如果把弓拉得太圆太满，弦就会折断。做人做事如果把话说得太死太绝，到了完全没有回转的地步，等于不给自己留余地。在为人处世中，千万不可把话说尽，把事情做绝，哪怕你再有理，也不要咄咄逼人，而是要得饶人处且饶人。在办任何事的时候，都要保持一些回旋应变的能力，学会给自己留一条后路。
1.圆通有术，左右逢源
可方可圆是人生最大的智慧，古往今来成大事者无不精于此道，上至汉高祖刘邦，下至红帽子商人胡雪岩，都是方圆中的高手。可见欲成大事，必先参透可方可圆的大智慧。
方为做人之本，圆为处世之道。“方”，方方正正，有棱有角，指一个人做事有自己的主张和原则，不被人所左右。“圆”，就是处事老练，圆滑世故。指一个人做人做事善用技巧，既不超人前也不落人后，或者该前则前，该后则后，能够认清时务，使自己进退自如，游刃有余。
李鸿章是一个圆而通神的人，纵观李鸿章的一生，其成功可归结于他的处世之方。李鸿章自入湘军成为幕僚后，曾国藩凡行军大计，都让李鸿章参与。李鸿章至此才知道以往之不足，得窥大清一流军队的内幕。李鸿章稍稍收了心，开始踏实做事。“天性憨直”的李鸿章喜欢结交朋友，诙谐幽默，好开玩笑，快人快语，与厚重方正的曾国藩自是不可同日而语。在沉闷的军营中有此良伴，倒也消去不少寂寞和不快。因此湘军将领开始是因曾国藩的门生而与李鸿章交往，处下来了解李鸿章的才气和性格后，都愿意相与结交。李鸿章在湘营中真交到了不少好朋友，为以后军政生涯积累了人脉，开拓了视野。
半年后发生的一件事，充分证明李鸿章精通为人处世方圆之道的手腕与魅力。1859年12月初太平军英王陈玉成挟三河大捷之余威，联合捻军率十余万人赴援太湖，与湘军展开了一场惊天动地的恶战。而湘军前敌的两位大将多隆阿、鲍超不和，咸丰七年（1857）七月时，多隆阿因为湖北肃清之功，被升为副都统，都统都兴阿因伤回乡养病。多隆阿，字礼堂，是满洲正白旗人。从小家中贫困，18岁考取了“马甲”。“甲”就是披甲为兵的意思，步甲就是步兵，马甲就是骑兵。多隆阿18岁做了骑兵，然后正好僧格林沁去关外挑选马队，他就应募，加入了僧格林沁的部队，到中原作战。曾参加堵击太平军北伐军的战役，作战勇敢，强悍而又傲慢，对汉官、汉军尤为轻视。到咸丰五年（1855），又调入都兴阿的麾下，屡建奇功。
原本多隆阿、鲍超、李续宜、唐训方，以及其他几位将领，平时都是由都兴阿来领导。都兴阿这个人，性格比较随和，表面上他是大家的领导，但实际上，他比较吸纳各人的意见，更多的时候把领导权就直接交给胡林翼，胡林翼写信发令去指挥就可以了。所以虽然这几位名将都是他的下属，但跟他之间，没有太多的冲突。现在都兴阿去养病了，多隆阿要当统领，湘军其余将领都对多隆阿新被提拔不服，本来大家都是平起平坐，凭什么听从同伴指挥？而且这次会攻安徽，曾国藩是统帅，但多隆阿却不把曾国藩放在眼里。正因为如此，多隆阿担任进攻太湖诸军的总统，湘军诸将也不乐意配合。曾国藩此时眼病发作不便上前，心急如焚。而且曾国藩迷信，因为几次战役惨败，就认为只要自己上前线就会打败仗，因此再也不上前线。曾国藩特派亲信的李鸿章去前线代为视察，主旨还是调和多鲍两位矛盾。
鲍超是清末湘军悍将，字春霆，四川人。鲍超17岁入绿营当兵，时太平天国在广西起义，鲍超被发往广西，选入向荣的亲兵营。永安一战，他身负重伤，留在了广西，与姓韦的女子结了婚。伤好之后，他领着妻子到湖南追随向荣，结果没有追上向荣，却遇上曾国藩招兵。曾国藩试了他的武功和谈吐，知此人不识一字，却有一身莽力和武艺，乃留下他做了湘勇的一名教练。后入塔齐布营，数战之后，以勇悍闻于湘军。后编练湘军水师，曾国藩让他做了水师哨官，是杨载福长江水师的前锋船。参加了洞庭、岳州、金口，武昌、田家镇等战役。每战皆立功，破田家镇拦江大锁，他的功劳尤大。战后，被提拔为营官。
曾国藩家居期间，鲍超留湖北，属胡林翼。多次战斗，功劳卓著，胡林翼对他十分器重，认为“布衣知己，尝以弟呼之”。并改鲍超所部水师为陆师。在胡林翼的授意下，鲍超在湖南招募了一支3000人的军队，组成霆军，取“如雷如霆”的意思。鲍超统领的霆军，不管是与太平军，还是与捻军作战，霆军从来没有打过败仗；湘军里面所有的部队，除了霆军，都没有这种战绩。鲍超一生参加过500场以上战役，身披伤108处，赐号“壮勇巴图鲁”。与多隆阿并称，有“北多南超，多龙鲍虎”之誉。
李鸿章与鲍超同为曾国藩幕僚，关系一向不错；李鸿章素知鲍超为人耿直，而且对曾国藩极是敬佩，一心感念曾国藩的再造之恩。于是，李鸿章来到太湖前线见到鲍超后，先是对他说曾帅最近身体不好，一心挂念前线战事；而后又提起当年曾国藩对鲍超的再造之恩，最后又以同僚的身份劝鲍超只有多立战功才能不屈居人之下，而今正是机会，如果能大败陈玉成部立下功劳，必能得到朝廷封赏。接着，李鸿章又找到多隆阿，针对他现在的处境说，如今太平军势正旺，你刚升为统帅其他将领都对你不服，我知你有为将之才，可是原本大家都是平起平坐，如今却要听命于你心里难免不服，如果你此次能打败陈玉成立下战功自可让他们信服；但只凭你一己之力却很难战胜陈玉成，只有和鲍超合力才能制胜。一番话说得多隆阿极为动容，答应与鲍超通力合作共抗陈玉成部。
原本陈玉成看准了清军将领彼此不和的弱点，集中全力攻打鲍超霆营驻扎的小池驿。谁知李鸿章去了太湖前线经过一番斡旋，竟让两位前敌统领言归于好，同心协力齐抗强敌。鲍超此次可谓死里逃生，被围数十重，全依靠多隆阿坚定地派援兵打通粮道才侥幸逃过一劫。小池驿会战以陈玉成完败，清军完胜告终。陈玉成受损严重，皖北战局逆转。
李鸿章用他的圆通之术，使两位不合的将领能够放下芥蒂共同抗敌，可谓功劳不小。我们为人处事有时要善于用些技巧，正如人走路，直走不行，就可以想办法绕过去。
实质上，方是做人之本，但人仅仅靠“方”是不够的，还需要有“圆”的包裹，需要掌握为人处世、有效说话等技巧，才能无往不利。一个人如果过分方方正正，有棱有角，必将碰得头破血流；但是一个人如果八面玲珑，圆滑透顶，总是想让别人吃亏，自己占便宜，也必将众叛亲离。因此，做人必须方外有圆，圆外有方，外圆内方。
2.能进能出，懂得适时进退
一位外国学者曾说过这样一句话：会生活的人，并不一味地争强好胜，在必要的时候，宁肯后退一步，做出必要的自我牺牲。
无论打仗还是生活，都应当有进退，只进不退或者只退不进，都容易招致挫折和失败。在生活中，一般地说，进比退好，但当该退而不该进的时候，退则比进好；进与退并不意味着成功与失败，有时退是为了更好地进，退一步或许就能进两步。因此，退与进同样重要，适时地退让也是一种智慧。
李鸿章得到曾国藩的赏识和重用后，常常自恃才高，遇事每每大胆直言，乐于公开表述自己的独立之见，有时不免同曾国藩的意见针锋相对，发生矛盾或冲突。祁门内讧即是一例。
曾国藩为了贯彻自己“高屋建瓴”控制长江上游，然后直捣金陵的战略决策，在夺取了鄂、赣两省后，将进攻的矛头指向了天京的上游重镇——安庆。太平军积极谋求解除安庆之围，向西进攻武汉，在下游大举进攻苏浙，焦头烂额的苏浙各省急待曾国藩救援，通过咸丰皇帝向曾国藩施压。面对咸丰帝的严旨，曾国藩丝毫不为所动，找出各种理由搪塞，说准备渡江驻防徽州、池州，分几路进兵和浙江的张玉良、王有龄会师，做出一副东进的架势。同时使出最后的力气进攻安庆。
曾国藩实授两江总督后，为照顾下游的战事，曾拟派兵援江、浙的计划，以符江督之职。于是，他于咸丰十年五月初三日（1860年6月21日）上奏，自宿松提兵由皖南祁门下攻溧阳。1860年7月，曾国藩留下曾国荃一支，继续围攻安庆，抽出鲍超的6000人，朱品隆、唐义训2000人，杨琪魁1000人及张运兰的4000人，共计1.3万人，随他渡江南下，由皖鄂赣交界的宿松渡江东进，进驻祁门。实际上，曾国藩与李鸿章等人商议，选中祁门为驻营之地，认为祁门地连赣、浙、苏三省，可以同时照顾。但是，李鸿章当即表示反对，提出“祁门地形如在釜底，殆兵家之所谓绝地”，不让曾国藩驻营于此。
祁门是个县城，位于皖南的群山环抱之中，一条大路贯通该县，东连休宁、徽州，南达江西的景德镇，是安徽、江西、浙江三省的交界之处。曾国藩看到该地四周有大山环绕，地点是三省交会，远可贯通三省全局，近可以大山护蔽营盘。而李鸿章则看到的是该地四周环山，进退皆有不便。于是，两人产生了尖锐的矛盾，议论许久不决。
曾国藩最终坚持己见，于咸丰十年六月初一日（7月18日）到达祁门。一到祁门，曾国藩就后悔不该早早把驻军此处的决定上报皇帝。这里果如李鸿章所言，是一块“绝地”：四周山势陡峭，与外界可通者只有一条大道，人烟稀少，土地贫瘠，东西方向的大道若被堵住，这里便成了死地。李鸿章随曾国藩看了祁门的地形，再次进言：“祁门确属兵家忌地，万不可驻，不如及早改驻东流，傍江依山，攻守进退自如，万无一失。”湘军上下一致要求曾国藩移师。可是，面对太平军的四面环攻，曾国藩却一直坚持大军驻守祁门而不移。李鸿章则认为，祁门地处万山之中，是军事上的绝地，不适合久留。李鸿章等一再劝谏，曾国藩仍是不从。他甚至气愤地提出：如果你们胆怯，尽可各自散去好了。其实，曾国藩并非不懂祁门在战略全局上并无意义，其坚持驻守祁门主要是做给朝廷看的戏。因为，咸丰帝曾一再督令湘军直取苏常。结果，闹得双方都很不愉快；而在对待李元度问题上，曾、李二人竟至闹翻。其时，曾国藩安排自己多年的好友李元度带兵驻守徽州。李元度，字次青，是曾国藩的门生和幕僚之一，可以说是曾国藩最忠诚的部下。湘军刚出道时，由于未经战阵在靖港吃了大败仗，曾国藩羞愤交加投水自尽，就是这个李元度把曾国藩从水里捞上来的。李元度可以说陪着曾国藩共患难，过命的交情。李元度是个文人，不懂兵法，曾国藩也清楚这一点，所以命令他死守，不得出门应战。李元度到徽州没多久，太平军的侍王李侍贤就派兵来攻，李元度看见前来挑衅的太平军，就一时激动忘了曾国藩的话，居然贸然率兵出城进攻强大的侍王部队。他出门和太平军交手，结果痛失守城。他见形势不对率先奔逃，带动湘军大败，把徽州也丢了，曾国藩的处境更加危险。太平军可以循此路线直捣祁门，直接导致日后曾国藩的大营几次被围攻。更可气的是，李元度战败后并没有回祁门，而是在别的地方游荡了很久，后来回祁门只呆了很短时间又私自离去。曾国藩一怒之下决定弹劾李元度，10月29日，请革职拿问。李元度被一弹击中，革职回家闭门思过。
曾国藩命令李鸿章拟稿弹劾李元度，李鸿章却坚决反对曾国藩的做法。李鸿章兄弟和李元度私交甚好，形同莫逆。他明确表示，这个奏折我不能写。不仅如此，他还带了一幕僚前去替李元度求情。面对曾国藩，李鸿章竟半是质问半是陈情地说：当年靖港大败之时，你曾跳水自尽，是李元度亲手把你救起来的。如今人家有难，你就要弹劾人家，未免有些不仗义之嫌。另外，你明明知道李元度不会带兵，却还让他领军驻守战略要地徽州，说明你也有用人不明的失误。现在徽州出了问题，在处理这件事情的时候，你完全可以替李元度说话。接着，李鸿章声言：果若奏劾，门生不敢拟稿。曾国藩表示：你不拟稿的话，我自拟便是。李鸿章又说：若此门生将告辞。曾国藩顿时生气道：听君之便。两个人都不肯退一步。李鸿章毅然离开了曾国藩。而曾国藩也终于将李元度革职查办。