第一回 山姆大叔的家乡
你能想象这样一个人物吗？一个身材高大的男子，穿着一件国旗样式的衣服和一条红白相间的条纹裤子，头上戴着一顶满是星星的帽子。他就是大名鼎鼎的山姆大叔。现在我们就来说说山姆大叔的故乡——美国。美国是北美洲上很小的一部分。
记得我小时候第一次看见美国地图的时候，感觉它像是一条打满补丁的被子。当然，现在我知道这些补丁事实上就是美国的各个州。在地图上看，美国各州的边界有的笔直，有的弯曲。当然，在现实生活中，这些州之间并没有明显的线，地图上的线只是为了方便人们分出各个州的边界而加注上的。
美国各州的面积有大有小。美国最大的州是德克萨斯州，最小的州是罗德岛州。一个德克萨斯州能装上200多个罗德岛州。美国的每个州都有各自的城市、城镇和乡村。我住的州叫做马里兰州。
如果你的父母有收藏硬币的习惯，那么你可以找找看父母的藏品中有没有一枚1913年的美国的五分硬币。这个硬币很好认，上面刻着美国的全名“美利坚合众国”；它的正面是一个印第安人头像；硬币的反面则是一头美洲野牛。我家里就有一枚。每当我们看着这枚硬币时就会想起，很早很早以前，美国根本没有白人，也没有金毛猎犬这样的动物，印第安人是美国大陆上最早的居民，而美洲野牛则是美国最早的动物。
事实上，在很早很早以前，世界上连美国这个国家都没有。当时，在大西洋海岸边有13个面积不大的州，后来，这13个各自独立的州想成立一个俱乐部，联合起来增加力量和竞争力，于是，这13个州便联合起来，这就是最早的美国。他们之所以想到要联合起来，是受到一句话的启发：“聚在一起就有力量。”直到现在，这句话依然是美国人的座佑铭。
既然成立了国家，那就得有自己的国旗。今天我们总认为13是个不吉利的数字，不过那时的人们可不在乎这些，所以这13个州的国旗上有13道条纹，七红六白，在旗帜蓝色的一角，还有13颗白色的星来代表13个州。慢慢的，有了更多的州加入进来，直至今天的50个州。由于每增加一个州，人们就会在国旗左上角上增加一颗星星，因此今天美国国旗上共有50颗星，代表了50个州。如果我们把美国的50个州串成一串排开，会从大西洋一直延伸到太平洋，从日出的地方延伸到日落的地方。美国的硬币上也刻有“epluribus unum”，意思是“从一到多”。
我们前面说到美国最早的原住民是印第安人，今天美国的很多州依然在使用原来的印第安名字作为州名，你能猜出哪些州是印第安人州吗？我可以给你一点提示：在美国所有的州名中，用“新”开头的州都是根据其他国家的地名来取，所以肯定不会印第安人的州，比如新墨西哥，纽约（在英语中，New York意为新约克）；另外有一些州的名字是女孩的名字，比如弗吉尼亚，它们也不会是印第安人的州。那么哪些州是呢？比如，明尼苏达（意为“蓝天和水”）州、俄亥俄（意为“漂亮的河”或“巨大”）州等许多其他州都属于印第安人的州。
【历险小记】——山姆大叔的由来
在纽约州的洛伊城有一位叫塞缪尔·威尔逊的肉类包装商，由于他做生意很讲诚信，所以在很有威信，当地人都亲切地称呼他为“山姆大叔”。在美国独立战争时期，山姆大叔担任纽约州和新泽西州的军需检验员，工作内容就是在供应军队的牛肉桶和酒桶上盖章。
1812年1月，纽约州长去加工厂参观，看到每个牛肉桶上都有E．A．—U．S．的标记，就问工人们是什么意思。工人说：“E．A．是军火承包商的名字，U．S．是美国的缩写。”另一个工人这时开玩笑地说：“U．S．就是“山姆大叔”（Uncle Sam）。
这件趣事传开来，“山姆大叔”这个名字不胫而走。连漫画界也开始使用“山姆大叔”形象。终于，1961年，美国国会正式承认“山姆大叔”为美国的民族象征。
第二回 “华盛顿”特别多的国家
你注意过“头”的意思吗？人戴帽子的地方叫头；上尉是士兵的头；一个国家有“头”。但是这个“头”可不是某个人，而是指一个城市。国家的“头”叫“首都”。
美国刚建国时，人们要选择一个合适的地方作首都。当时有八个地方被列入了候选名单。人们分析了这八个地方各自的特点后认为，最靠近国家中心的一片沼泽位置最好，于是人们在这片沼泽地上建起了一座城市，然后，用美国第一任总统乔治·华盛顿名字将这座城市命名为“华盛顿”。
那时华盛顿只是个沼泽洼地，自然环境极其恶劣。不过今天华盛顿已经变为世界上最美丽的城市之一，那里有恬静的公园、雄伟的建筑。以前的华盛顿距离国家中心很近，但是随着美国领土面积的扩大，今天的华盛顿已经美国的中心地带超过1000英里，因此它成了美国的边界。
美国人似乎对“华盛顿”这个名字特别有感情。除了首都叫华盛顿外，美国还有其他27个城市被称为“华盛顿”。所以如果你想给住在“华盛顿”的朋友写信，那么一定要在信上标明那是首都还是其他地方，否则你的朋友很有可能无法及时收到你的信。
我小时候在首都住了一阵子。当时，我以为国会大厦是全世界最漂亮的建筑，但在我走过许多地方，到许多名胜游览过以后，我改变了我的想法。不过，虽然美国的国会大厦并不是我见过的最美丽的建筑，但它对我的意义却很独特。
我曾经试图在沙堆中堆出一个国会大厦：我先用鞋盒装上满满一盒湿沙子，然后将盒子倒扣将沙子倒出，再用同样的方法用茶杯做了个圆顶。而这个圆顶，最早我以为它是国会大厦的首创，可是后来我知道最早有圆屋顶的建筑是意大利的一座教堂，而且也并不是所有的国会大厦都有圆屋顶。
国会大厦的两侧有两栋雄伟的房屋，分别是参议院和众议院。在参议院的人被称为参议员；众议院的人被称为众议员，其中参议员和众议员中有男有女，而参众两院负责制定所有美国人都必须遵守的美国法律。
每个州只有两名参议员可以进入美国华盛顿的国会，不论大如德克萨斯州还是小如罗德岛州，都不例外。同时每个州还需向华盛顿的国会派驻众议员，不过众议员的数量是由各州的人数比例来决定，如纽约州人多，国会中众议员的数量就多。国会由参议院和众议院一起组成，当国会举行会议时，国会大厦会升起一面旗帜。
从国会大厦穿过一个公园，就会看到一座有着金色圆屋顶的巨大建筑，这就是国会图书馆。任何人想在美国出版图书，都必须先送两册到这里，然后图书馆会授予他“拷贝的权力”，这就是说没有它的允许，任何单位和个人都无权印刷这本书，这正等同于我们今天在很多图书中看到的“版权”标志，因此国会图书馆有着世界上最丰富的藏书。
有一个与“版权”相类似的名词叫“专利”。它出现在相机、电视机等很多产品上。任何一个人若发明了一项新的东西，不论大小，不论贵贱，他都必须先送一个模型到一个名叫“专利局”的地方申请专利。
如果专利局承认你的确是第一个发明这件东西的人，那么他们就会授予你制造和贩卖这种新产品的权力，而其他人都无权制造或贩卖同种商品，这就是专利。还记得小时候我因为经常流鼻涕，曾发明过一种新手帕，当我一用手帕擤完鼻涕后，一根皮筋就会把它自动拉回我的口袋里，我将它称为“瞬间弹回”手帕。如果我那时候去申请，说不定也能申请到它的“专利”。
从华盛顿一条叫宾夕法尼亚的宽阔大街穿过，我们会看到一座类似银行的建筑，那就是财政部。10美元的图案上就是这栋建筑，而被代指美国的US字母稍作变形也是美元“$”的标志。财政部虽然是美国的财富集散地，但是，这里并不制造纸币。纸币要在印钞厂里生产。
“看到那边那个摇着印刷机手柄的人了吗？他一天能创造一百万美元！”
“哇！那他一定是世界上最富有的人了吧？”
“噢，不！他一天才挣50美元。”
这是每位游客参观铸币厂时都会与导游发生的一场对话。
在美国有很多白色的房子，其中最与众不同的应该属财政部旁边的那栋白楼，那就是总统的居住地——白宫，20美元上面的建筑就是它。
从白宫的后门进入后花园，首先映入眼帘的是“华盛顿纪念碑”。这座纪念碑是世界上最高的单块石刻作品。它看上去像一根巨大的手指，不过实际上并不是很高，大概有160米左右，还没有一座小山高。华盛顿纪念碑前还有一个长长的水池，水质清澈，水面平静，仿佛一面镜子倒映着纪念碑。
这座纪念碑是华盛顿最高的建筑，它是为了纪念美国国父华盛顿而建造的。不过，这座纪念碑不像其他纪念碑一样会在上面刻字，这座纪念碑上一个字也没有，你能想到为什么吗？
我想每个人都会有一个自己的小书柜，就像自己的博物馆一样。我在我的博物馆里储存了一个海星、一些贝壳、一个鸟窝、一块金石头的旧书柜，而广袤的美国也有这样一个贮存来自世界各地奇珍异宝的书柜，它就是美国国家博物馆。
【历险小记】——5美元钞票上的建筑
5美元钞票上也有一座建筑。它就是林肯纪念堂。这座建筑是为了纪念美国第16任总统林肯而建造的大理石建筑，建筑里还摆放着一尊安坐在椅子上的林肯雕像。
在林肯任职期间，美国爆发了内战。林肯用一己之力维护了美国的统一，人们在此后特别为他修建了一座如此精美的纪念建筑，寄望他维护统一、维护和平的精神永存。
第三回 女王和男爵的城市
早在美国形成以前，有一条河静静地流过现在的美国首都华盛顿的地方，那时河边住着一群印第安商人。这些印第安人泛舟在河上，带着自己的东西去换那些自己需要但尚且没有的东西，比如用珠子换毛皮，用弓换箭，用玉米换土豆等。
这片土地上的印第安人大多是商人，商人在印第安语中被称为“波托马克”，因此这条河也被称为“波托马克河”。波托马克河是美国的两个州——马里兰州和弗吉尼亚州的分界线。这两个州的名字来自于两个女王的名字。
印第安人把波托马克河下游的那片宽阔水域取名为“切萨皮克”，意为“百川之母”。它就是我们今天在地图上看到的，美国最大的海湾——切萨皮克湾。
切萨皮克湾到处都是牡蛎，可当时的印第安人并不知道牡蛎是一种鲜美可口的食物。直到有一天，一个印第安人实在饿得不行，可是又找不着可吃的东西，于是他跑到切萨皮克湾找了些牡蛎，敲开壳吃了里面的肉，结果味美肉嫩的牡蛎一下子吸引了他，而牡蛎的鲜美也随之传开了。今天世界上很多地方都有牡蛎，不过很多爱吃牡蛎的人还是认为切萨皮克湾的牡蛎最大最鲜美。
在切萨皮克湾附近有两座重要的城市，它们分别是安纳波利斯和巴尔的摩。安纳波利斯是“安娜之城”之意，和马里兰州、弗吉尼亚州一样，也是用女王名字命名。
安纳波利斯是马里兰州的首府，里面有一所专门培养水兵的学校——美国海军学院。海军学院的学生都是从各州脱颖而出的优秀学生。学生们在海军学院不仅学习所有与船只、作战有关的理论知识，还要学习如何指挥船只作战。有时，他们还会代表美国海军出访其他国家。
巴尔的摩则是马里兰州最大的城市。巴尔的摩同时也是一位英国男爵的名字的。这里诞生了从巴尔的摩通往俄亥俄州的第一条铁路，人们简称为“巴俄铁路”。巴尔的摩还有著名的约翰·霍普金斯大学和约翰·霍普金斯医院。霍普金斯大学吸引了全世界的优秀人才来这里上学，而霍普金斯医院则是全世界的病人都依赖的好医院。
曾经有一位叫做宾的男士拥有了马里兰州北部一个被森林环绕的州。那里的树木高大浓密，而且生长迅速。这个州就是现在的宾夕法尼亚，意为“宾的森林”。其实在宾拥有这片土之前，当地已经有大片森林。后来随着时间的推移，树木枯萎死去，埋入地下。经过很长很长一段时间，这些树木的尸体逐渐形成了丰富的黑色岩石，那些黑色岩石可以燃烧。它就是今天我们所说的“煤”。
煤分为两种，一种软煤，一种硬煤。其实软煤一点儿也不软，它与其他煤一样坚硬。人们称它为软煤，是因为它与其他煤比起来更容易破碎；硬煤是煤中的精品。硬煤燃烧以后，不会像软煤那样产生很多的灰尘。当然，它要比软煤贵上一些。
宾夕法尼亚东部盛产硬煤，西部盛产软煤。由于挖煤需要在地下工作，因此对于矿工来说，白天和黑夜没有区别。正是因为这些辛苦的矿工，我们在冬天才能用上暖气。不过，由于开采煤矿要进行大量的挖掘，所以现在宾夕法尼亚的地下已经出现了很多空洞。
宾夕法尼亚州还有丰富的铁矿资源。铁矿通常混在岩石之中。人们为了从铁矿石中提炼出铁，要先将铁矿石熔化成铁水，然后再将铁水冷却凝固成铁。这一过程需要极大的热能，因此人们燃烧煤来供热。虽然世界上很多地方因为有铁矿石，但却没有足够的煤矿，或者它们拥有了足够的煤矿但又没有铁矿石，不过宾夕法尼亚西部的匹兹堡却是个煤矿和铁矿石同样丰富的地区，那里的人们常从铁矿石中提炼出铁，再将铁制成钢，用来铺设铁轨或架接大桥。
【历险小记】——“兄弟城”