正如圣严法师所说：“印度的佛教传到中国之初，也只是在群神的名目中，又增添了一位西方新到的神而已。”尽管研习佛经之人能够知晓佛教和一般信仰并不相同，但是“一般人接触佛教的诸佛菩萨，也和接触中国原有的祖神、民族神、自然神的态度和观念相同。所以，在民间的小说、故事等的传说中，神与佛并没有差别。”
随着佛教在中国传播范围的扩大，尤其是在民间传播的不断深入，佛教开始争取相对独立的地位。两晋南北朝时期，尤其是东晋时期，社会动荡，战祸连连，而佛教宣扬的因果报应和救众生脱离苦海的观念深入人心，佛教迅速发展。南北朝时期，虽然发生过北魏太武帝和北周武帝发起的灭佛事件，但总体来说统治者对佛教还是持扶植态度。隋唐时期，统治者极为重视文化的治国力量，提倡儒、释、道三家并存，佛教在这一阶段发展到了鼎盛。
从古印度传来的佛教经历了一个漫长的中国化的阶段。对中国的传统宗教文化，佛教从完全依附到与之冲突碰撞，最后实现了印中文化的融合。由于佛学经典的翻译工作，以及自三国至唐代五百年来的西行求法运动，佛教逐渐在中国取得了合法的地位，以鸠摩罗什、真谛、玄奘、不空为代表的翻译大师，以法显、玄奘为代表的求法人，他们在白纸上涂写的每一个字符，在道路上印下的每一个脚印，前后相沿，代代相承，记录着佛法东传的每一个阶段。
莲心禅韵：
四大译师：中国佛教经典的翻译工作与佛学东传几乎同时开始。从东汉桓帝建和二年到北宋仁宗景祐四年，八百年间佛经的翻译工作从探索走向了成熟。这其中，鸠摩罗什、真谛、玄奘、不空被并称为四大译家。
玄奘（602—664）：俗名陈袆，自幼家贫，父母早逝。他10岁进入佛门，13岁剃度出家，21岁受具足戒，因困惑于各派学说的分歧，贞观元年得到唐太宗的支持，赴天竺求法。贞观十九年，玄奘返回长安，带回佛像、舍利，以及梵文佛经原著520夹657部，后长期在长安弘福寺译经传法，声名远扬。664年，玄奘禅师圆寂于长安玉华宫，葬于白鹿原，后多次战事，其顶骨舍利几经辗转，今安置在台湾南投县玄奘寺内。
从来如是——正信的佛教
在六道轮回中，人道是最适宜修持佛法的地方。追求自由是一切生灵的天性，相较于其它异类动物，人对自由的追求更加强烈，对于精神层面也有更高的要求。
精神追求并不一定必须通过宗教信仰来实现，追求人世间的真理也是一种解脱之法，如执着于科学研究的古今人士，用他们的智慧与创造造福了人类，同样可以获得精神上的解脱，但是这种解脱依然是不彻底的，因为他们所求得的往往是常识性的真理，而这种真理，是有局限性的。正如圣严法师所言，古代的真理，随着历史车轮的滚滚向前，到了今天，就成了笑话；而在这里为人所推崇的真理，到了那边，由于风俗与习惯的制约，真理也会成为趣谈。
佛法却不同，“佛教的真理，是我空及法空以后所得的结果，我空了，烦恼障断除，法空了，所知障断除。我空之后即解脱生死，法空之后即不住涅槃”。只要能够真正得到佛法的真谛，达到我空以及法空的境界，那么，就获得了永恒的佛法，不论在过去、现在，还是将来，都获得了永恒的解脱，也就是修持了正信的佛教。
圣严法师说，佛教本没有正信与迷信之分，因为佛教的基本内容，到处都是一样，永久都是一样。佛教，“过去一向如此，现在仍旧如此，未来必将如此”的，就像是我们每天担水做饭中蕴藏的禅机，从始至终都是一样，只有你真正领悟了佛法的奥妙之后，才可以将佛家的真理剥离出来。
从前有一个年轻和尚，一心向佛，希望终有一天能够开悟成佛。但是，他虔心修行多年，却觉得自己依旧混混沌沌，无法参悟精深的佛法。
有一天，他打听到深山中有一位得道高僧，就打点行装，历经千辛万苦来到这深山古刹求教。年轻和尚说明来意之后，两个人面对面打起了机锋。
年轻和尚：“请问禅师，您在得道之前，做什么呢？”
老禅师：“砍柴担水做饭。”
年前和尚：“那您得道之后，又在做什么呢？”
老禅师：“还是砍柴担水做饭。”
年轻和尚困惑不解地问道：“假如前后都没有区别，那究竟什么是得道呢？”
老禅师回答说：“我得道之前，砍柴时惦记着挑水，挑水时惦记着做饭，做饭时又在想砍柴的事情；得道之后，砍柴就是砍柴，担水就是担水，做饭就是做饭，这就是得道。”
砍柴担水做饭，从前如此，现在也是如此，得道前每天这样生活，得道后依然是这样的忙碌。生活之中每一件再平凡不过的事情中所蕴含的禅机一直都是这样，不会因为修行人一厢情愿的想法而改变，只不过在领悟的刹那，天地顿时开阔，内心豁然澄明，这样的顿悟是可遇而不可求的。
圣严法师眼中的正信，是正确的信仰、正当的信誓、正轨的信解、正直的信行、真正的信赖。正确理解佛法的慈悲与智慧，不为浮名富贵而信，不为张扬炫耀而信，不为标新立异而信，不为一己之愿而信。现实生活中，颠倒的人世造就了颠倒的众生，没有正确的信仰，又怎能求得正信的佛法？
从前，有一位得道的无德禅师，为很多信徒尊敬和仰慕。有一天，他正在寺院里除草，迎面走来三位愁容满面的信徒来向他请教。
三位信徒各自诉说了自己的苦恼，无德禅师静静地聆听后开解他们说：“你们都觉得自己不快乐，是因为你们生活的动力不是源于正确的信仰，而是有一种不得已的责任在驱使你们重复每天的生活。”
三位信徒面面相觑，不知该怎么继续发问。
无德禅师沉吟片刻，向他们提出了一个问题：“那么，你们来说说，对于你们自己，什么是真正的快乐呢？”
信徒甲：“我觉得，有了金钱就会快乐。”
信徒乙：“我觉得，有了爱情就会快乐。”
信徒丙：“我觉得，有了名誉就会快乐。”
无德禅师听后摇摇头，告诫他们说：“假如你们这样想，就永远不会得到真正的快乐。因为你们没有正确的信仰，一旦你们得到了金钱、爱情、名誉，那么无穷无尽的烦恼还是会继续尾随你们。”
三位信徒齐声问：“禅师啊，请告诉我们，我们该怎么做呢？”
无德禅师说：“改变你们的想法，摆正你们追求快乐的心态。有了金钱要用来布施才会快乐，有了爱情要懂得奉献才会快乐，有了名誉要用来服务大众才会快乐，现在，你们懂了吗？”
快乐是有条件的，假如寻求快乐的心思就有所偏离，那么必然无法获得真正的快乐。佛法亦是如此，求佛之心不仅要诚，还须要正，去除一切妄念，闻法、实践、亲证，以求正信佛法。
莲心禅韵：
六道轮回：佛教的基本理论之一，包括天道、阿修罗道、人道、畜生道、饿鬼道、地狱道。其中，上三道为三善道，下三道为三恶道。以善恶为因，不同的作业会有不同的果报，世间万物都在这六道轮回中，循环往复，不出其中。
业障：业是造作，佛经中把它区分为身、语、意叫三种，业力主宰三界六道，恶业会障碍我们的智慧、功德和体能。唯有消除这些障碍我们能力的恶业，才能恢复我们的能力，消除一分就恢复一分，消除两分就恢复两分，全部消除才能修成正果。
闻法、实践、亲证：听闻佛的教法，以行动实践佛的观点，证实佛法的奥义。
一苇渡江——一脉相承的禅宗
禅宗是佛教的一支，中国禅宗的渊源也在古代印度。根据传统说法，禅宗的第一代宗师是释迦牟尼的大弟子摩诃迦叶。在佛涅槃之后，他召集五百罗汉在王舍城七叶窟作了佛法的结集，这是佛涅槃之后对佛教教义的第一全面总结，摩诃迦叶对佛法的沿承功不可没。佛陀在灵山召集众人宣讲佛法，法会之后，摩诃迦叶作为释迦牟尼以心传心的传人，继承了佛陀的衣钵，成为禅宗的祖师。
自摩诃迦叶之后，禅宗传承了二十七代，二十七代佛祖般若多罗门下有一名弟子，名唤菩提达摩，菩提祖师以一苇渡江，在少林寺面壁九年，成为了中国禅宗的初祖。
相传，菩提达摩本是天竺国香至王的第三个儿子，他自幼参悟佛法，在般若多罗禅师门下修得正果后，他提出要外出传法。般若禅师告诉他可以去中国传法，但又提醒他最好不要去南方，因为中国南方的君主好功业，无法参透佛理。
菩提达摩漂洋过海来到了中国，梁武帝听说之后派人将他接到了南京。梁武帝是敬佛之人，但是在佛法是用来解脱自己还是普度众生的问题上，两人产生了矛盾。菩提辞别了武帝，准备北上，路过雨花石时，恰遇高僧神光正在那里讲佛法。二人的理念再次产生矛盾，菩提退步，一路北上。
神光得知此人是菩提达摩之后，大为吃惊，一路追赶想要向菩提请教。一直追到长江边上，菩提达摩抬眼望去，茫茫江面，无船无桥，恰巧江边有一位老人，身旁放着一捆芦苇。菩提谦恭有礼地向老人化了一根苇草，投入江中，双脚踏在上面，渡江而去。
神光追到江边，看到照办景象，不由分说抢过老人的一捆芦苇，苇入江中，不浮反沉，神光险些溺水，只能看着菩提达摩渐渐消失的背影发呆。
菩提达摩来到北方，见山参拜。公元527年，他来到嵩山少林寺，面壁禅定九年，成为了中国禅宗的第一代宗师。
后来菩提将禅宗传二祖慧可，慧可传三祖僧璨，僧璨传四祖道信，道信传五祖弘忍，至六祖惠能，创立南宗与北宗并存，后南宗在惠能禅师及其弟子的传扬下声势渐渐超过了北宗，取代了北宗的领导地位，禅宗也发展到了鼎盛时期。
禅宗在中国的发展也像佛教的传播一样有一个本土化的过程，融合了中国的文化传统，禅的内容被不断地扩展，对心性的重视一脉相承并日益突出，圣严法师概括说，禅宗强调不立文字，教外别传，直指人心，明心见性，顿悟成佛。其中，六祖惠能以“见性成佛”为宗旨，提倡不立文字，弘扬“顿悟”，自此，禅宗的中国化进程向前跨了一大步。
惠能幼时听人诵读《金刚经》，便决定出家修行。24时，他拜于弘忍大师门下，初入师门便以“佛性无南北”一语获得弘忍禅师的认可。为了让他不至于因太露锋芒而遭人妒忌，弘忍安排他在碓房舂米，和众人一起劳动。
在惠能入寺八个月之后，弘忍要求僧众每人写一首偈语。上座和尚神秀夜半时分，在佛堂南廊写下一偈：身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。天亮后弘忍看到此偈，虽然觉得写得不错却也并未有什么其他表示。
后来惠能听说此事，便央求别人帮他也在墙上写了一偈：菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃。弘忍法师看到之后，知道惠能已然开悟，就将《金刚经》传授给他，并将衣钵传授，命他南行传法。
惠能创立南宗，主张顿悟而即身成佛，成为禅宗史上功勋卓著的六祖。
六祖惠能之后，禅机盛行，逐渐形成了五家宗派，五家之中以临济及曹洞二派发展得最盛最久，今天的中国僧尼，几乎全部是出于这两家的法脉，圣严法师本人同时继承了临济宗与曹洞宗的两宗法脉。尽管在修行方法等方面会有所差异，但圣严法师更重视禅宗的一脉相承，“中国禅宗，看起来仅是一个单纯的名词，其实从菩提达摩到达中国以来，开创了禅宗，都是一脉相承的延续禅宗，归根到底都是佛法。”
莲心禅韵：
五家七派：禅宗在惠能门下为裂为两个宗派，即南岳怀让、青原行思两系；之后两派又分裂为五个派别，即沩仰、临济、曹洞、云门、法眼五派，世称五家；后来临济宗又分为黄龙、杨岐两派，故合称为五家七派。南宋以后，只有临济、曹洞两派延续到了现在。
临济宗：从曹溪的六祖惠能，历南岳、马祖、百丈、黄檗，一直到临济的义玄，于临济禅院举扬一家，后世称为临济宗。临济宗在黄檗希运禅师时初现端倪，至义玄时建立，主张无位真人就是真实的自我。
曹洞宗：由洞山良价禅师在江西宜丰洞山创宗，其弟子本寂在吉水的曹山传禅，故后世称为曹洞宗，主张以自忘来完成自我的实现。