陈平是阳武县户牖乡人，家境清贫，但他酷爱学习，与哥嫂长期生活在一起，哥哥陈伯非常喜欢这个小弟弟，终年辛勤劳作，供陈平读书。尽管家里饭食条件不好，陈平仍长得仪表堂堂，是方圆百里闻名的美少年。人们纷纷议论：“陈伯家里那样穷，给陈平吃什么好东西了，竟长得这么漂亮？”嫂嫂早就对陈平白吃饭不干活心里有气。听了这话，撇撇嘴说：“也是吃糠咽菜而已。养了这么个小叔子，还不如没有的好！”陈伯知道了这事，休了不肖的妻子，继续供陈平上学。
因为家里穷，陈平长得很大了，还没有娶到媳妇。本地有个富翁，叫张负。他的孙女一共嫁了五次，五个丈夫都死了。乡里人说她是“克夫”的命，没人敢再娶她，陈平却不在乎，主动提出愿和这位女子成亲。婚后，陈平在经济上有了张负的资助，读书更用心了，交游也更广泛了。
陈平办事能主持公道。家乡每年春秋两季都举行祭祀神社的庙会。庙会结束后，邻里们要分享祭祀用的肉。分肉的差事，总是交给陈平办。陈平每次都能分得让大家人人满意。乡亲们称赞他。他总是笑着说：“这点小事不足挂齿。以后如果让我帮忙主宰天下，我也会做得像今天分祭肉一样，让人人喜欢。”
陈胜起义后，魏公子咎在魏地称王。陈平投奔他，被封为太仆，陈平提了许多好建议，魏王咎总是不采纳，还有人经常在魏王面前说他的坏话。陈平的才能无法在魏施展，便改投到项羽帐下，被任命为“卿”。这也是个只备咨询的闲职。
汉王刘邦兼并了三秦土地，殷王司马卯有叛楚的迹象。项羽封陈平为信武君，让他去安抚司马卯。司马卯接受陈平劝告表示继续忠于楚国，陈平因出使有功被晋封为都尉，还赏赐给二十镒黄金。可时间不长，司马卯仍投降了汉王。项羽认为这是陈平的过错，要杀陈平。陈平有口难辩，连夜封存好项羽赏赐的黄金和印信，只身逃出楚营，投奔汉王。
过黄河的时候，撑船的艄公见他长得白白胖胖的，以为是个有钱的富翁，起了图财害命的歹心。陈平觉察出来了，主动脱掉衣服，赤身露体，帮着艄公摇船。船夫见他是个穷光蛋，便放过了他。
躲过了这一劫，陈平顺利地来到汉营，到了汉营，陈平托与自己交往很深、又受汉王重用的魏无知帮忙引荐。魏无知讲述了陈平的才华，汉王刘邦将信将疑。当时来投奔汉营的还有六个人，刘邦把他们一块儿留下来吃饭。饭后，别的人都先后告辞了，陈平仍端坐着不动。他请求汉王能尽快给他安排一个合适的位置。刘邦对陈平做了认真、全面的考核，所问之事，陈平无不对答如流。那博深的知识，横溢的才气，使刘邦惊叹不已，他下了决心，对富有才华的人，应破格录用，便问：“你在项王那里担任什么职务？”陈平答：“都尉。”刘邦当即宣布：封陈平为汉军都尉，兼汉王参乘同时执掌监护汉军将士之职。
汉王破格录用陈平，在汉营掀起了轩然大波，特别是从沛县就跟着刘邦起兵的老资格将领，很不服气。
一天，周勃和灌婴跑来对汉王说：“陈平的脸蛋儿长得固然不错，但这就像帽子上的明珠，外表光亮，内部并不怎么样。听说他在家里和嫂子私通，侍奉魏王不忠，才叛逃到楚国，在楚国干了坏事，又来投奔我们。大王非常器重他，按说他应该知恩报恩，但是，他却贪心不足，以权谋私，收受诸将贿赂。谁给他送的东西多，他就给谁安置好地方，谁送的东西少，便给谁安置坏地方。像这样反复无常的人，大王可要多加提防啊！”
三人成虎，众口铄金。刘邦对陈平的信任动摇了，他责问魏无知为什么要推荐如此品行不端的人。
魏无知对这些传言的真实性也说不清楚，只能从道理上开导汉王说：“臣推荐的是陈平的才能，而大王责怪的是陈平的品德。眼下是两军对垒、你死我活的非常时期，即使有像尾生那样守约，像孝己那样孝顺的人，其品德固然高尚，可对赢得当前这场战争能有什么作用？臣推荐奇谋之士，是为了打败楚军。至于和嫂子私通、接受贿赂的事，还是请大王问问陈平本人吧！”
汉王听完魏无知的话，觉得有道理，火气已消了大半。他仍把陈平叫来查对。
陈平从容不迫地回答：“臣的确侍奉过不少人，只是因为他们信不过臣，臣才离开他们。臣所以来投奔大王，是听说大王跟他们不一样。”
“盗嫂”的事，本属子虚乌有，陈平一笑了之。
对于“受金”，陈平则直言不讳：“臣离开楚营前全部退还了项王赏给的黄金，两手空空到了汉营。但是，没有钱，就办不成大事情。所以，臣又想办法积攒了一批金银。现在，如果大王觉得臣的计谋可以用，臣留下，如果大王觉得臣的计谋不能用，请大王准臣辞别归乡。所有的钱财都放在库里，臣分文未动，大王要收回去还来得及。”
汉王听了，大受感动，离开座位，拉着陈平的手说：“我错怪您了，请勿介意。”随即赏赐了丰厚的钱物。汉军将士也渐渐消除了对陈平的成见。
以后的事实证明，陈平不仅是一位有勇有谋的杰出人才，而且是一位名副其实的谋士，他为刘邦主要做了三件大事：
第一，离间项羽和范增。
范增是项羽手下的第一流谋士，项羽起兵之时就跟随左右，项羽尊其为“亚父”。范增谋略深厚，项羽对其言听计从。所以刘邦要想战胜项羽，必须先除掉范增，但是除掉范增又谈何容易，陈平在这种情况之下，向刘邦献计，为除掉范增立下了不朽之功。
第二，荥阳救驾。
“计毒莫过绝粮，功高不过救驾。”刘邦用陈平之计逼走范增后，项羽又羞又愧，命令士兵加紧攻城，一定要活捉刘邦，碎尸万段，方解心头之恨。
楚军里三层外三层围攻荥阳，城中的汉军粮草用尽，危在旦夕。万般无奈，陈平想出一计，刘邦的部将纪信长相酷似刘邦，陈平让纪信冒充刘邦投降项羽，然后刘邦乘机突围。
第三，脱身白登山。
刘邦当了皇帝以后，率军讨伐匈奴，被困白登山。当时正是隆冬时节，汉军饥寒交迫，疲惫不堪，刘邦急得搓手跺脚，却一筹莫展。
这时陈平献上一计，就是给单于的爱妃多送金银珠宝，同时还送去一幅美女图，让单于的爱妃从中调停讲和。
单于的爱妃见了珠宝自然喜欢，但是对美女却很反感，怕争了自己的宠。于是，很爽快地答应帮忙，刘邦此次脱险又是陈平之计。
刘邦死后，陈平与周勃平定了吕氏作乱，忠心辅佐文帝，对汉室有再造之功。这全都是刘邦能识人用人的结果。
6.练就识人慧眼，安排好身后事
作为一个领导者，不光会用人，还要会识人，不会识人何谈用人。因为真正有才能的人往往隐没于杂草丛中，得不到发挥才能的机会，即便是用了，又往往是大才小用。故有人叹：“千里马常有，而伯乐不常有。”
刘邦虽然没有什么文化，但在多年的权力运作中，却练就一套识人和用人的本领。他不仅能把握好生前事，而且还能预料到他死后事情的变化。为此，他选好了周勃、曹参、王陵、陈平等人才来辅佐朝政。
当刘邦年老体衰，病情日益严重时，吕后硬着头皮，到病床前询问刘邦对身后事情的安排。
吕后问：“陛下百年之后，如果萧何丞相过世，谁能接替他呢？”
刘邦尽管身体不适，但每时每刻都在想着如何保住刘姓的天下，便郑重其事地回答：“曹参。”
吕后又问：“曹参之后，由谁接替呢？”
刘邦答：“王陵可以。但王陵带着点憨，脑子太直，有时拐不过弯，须得有人随时提醒，陈平足智多谋，胆子却小，两个人都难以单独挑起重任，只有通力合作才行。”略微停顿了一下，他又特别叮嘱：“大臣里面唯有周勃敦厚质朴，虽说文才少了点。可以后能够安定刘氏天下的，必定是他。要让周勃做太尉，执掌军权。”
吕后一心想从刘邦嘴里套出个能听从自己使唤的人。继续问：“周勃之后，还有什么人可以任用呢？”
刘邦生气了，厉声指责：“以后的事，也不是你能管得了的。”说完，闭上了眼睛。
历史的发展正如刘邦所料，萧何死后，曹参做了丞相，接着是王陵和陈平。另一方面，刘邦生前所担心的事情就是吕后篡权，结果不幸言中，但刘邦慧眼留下的人才却恰好粉碎了颠覆刘氏天下的图谋。
刘邦死后，刘盈即位。公元194年，刘盈名义上是皇帝，实际上受吕后操纵；公元前187年，吕后干脆由后台走到前台，“临朝称制”，成为我国历史上第一位实际上的女皇帝。在这期间，她倒行逆施，极力把刘姓的江山变成吕姓的天下。
这时候，刘邦留下的一班人马，坚决彻底地清除了吕氏的阴谋。周勃、陈平等积极准备发动政变，但由于吕氏党早有防范，所以须谨慎从事。
周勃原是以编织苇箔为业。为了养家糊口，别人办丧事，他还去当吹鼓手。在那个时代，这种职业非常令人瞧不起。但刘邦却不以职业取人，慧眼识珠，把周勃任命为自己最亲近的侍臣。
周勃确实也不负重望，不仅作战勇敢，而且总是冲锋在前，奋勇杀敌，在跟随刘邦南征北战时立下了汗马功劳。无论是推翻暴秦的作战，还是抗击匈奴的入侵，乃至平息诸侯王的叛乱，周勃都功不可没，深受刘邦器重。
当时襄平侯纪通（纪信子）负责管理军事信令的符节，为了配合周勃的行动，用假的符节，让周勃得以进入北军营寨。
周勃立刻下令郦寄和典客刘揭共同去游说吕禄道：
“皇帝已下令太尉守北军，请立刻归还将令印件，自动请辞北军司令官，否则必有灾祸。”
吕禄认为郦寄不会出卖自己，便将印件交予刘揭，让出兵权，交付周勃指挥。
“军中亲向吕氏者卷起右边袖子，亲向刘氏者则卷起左边袖子。”
结果全军将士皆卷左袖，表示效忠刘氏政权。
但南军的掌握尚在吕产的手中。
这时丞相陈平召见朱虚侯刘章，嘱咐其协助周勃行事。周勃令刘章监守军门，并遣御史大夫火速通知宫殿宿卫部队，勿让吕产进入宫中。
吕产这时候并不知道吕禄已弃军离去。
因此他打算进入未央官，挟持皇帝由宫中发出命令，让南北禁卫军团发动政变。
但当他来至殿门口前，平阳侯已指挥宿卫部队紧闭大门，坚拒吕产和其部队入内。
吕产不得入，便暂时在宫殿门口等待时机。
双方在宫殿门口对峙，平阳侯恐朱虚侯兵力有限，难以取胜，乃派人向周勃报告军情。
周勃亦没有把握能压得住南军，加上吕氏的部队大多在长安，如此地火并下去不见得对己方有利。他便命令朱虚侯刘章亲率部队入宫，以保护皇帝。
朱虚侯乃率十余士卒驰向皇宫，入未央宫前即遭逢吕产人马，时已近黄昏，朱虚侯下令攻击吕产，吕产在前后夹击下，不敌退走。
适逢天起大风，吕氏人马混乱成一团，刘章乘机追杀，吕产逃至郎中府吏厕中，被杀身亡。
皇帝刘弘闻知殿外发生火并，便派使者持节慰问刘章部队，刘章欲乘机夺其节，使者不肯，刘章乃强载之，以皇帝节信追捕吕氏余党。
负责长乐宫警卫的吕氏长老吕更始在混乱中被捕，当场遭斩杀，宫中吕氏的势力已被彻底驱逐。
朱虚侯刘章率军回报周勃，周勃亲自接见，并向刘章表示恭贺。
刘章道：“吕氏一党最令人头痛的是吕产，现吕产已诛，我方已取得全胜，天下可复定矣。”
周勃乃下令收回南军指挥权，并分遣部队追捕吕氏党人，无论男女老少一律处斩。
郦商虽为吕氏党军头，但其子郦寄在诛吕事件中建有大功，仍维持其爵位，不过郦商在事件后不久便去世，其子郦寄继任为曲周侯。
在刘邦的安排中，陈平和周勃的作用最为关键。陈平智多，是张良之后第一谋略家。周勃敢断，“为人木讷敦厚，高帝以为可属大事”。二人的搭配是最好的选择。从刘邦的安排中可以看到，刘邦对这两个人是最信任的，把他们留作吕后所知的最后的丞相、太尉人选，实际上也就交给了他们平定诸吕的使命。