次日他们从风沙中醒来，当把水桶抬上驼背时，发现水桶响的声音有些空洞。赫定立即检查储存的水，使他大吃一惊的是这些水只够两天用了。他质问仆人衣司兰拜，为什么不按他的指令备足十天的水？仆人说：“约尔提说不必带那么多水，到和田河只有四天的路，到那里就有水了，所以没有把水桶和皮囊灌满。”约尔提也在一旁说：“这些水可以用到和田河。”赫定记载道：“我不再责备他们。因为我当时应该亲自检查一下到底带了多少水……
我当即在大家面前宣布，让衣司兰拜负责管理剩下的水，减少人们的用量，骆驼则再也得不到一滴水了。”
又走了两三天，还是没有到达和田河。白天太阳灼热得如同火炉，人喘出的气都是火辣辣的。在他们眼中，那一座座沙丘就如同一座座坟丘，令人望之心悸。大家被笼罩在阴郁恐怖的气氛中。驼铃在疲惫地响着，这是希望之声，还是为驼队覆灭敲响的丧钟？
名叫“老者”的骆驼走不动了，赫定让人卸下它背上的装载，破例给了它一口水，不等把水咽下，骆驼就扑通一声倒地，眼里留着绝望的死光。后来叫“大黑子”的骆驼也躺倒了，当它在弥留之际还用一种意味深长的疑问的目光，望着即将有相同命运的人们……它们在沙漠中静静地死去了，那游动的沙丘在时光的流逝中将会把它们掩埋，为它们造成一座丘墓。
人们陷入到恐怖和惊慌之中，不由得把愤怒和指责发泄在约尔提身上。约尔提狡辩说：“这是魔鬼作怪，我也没办法。”
赫定自责找错了向导，但自责无用，还是赶快找水。他手托罗盘，疲惫不堪地独自迎着热浪蒸腾的沙丘走去，渴得喉咙冒火，不由得倒在地上。蒙陇中他仿佛听到波浪逐岸的溅水声，但醒来后又回到可怕的现实中。不能让人也像骆驼那样倒下去，赫定果断地对大家喊道：“我们来掘井呀！”这句话使人们振奋起来，立即开始挖井。一把铲子在人们手中传来传去，不停地挖掘。可是挖了三米深仍不见水。挖到深夜，点亮两盏小油灯继续挖。大家都眼巴巴地望着井口，等待奇迹出现。忽然，卡斯木站直身子，铁铲从手中滑落下来，他哽咽地说了声“沙是干的”，便跌倒了。他的这句话好像是从坟墓中发出来的，无情地给全队宣判了死刑。
整个探险队处于绝望之中，他们抛弃了帐篷、行军床、火炉等物，轻装前进。沙丘越来越高，达到60公尺。赫定拼命攀登上去，映入眼帘的除了漫漫沙海，没有半点河岸的影子。极度的失望攫住了赫定的心，使他难于呼吸。突然，西方出现了晶蓝欲雨的云朵，云朵在扩大，越来离他们越近，赫定让大家准备好空水桶，把所有的器具都排放在沙地上，还把布帐撑开．，每人抓一个角，迎接自天而降的生命之甘霖。然而，或许真是魔鬼在捉弄人，云朵散开了，不一会消失得无影无踪。
衣司兰拜喃喃地说：“骆驼一只只倒毙了，接着就轮到我们了。”
约尔提说：“我们以为是往前走，其实是魔鬼引着我们在原地打转转。”
赫定斥责他：“你说的是鬼话！你不知道太阳是有规则地转动吗？”
“太阳发疯了，”约尔提狡辩道，“连太阳也中了魔！”
听到约尔提的胡言乱语，人们愤怒地举起拳头，但被赫定喝住了。
第二天又是灾难的一天，沙暴在飓风助力下，更加疯狂地呼啸着，搅得天昏地暗。又有一头骆驼倒毙，很快被流沙掩埋。这时又发现买买提木沙，那位白胡子驼夫倒在地上，赫定让衣司兰拜去拿那剩下的两小壶水，衣司兰拜报告说，一壶水夜里被盗了。
这已是4月30日的早晨，衣司兰拜出乎意料地看见约尔提正嘴对水壶，把一壶水喝了个光。衣斯兰拜和卡斯木扑过去把他打倒在地，一顿拳打脚踢。如果不是赫定阻止，约尔提可能活不成了。但很快，约尔提就失踪了。
到5月1日，赫定已是两天没进一滴水了。他抑制不住干渴的折磨，偶然拿起盛着作燃料的烧酒的瓶子，不顾一切地咕咚咕咚喝了半瓶。他知道自己干了蠢事，但已经站不起来，躺在地上昏迷过去。太阳燃烧着，空气像凝固了一样。仆人们以为赫定已经死了，便纷纷离他而去。
突然，赫定感到了死亡就在眼前，他拿出全部意志力，蹒跚地往前走，跌倒了爬一段，又起来走几步。这时他看见他最忠实的衣司兰拜站在一个山丘上向东张望，手里拿着水壶想向东跑，但当他看见赫定向他走来时，便打消了这个念头。他们又聚在一起，作了最后的精减，抛弃了所有的用具、仪器、日记、图纸以及所有的驮鞍，只图救活自己的性命。赫定留在衣袋里的只有罗盘、怀表和测绘表，一盒火柴一把小刀一支铅笔和十支顺手能拿到的香烟，还有一本袖珍《圣经》。最后他找出一套干净的衣服，从头到脚重新换过，他想真要死在沙漠至少要穿一身新衣。
买买提木沙和约尔提已永远葬身沙海了。
最后剩下的四峰骆驼也都卧倒爬不起来了。
衣司兰拜突然仆倒在地，脸色像死人一样苍白。他喃喃自语地说，他情愿死在这里，再也不能向前走一步了。
现在还能站立起来的卡斯木，与斯文赫定搀扶着，告别了衣司兰拜和四峰骆驼，向这不祥的死营投去最后一瞥诀别的目光，然后消失在漫漫沙海的夜幕之中。
时问在无望地挣扎中匆匆过去。
自麦盖提出发后，已经过了25天，5月5日破晓之时，赫定和卡斯木登上一座沙丘纵目远眺，像化石般伫立不动。突然，他们二人同时喊出：“树林！和田河！”他们跑向树林，倒在了树荫下，摸摸身下的沙子，河床是干涸的。卡斯木绝望地抽搐着，样子很痛苦也很难看。他怎么也站不起来，他弱声地说，他将死在这树荫下了。
赫定只身向前走去，忽然树林没有了。他看到一个几乎垂直的斜坡，下面是没有植物的平地，他已经到了和田河的河槽，这里仍然像身后的沙漠一样干涸。他挣扎着向河床对面走去，岸坡上长着灌木和芦苇丛，一颗倾倒的伸出树干的胡杨正对着他。他正在观望着，突然一只水鸟在他面前振翅飞起来，响起水的拍溅声。一瞬间，赫定看见自己就站在一个水潭边了。月色中，水潭像墨一样幽蓝，水中映出那根倒下的树干的影子。生命之水降临了。
赫定扑倒在水潭边，咕嘟咕嘟喝个不停。他回忆道：“水很凉，像泉水一样清冽可口，我那枯朽的躯体像海绵在吸收液体，所有的部位都柔滑起来了。羊皮纸一样硬的皮肤开始变软，脉搏逐渐正常，血液轻快地流动着……”
这真是天赐琼浆，绝处逢生。赫定惊喜地把这个呈椭圆形的水池，称为“天赐湖”。
赫定这时立刻想到了卡斯木。但没有任何盛水的器皿，他急中生智，脱下自己的靴子，灌满了水，去救活了卡斯木。然后他们就用铲柄挑着两只靴子，开始新的跋涉，最后与衣司兰拜会合。
再后来他们又找到丢失的骆驼和财物，身处绝境的赫定重新又阔气起来了。
赫定回到瑞典，专门找到了为他制靴子的匠人，感谢他制作的靴子救了一条人命。从此，他每年给这位靴子匠寄去一双靴子的价款，以纪念那死里逃生的日子。
这次死亡之旅没有折断赫定海燕般的翅膀，反倒激起了他探寻这东方秘境的更大热情。
斯文赫定返回喀什噶尔，等待欧洲运来的仪器物资，这期间他得了重病，休养了很长一段时间。这年12月，他又来到和田，他甚至找到于阗国古都遗址，在那里找到赤陶佛像，菩萨和男女人物小塑像，其中还有令人喜爱的骆驼和猴子塑像。最使赫定惊喜的是，他居然还在这里发现了一个铜十字架。由于上个世纪的战乱和被洪水淹没，这个古都遗址已完全被毁坏，地面上没有留下一点痕迹，仅存的文化层也被埋藏在沼泽地的底下。
斯文赫定还听说，在沙漠东北方向有一座几乎整个都埋葬在沙丘中间的秘密城市。他怀着极大的好奇心，率队冒着严寒走了10天，终于来到这座城市的废墟。他们看到矗立在沙丘之外的木柱和几堵墙垣，向导将这遗址称作“象牙房”。当他们走进这残破的遗址时，在一堵墙壁上赫然出现佛和菩萨的画像，在另一处佛殿里，看见许多彩绘壁画，其中女性形象很多，眉毛细长，前额上点一个吉祥痣，是明显的印度式形象。赫定穿过有花园和白杨、杏树的道路，在几间屋宇中，意外地发现几个石膏浮雕人像，这是原先装饰墙壁的。他意识到，他发现的这个遗址很古老，很重要，但他来不及发掘和考证。后来他写道：“我甘愿把科学研究留给专家们。在未来的几年里，他们也将到这里进行挖掘。对于我来说，作出那么重要的发现，同时又在沙漠的中心，为考古学家开拓了一块新的场地，就已经足够了。”
斯文赫定的这一发现的确异乎寻常，后来斯坦因寻迹而来，在这里发现了惊世的神秘木板画。这些画幅在世界上引起的讨论一直延续到今天，但自斯坦因之后，斯文赫定发现的这座被称为丹丹乌里克的古代城市废墟，突然又神秘地失踪了。直到距此101年后的1997年，丹丹乌里克才又被新疆考古工作者重新发现。
接下来，斯文赫定沿着克里雅河的行程，是惊险而富有内容的。他决心顺着克里雅河进入沙漠，探寻这条河流在沙漠中的演变秘密。
斯文赫定问一个牧羊人：“从这里到河流的终点，有多远的路程？”
牧羊人说：“直到世界的尽头。到那里要走100天。”
斯文赫定毫不犹豫地沿河北上，决心走到“世界的尽头”。一进入沙漠，就使赫定心花怒放，他看到了无数的兔子、鹧鸪和鹿，还撞见整群的野猪，在张慌地奔逃中又惊起芦苇丛中的狐狸。
赫定在结冰的克里雅河上测量它的宽度，沿着没有尽头的河床，两岸是古木参天的林海。无论这条河流深入到那里，赫定都要实现自己预定的考察计划，横过沙漠抵达与它交汇的塔里木河。
克里雅河的河身有时宽达百公尺以上，有时又缩成十几公尺甚至几公尺宽了。但是，河边的芦苇丛仍旧稠密，胡杨树照样向远处延伸。
突然，向导像中了电击一样立定了，随着一声枪响，一只野骆驼“颤抖了一下，向我们这边看看，转身就逃。但那只十二龄的雄性领队者只走了一两步就跌倒了”。后来，他们每天都能看见成群结队的野骆驼，时而奔跑时而轻巧地漫步，见得多了，他们也就不足为奇了。
慢慢地，克里雅河在沙漠中消失了。后来他们带的水也喝光了。他们别无选择地继续北上。当他们登上高大的沙丘时，终于望见了“远处塔里木河漆黑的林际”。天亮时，他们找到一处冰冻的水潭，在那里让人和牲口喝了个够，第二天就踏上了塔里木河结冻的冰面。通过宽约一百五十公尺的塔里木河，沿河行走了两个星期，绕过沙雅城到达库尔勒。这时，已是1896年的3月10日了。
当年的5月，斯文赫定一行从库尔勒东行，经罗布泊沿阿尔金山重新返回和田。
这次死亡之旅及以后约半年的探险，为斯文赫定四年后的旷世壮举——全程漂流塔里木河，以及为发现那令人倾心的古楼兰拉开了序幕。
世纪末的漂流
1899年9月，斯文赫定第二次进入塔里木盆地。
世纪末东方秘境的金秋美伦美奂，那条条河流把沙漠装扮得分外迷人，这异域奇妙的景色，不光给勇敢而不知疲倦的瑞典人斯文赫定带来了十分惬意的好心情，而且使他获得了令世界注目的双重收获。
这次斯文赫定佩带着瑞典国王所赠的金质奖章来到喀什噶尔，他的探险活动还受到国王奥斯卡和瑞典百万富翁诺贝尔的资助。
他的目的是首先测绘叶尔羌河地图，接着再测绘塔里木河的地图；他的行程从叶尔羌河上游开始，到塔里木河下游的罗布泊结束。
9月5日，斯文赫定一行从喀什出发，骑马翻越了四条高矗的山脉，来到叶尔羌河边。河流在狭小的峡谷中呈现出雄大的气象，巨流冲出峻峭的山门呼啸奔腾，翻滚而下。当地的人们已经做好了渡河的准备，几名赤体汉子身上缚着羊皮囊，把赫定的行李器材搬上四只渡船，渡船也是用十多个羊皮囊组成的筏子。这神奇的羊皮筏子船，箭一般地顺流而下，赫定觉得对面的群山正在逆行而上似的。筏子颠簸着、摇晃着，疯狂地跳跃着，简直使船上的人吓破了胆，眼花缭乱，心跳头晕。凡是遇到瀑布处，那隆隆的浪涛声更是惊心动魄，仿佛要把船上的人撕成碎片。
驾船的水手们是训练有素的，他们计算得很准确，避开许多礁石险滩，渡船安全地到达了对岸。
斯文赫定下了船，越发感到“未知”的未来有着无穷的魔力，吸引他的不仅是新鲜的空气美妙的风光，更强大的吸引力来自即将开始的划时代的冒险。
赫定又来到了四年前来过的麦盖提，把大本营扎在了叶尔羌河畔的小镇莱里克。
他们这次冒险行动的起点，正是上次沙漠死亡之旅的出发地。
赫定买了一条船，又找木匠造了一只小船，繁忙的准备工作结束，船就下水了。