路走去。可从京城到扬州，并没有河道可通；若要走水路，除非淌海过去。可让至尊无尚的皇帝带了后妃们去漂洋过海，究竟是件冒险的事，隋炀帝在别的事上胆大无比，别人不敢做的事他都敢，比如用尽阴谋诡计，把自己已立为太子的哥哥陷害得一命归西，再比如亲下毒手，让他那个老皇帝父亲早点咽下那口气；但对于关乎到自己性命的事情，隋炀帝却一向谨小慎微，所以眼下这件事，着实让他犯了难。
本来隋炀帝只知道他有一位千方百计地讨他好、不惜到了亲自寻找来许多美人以使好色的皇帝丈夫快活、一向最让他舒心满意的萧皇后，却想不到他的国舅萧怀静其拍马讨好的手段一点也不逊色于其同宗同族的至亲萧皇后，看来萧氏家族是有着这方面的良好遗传基因的。萧国舅到底搜肠括肚地想出了一个所谓的好主意来凑趣了：大梁西北方原有一条旧河道，秦朝时候大将王离曾在这地方掘引孟津的水，直灌大梁。遗憾的是因为年深日久，如今已经壅塞不通了。不过要重新开通也简单容易，至少在萧国舅的嘴里是太容易太简单了：“现在只须多招些人夫，从大梁起首，由河阴、陈留、雍兵、宁陵、睢阳一带地方重新开掘，引通孟津水，东接淮河，不过千里路程，这样陛下就可以乘船直达扬州了。”
如此妙计当即就让隋炀帝眉飞色舞，当即就命人在汴梁立了开河公署。各处颁发文书，号召人夫。不到半年工夫，已招得丁夫三百六十万人；另选众多年轻有头脑通文墨的人，充当节级队长，监督工程。
这些节级队长手提寒光闪闪的钢刀、和能打得人皮开肉绽的皮鞭、木棍，整天四处督看着，日夜不休地逼着这些民工出苦力赶工程进度。那些民工每天都得拼着性命一锹一锹地挖下掘去，一刻也不敢偷懒。若稍稍迟延，不是捆了重打，就是绑去斩首。
可怜民工们虽然累得筋疲力尽，却一边出着苦力，一边脸上有着无法掩盖的惊慌之色。每日天未大亮就要动工，直掘到天色乌漆一般黑，才许住手。夜间又没有房屋居住，只能在河边草地，随处安身。晴天日暖，还可以勉强熬着；若遇到雨雪天气，他们也得硬挺在暴风骤雨里露宿。这些出苦力的民工因为实在累极了，就是在大雨的劲淋下，有时也能睡着。可一睁眼，早发现自己浑身上下沾满了泥浆，好似泥鳅一般。究竟都是血肉之躯，没多久民工们就一个一个地病倒了。可恨那些管工凶狠万分，越是害病的人，越是无力工作，就越是打得凶打得狠，皮鞭下去，一条一条的血痕，打得那些生着重病发着高烧的民工们鬼哭狠嚎的，惨叫声几乎撕裂了苍穹。这样下去，不多久，河道里每天都有倒下去死了的民工，民工们的尸体横七竖八，满眼都是。
那群督工的官员，只顾官家工程，不顾百姓性命；虽然也有不少人良心难受，可到底想到自己的乌纱帽要紧，于是他的心也就乌然一片，赤子之心在乌纱帽的重压下，渐渐蜕化成了铁硬冰冷的黑心肠。
这些民工死了，就又补拉上一批。死的越多，补拉来的民工也就越多。一处一地，能有几多精壮男丁？看看男丁拉补无存了，就将老人小孩和妇女们一齐拉来到在官家的工地上，除了逼着他们搬泥运土外，还得烧饭、挑水、缝衣、洗补。可怜这些老弱妇幼，越发熬不起，不多几日就死了无数。那些尸身填街塞巷的，到处哭声不绝。有些心肠还保留着本色的官吏，虽然能及时地遣人将尸骸搬运到荒郊野外葬了。可到底还是埋的少，死的多。整个运河的施工工地上，北起河阴，南至雍丘，那抬死人的和抬泥土的整天相伴而行。