西汉刘秀上山海经表曰：侍中奉车都尉光禄大夫臣秀领校、秘书言校、秘书太常属臣望所校山海经凡三十二篇，今定为一十八篇，已定。山海经者，出于唐虞之际。昔洪水洋溢，漫衍中国，民人失据，（危文）（崎岖）于丘陵，巢于树木。鲧既无功，而帝尧使禹继之。禹乘四载，随山？（刊）木，定高山大川。益（珂案：益字何焯校盖）与伯翳主驱禽兽，命山川，类草木，别水土。四岳佐之，以周四方，逮人迹之所希至，及舟舆之所罕到。内别五方之山，外分八方之海，纪其珍宝奇物，异方之所生，水土草木禽兽昆虫麟凤之所止，祯祥之所隐，及四海之外，绝域之国，殊类之人。禹别九州，任土作贡；而益等类物善恶，着山海经。皆圣贤之遗事，古文之着明者也。其事质明有信。孝武皇帝时尝有献异鸟者，食之百物，所不？（肯）食。东方朔见之，言其鸟名，又言其所当食，如朔言。问朔何以知之，即山海经所出也。孝宣帝时，击磻石于上郡，陷得石室，其中有反缚盗械人。时臣秀父向为谏议大夫，言此贰负之臣也。诏问何以知之，亦以山海经对。其文曰：“贰负杀窫窳，帝乃梏之疏属之山，桎其右足，反缚两手。”上大惊。朝士由是多奇山海经者，文学大儒皆读学，以为奇可以考祯祥变怪之物，见远国异人之谣俗。故易曰：“言天下之至赜而不可乱也。”博物之君子，其可不惑焉。臣秀昧死谨上。
东晋记室参军郭璞注山海经叙曰：世之览山海经者，皆以其闳诞迂夸，多奇怪俶傥之言，莫不疑焉。尝试论之曰，庄生有云：“人之所知，莫若其所不知。”吾于山海经见之矣。夫以宇宙之寥廓，群生之纷囗（纭），阴阳之煦蒸，万殊之区分，精气浑淆，自相濆薄，游魂灵怪，触象而构，流形于山川，丽状于木石者，恶可胜言乎？然则总其所以囗（乖），鼓之于一响；成其所以变，混之于一象。世之所谓异，未知其所以异；世之所谓不异，未知其所以不异。何者？物不自异，待我而后异，异果在我，非物异也。故胡人见布而疑黂，越人见罽而骇毳。夫翫所（珂案：夫翫所三字何焯校作盖信其）习见而奇所希闻，此人情之常蔽也。今略举可以明之者：阳火出于冰水，阴鼠生于炎山，而俗之论者，莫之或怪；及谈山海经所载，而咸怪之：是不怪所可怪而怪所不可怪也。不怪所可怪，则几于无怪矣；怪所不可怪，则未始有可怪也。夫能然所不可，不可所不可然，则理无不然矣。案汲郡竹书及穆天子传：穆王西征见西王母，执璧帛之好，献锦组之属。穆王享王母于瑶池之上，赋诗往来，辞义可观。遂袭昆仑之丘，游轩辕之宫，眺钟山之岭，玩帝者之宝，勒石王母之山，纪迹玄圃之上。乃取其嘉木艳草奇鸟怪兽玉石珍瑰之器，金膏烛银之宝，归而殖养之于中国。穆王驾八骏之乘，右服盗骊，左骖騄耳，造父为御，奔戎为右，万里长骛，以周历四荒，名山大川，靡不登济。东升大人之堂，西燕王母之庐，南轹鼋鼍之梁，北蹑积羽之衢。穷欢极娱，然后旋归。案史记说穆王得盗骊騄耳骅骝之骥，使造父御之，以西巡狩，见西王母，乐而忘归，亦与竹书同。左传曰：“穆王欲肆其心，使天下皆有车辙马迹焉。”竹书所载，则是其事也。而谯周之徒，足为通识瑰儒，而雅不平此，验之史考，以着其妄。司马迁叙大宛传亦云：“自张骞使大夏之后，穷河源，恶睹所谓昆仑者乎？至禹本纪、山海经所有怪物，余不敢言也。”不亦悲乎！若竹书不潜出于千载，以作征于今日者，则山海之言，其几乎废矣。若乃东方生晓毕方之名，刘子政辨盗械之尸，王颀访两面之客，海民获长臂之衣：精验潜效，绝代县符。于戏！群惑者其可以少寤乎？是故圣皇原化以极变，象物以应怪，鉴无滞赜，曲尽幽情，神焉廋哉！神焉廋哉！盖此书跨世七代，历载三千，虽暂显于汉而寻亦寝废。其山川名号，所在多有舛谬，与今不同，师训莫传，遂将湮泯。道之所存，俗之丧，悲夫！余有惧焉，故为之创传，疏其壅阂，辟其茀芜，领其玄致，标其洞涉。庶几令逸文不坠于世，奇言不绝于今，夏后之迹，靡？于将来；八荒之事，有闻于后裔，不亦可乎。夫蘙荟之翔，叵以论垂天之凌；涔之游，无以知绛虬之腾；钧天之庭，岂伶人之所蹑；无航之津，岂苍兕之所涉：非天下之至通，难与言山海之义矣。呜呼！达观博物之客，其鉴之哉。
山海经目录总十八卷 本三万九百十九字，注二万三百五十字，总五万一千二百六十九字。郝懿行云：此玉海所校也，今校经三万八百二十五字，注二万三百八十三字，总五万一千二百八字。
南山经第一 本三千五百四十七字，注二千一百七字。郝懿行云：此已下明藏经本所校也，今校经一千八百六十一字，注一千二百四十六字。
西山经第二 本五千六百七十二字，注三千二百二字。今校经四千六百四十四字，注三千七百二十六字。
北山经第三 本五千七百四十六字，注二千三百八十二字。今校经四千二百四十一字，注一千六百三十九字。
东山经第四 本二千四十字，注三百七十五字。今校经二千一百三字，注四百五十五字。
中山经第五 本四千七百一十八字，注三千四百八十五字。今校经八千四百一十六字，注三千五百八十二字。
右五臧山经五篇，经二万一千二百六十五字，注一万六百六十一字，总三万一千九百二十六字。
海外南经第六 本五百一十一字，注六百二十二字。今校经五百七十五字，注六百八十五字。
海外西经第七 本五百三十七字，注四百五十二字。今校经五百五十九字，注四百五十八字。
海外北经第八 本五百八十四字，注四百九十三字。今校经六百一字，注五百二十四字。
海外东经第九 本四百四十二字，注五百九十五字。今校经四百五十七字，注五百九十六字。
海内南经第十 本三百六十四字，注七百九字。今校经三百七十七字，注六百五十六字。
海内西经第十一 本四百三十九字，注六百九十五字。今校经五百一十四字，注七百四字。
海内北经第十二 本五百九十四字，注四百九十五字。今校经五百十字，注五百九十二字。
海内东经第十三 本六百二十四字，注一千四百九十五字。今校经六百三十五字，注一千七十二字。
右海外、海内经八篇，经四千二百二十八字，注五千二百八十四字，总九千五百一十二字。
大荒东经第十四 本八百六十四字，注八百一十三字。今校经八百五十八字，注九百二十四字。
大荒南经第十五 本九百七十二字，注五百九十八字。今校经九百七十七字，注六百一十七字。
大荒西经第十六 本一千二百八十二字，注一千二百三字。今校经一千一百一十八字，注一千二百八十五字。
大荒北经第十七 本一千五百六字，注七百六十七字。今校经一千七十一字，注八百四字。
海内经第十八 本一千一百十一字，注九百六十七字。此海内经及大荒经本皆进在外（珂案：宋本、毛扆本作逸在外）。今校经一千一百四十一字，注九百七十五字。
右大荒经海内经五篇，经五千三百三十二字，注四千四百三十八字，总九千七百七十字。