读过世界史的人都知道，距今约l900年以前，在罗马的东南有座名叫庞贝的古城。庞贝城是现在意大利半岛西南角上坎佩尼亚地区一座历史悠久的古城，它西依风景秀丽、海水湛蓝的那不勒斯海港，北靠巍峨峻峭的维苏威火山。但在1000多年前，这座古城突然在一场突如其来的灾难中没有痕迹地整个消失了……时光悠悠，l000多年过去了，庞贝城渐渐被人们遗忘。研究历史的学者只是在查阅罗马历史时，才知道有个庞贝城，但它的遗址到底在哪里，却一直是个谜。
到了16世纪中期，一位罗马贵族来到古城所在地，准备建造一幢别墅，命人在这里打一口井，水没打着，却挖出—些古旧的破盆烂罐，此时并无人知道此处地下深理着一座古城。那位贵族放弃了在此地营造别墅的计划，这样也错过了一次发现庞贝古城的机会，失踪的古城依然是—个令人迷惑不解的历史之谜。
公元1592年，意大利农民在维苏威火山西南8公里处修筑水渠时，偶然从地下挖出了一些古罗马的钱币和经过雕琢的大理石碎块。
1689年有人在那不勒斯城的郊外挖井，又发掘出一些刻字的石板，其中有一块上刻着庞贝的字样。
根据这些偶然发现，有人猜测古庞贝城有可能就在西维塔地区的地下。
1748年，当地农民在庞贝古城遗址处偶然发现了其它一些遗物，于是，寻找古城庞贝的工作开始了，专家们于该年4月1日开始了在西维塔地区的勘查与发掘。4月6日，人们从棕红色的火山灰堆底下发现第一幅壁画。4月19日，又挖出了第一具尸体（骨架），他的身旁撒落着—些古代的金币和银币。从尸体留在地上的痕迹来判断，这个死者逃难前在急匆匆地去抓滚落在地的金币时，因火山爆发而致死了。
11月，发掘工作进展到一个椭圆形的洼地，这就是庞贝城原先的露天剧场……经过200多年断断续续的挖掘，这座沉睡在地下千年之久的罗马古城——庞贝，大部分已经重见天日。现在人们可以像当年进入庞贝城一样，漫步在宽敞平坦的大街上，领略这座古城的风光。庞贝城占地约1.8平方公里，有长达4．8公里的石砌城墙，有七个城门。庞贝的街道规划得十分出色，像围棋盘一样井然有序，城内纵横各有两条石铺的笔直大街，它们使全城呈井字形，这是城内主要的交通线，街道上还显出印有深深车辙的马车轮子的痕迹。全城分成九个地区，每个地区又有小街巷。
大街上铺着10米宽的石板，两旁还有人行道。街巷的路面都是用石块铺成的，每个十字路口都设有水池。水池全是石制的，上面饰有精致的雕像，池里储存着清澈的泉水。城里的泉水可谓来之不易，它是通过平地架起的渡槽，从城外山上引到城内最高处的一个水塔里，然后再从这里流向各公用水池和富豪庭院中的喷泉。城内最宏伟的建筑物，都集中在西南部一个长方形广场的四周，这里是庞贝的政治、经济和宗教中心。广场的东南是庞贝城政府的所在地，有权势的人就在这里办公、议事。它的另一面是法院，这是一所两层楼的长方形建筑物，也是商人们订立贸易合同的场所。
当地生产的葡萄酒、呢绒和玻璃制品，以及东方的香料、宝石，中国的丝绸、非洲的象牙，都在这里洽谈成交。广场的东北是商场，当时这里店铺鳞次栉比，商品琳琅满目，生意非常兴隆。
在庞贝城的东北角，有两座规模宏大的公共建筑物——竞技场和大剧场。竞技场是古城被埋前的九年建造的，约可容纳2万人，也就是说可容纳将近全城的居民，场内布置得十分豪华。
在庞贝城中还有公共的浴室，冷热浴、蒸汽浴样样俱全，还有化妆宝、按摩室，墙上都饰有石雕和壁画。
有一处叫苏贝尔班的浴室，中庭式的门厅上有一个天窗，由此射进的光线恰好照在一个喷泉上，这个喷泉是一座雕刻精致的阿波罗半身像。庞贝城内还有许多富豪的住宅。
这些住宅的大门往往都有粗大的大理石圆柱和雕花的门楼，走廊和庭园里到处摆着天神和野兽的雕像。正厅、餐厅和卧室宽敞明亮，富丽堂皇，四周陈设着珍贵精美的白银和青铜制品。墙上绘有壁画，地板上饰有镶嵌画。
在一个豪宅内，还发现了一幅珍贵的镶嵌画——马其顿的亚历山大王与波斯的大流十三世作战图，它生动地描写了公元前333年伊斯战役的一个场面。画面宽6．5米，高3．8米，由150万块彩色玻璃和大理石片镶嵌而成。庞贝城灿烂辉煌的壁画把人们带到了公元之初的罗马社会，但是发掘之初，这座曾经繁华美丽的古城却向人们展示了一幕人间地狱的惨状……
1860年，人们开始对古城进行了有系统的挖掘：为了使挖掘古城的工作走向正规化和科学化，1890年，考古学家乌塞皮.菲奥雷利研制了一种新的发掘技术，这项技术能使古城中被埋藏的人、动物、房屋、家具和建筑物等能很好地再现当年被埋葬前的各种风貌。因为古城是骤然之间被淹没的，所以当时人们的生活状况和街市景象都原原本本地埋在地下，甚至连死者脸上的恐怖表情也被保存了下来。
经过1000多年之久，城市的人、动物等在深厚的火山灰的掩埋下早已分解干净，但覆盖在他们上面的火山灰却在高压下变得异常坚硬，从而形成了与原物一模一样的空的壳子，自然也保持了原来的景象。考古学家就是根据这种情况采用了新的发掘法，这就是先从物体上细心地将火山灰岩一层层地剥离下来，以便保持物体的原有形状。接着，把石膏浆灌到物体存在的火山灰岩的空壳内，最后将物体完整无损地摘取出来。再将水泥倒入与原物体一模—样的火山灰岩模子，浇铸后形成的塑像栩栩如生，再现了当年古城居民临死前的各种姿态。
例如：有些人把手和布塞进嘴里，竭力想逃避火山喷出的毒气的侵害；有些人手里紧紧地拿着装满金币、银币和其它珍珠宝贝的口袋而慌忙逃跑；有的妇女倒在家门口，从她们脸上那犹豫不决的表情来看，似乎是想回屋里再抢一些贵重的东西；许多人以手掩面，一个母亲紧抱哭泣着的孩子，不少人趴在墙角挖洞，还有一群用铁链锁着的角斗奴……在临死前，古城居民们有的人跑进了庙宇，匍匐在地，向朱比特、阿波罗等天神祈祷，有的茫无目的地惊恐逃跑。
一个小孩子正躺在小床上，他临死前吃的那只鸡就放在身边，他隔壁房间的桌子上还放着煮熟的鸡蛋、面包、奶酪和水果。
在古城的遗迹之中，还可以发现当时罗马帝国社会道德的堕落情况，一部分人沉溺于酒色之中，寻找奢靡的生活。庞贝城明显有两多：一是妓院多，一是酒馆多。妓院墙壁上画满了不堪人目的春宫画和各种淫荡的场面；城内酒店林立，店铺不是很大，酒垆与柜台都在门口，酒徒可以、站在柜台外面喝酒，在一些酒店的墙壁上留下了酒鬼们信手涂鸦的歪诗邪文，至今依稀可辨。直到今天，庞贝城也只有五分之三被发掘出来，它同赫库兰尼姆城一样，仍有许多死难者、器具和建筑物被深埋在地下，尽管如此，庞贝城昔日辉煌也已充分地呈现在世人的面前了。
但是，关于到底是什么灾难使得这座古城埋藏在地下近2000年还有争论。
据考古学家们考证，庞贝城是在公元前7世纪由奥斯坎斯部族建立的。
后来，其他部族也来此定居。
公元前2世纪时，它被罗马人占领。
在公元79年以前，罗马的贵族富商们纷纷在此建造豪宅别墅，开设旅馆和商店，庞贝城的人口也增至2万5千多人，成为鼎盛一时的繁华之都。
公元79年8月24日清晨，庞贝城的居民像往常一样开始了他们—天的生活。小吃店正在迎接顾客的光临，羊毛商人正在谈论自己的生意，参加葬礼宴会的人们围坐在桌边吃喝，脖子上挂着黑板的小学生，正带着小狗上学校……一个水果铺的货架上，摆满了杏仁、栗子、无花果、胡桃、葡萄等果品；在一家药店的柜台上，药剂师正在搓药时，旁边有—根搓好的细小圆药条；在一家面包房的烘炉里还有—块烤熟的面包，面包上印着面包商的名字；一位美术家在往木质画板上涂上最后一笔油彩后，刚刚放下画笔……然而，这时候，一场毁灭性的灾难降临了，在这一天午后1点多钟，离城约10公里的维苏威火山突然喷发了。
火山口喷射出巨大而浓烈的硫化气浪，滚滚浓烟和无数火星从山顶腾空而起，剧烈的爆炸声连接不断，惨白的烟幕在空中弥漫开来，挡住了阳光。顷刻之间，天色突然昏暗，大地摇撼，一连三天都不见阳光，连平静的那不勒斯湾也翻腾起汹涌的浪涛。被溅起的火星夹杂着熔岩落到地上便凝固成了石块，大量的石块和火山灰，把火山附近的地面全部覆盖起来。接着天又下起暴雨，暴雨引起山洪爆发，山洪带着无数石块和火山灰，形成一股白大的泥石流，向山下猛烈冲击。庞贝，这座古城，就这样整个地被火山灰、熔岩和泥石流所掩没，就这样，庞贝城从古罗马的地图上消失了，历史的记载也从此被突然中断。
此后，由于维苏威火山又于公元203年、305年、472年、512年、536年……多次爆发，火山灰和熔岩的多次覆益，使地下的庞贝城埋藏得更深了，后人在地面上再也见不到古城的一点踪迹了。
按照上述理解，人们认为庞贝古城毁于火山熔岩，然而另一些科学家提出了不同的结论。他们认为其实庞贝古城并非毁于熔岩．因为假如是被熔岩吞没的话，庞贝古城就根本不可能被挖掘出来了。
导致庞贝古城的毁火，是两次持大的大灾：一次是公元63年的大地震；另一次是公元79年维苏威火山的爆发。但是，当时袭击这座古城及其居民的并不是火山熔岩，而是火山爆发时产生的有毒气体和火山灰。
有毒气体使许多人死亡，随后，火山灰等微小物质覆荒着那些遗体。再加上降雨，这些尘埃凝固成类似石膏那样的物质。
后来又发掘出的死尸和其他遗物的形体就是这样形成的。
无论庞贝古城居民具体的死因如何，这座体现古代文明的城市从此消失了。
像噩梦一样的古城庞贝的灾难史已经过去了1000多年，现在它已成为吸引世界人数旅游者的盛地。
在游览这此颓垣断柱时，人们自然会记起火山爆发时的那种灾难性的风暴，不禁会发出疑问：古城庞贝的悲剧还会重演吗？古城还会被淹没吗？这个问题似乎仍然是个未知数，但人类终久是伟大的，现在科学家仍在努力地探索大自然的种种奥秘，企望未来的大自然将是人类能够主宰的世界。