督政府开辟南线战场
1793年春，英、奥、普、荷和意大利的一些小国撒丁王国、那不勒斯等组成第一次反法同盟军。联军进攻法国，开始节节胜利。但在土伦战役后，在英勇的共和国国民革命军的抗击之下，联军节节败退。继1793年联军在土伦惨败后，1794年6月26日，在比利时的弗勒吕斯，联军又被儒尔当统率法国军团打得大败。尽管此后法国发生了热月政变，政局一度出现动荡，但反法联军仍无法挽回其颓势。由于受到莱茵河方面和荷兰方面的威胁，1795年4月2日，普鲁士被迫同法国单独签订了《巴塞尔条约》。和约规定：普鲁士从此中立；莱茵河左岸割给法国；普鲁士承认法国占领比利时和荷兰。普鲁士退出反法同盟成为法国革命中的一个转折点。在这之前，几乎所有的欧洲国家都从四面八方向法国进攻；在此之后，取得了胜利并壮大了的法兰西共和国开始向业已四分五裂的欧洲发动攻势。西班牙在9月的黑山战役惨败后，亦同法国媾和，荷兰也与法国缔结了条约。接着荷兰发生了革命，总督逃亡了，其职权被取消。三级会议宣布建立巴达维亚共和国，与法国结成同盟。根据1795年5月16日签订的《海牙和约》，荷兰的佛兰德尔、马斯特里赫特和文洛割给了法国；法国和荷兰还订立了攻守同盟；荷兰答应扩大海军和陆军，并供养一支2.5万人的占领军至战争结束；荷兰还偿付了一笔高达1亿荷兰盾的赔款。此外，为了整顿货币，荷兰不得不自己掏钱赔偿3000万锂的指券。荷兰以自己的富裕大大加强了法国与反法联军继续作战的能力。英国则如失掉了一个得力的支柱。根据7月22日法西《巴塞尔和约》，西班牙退出战争，承认法兰西共和国，承认法国占领比利时，将圣多明各割给法国。1795年10月1日，法国国民公会颁布法令，将比利时和莱茵河左岸并入法国。到1795年年末，第一次反法同盟已处于崩溃状态。但是，反法同盟并没有因为普鲁士、西班牙等国的退出而作罢。奥地利弗兰茨二世宣称与法国革命政权势不两立，他以神圣罗马帝国皇帝的身份高举反法大旗。《巴塞尔和约》签订后，奥地利见已不能依靠普鲁士反对法国，就转而同英俄联络。始终希望粉碎法兰西共和国的叶卡捷琳娜在听到《巴塞尔和约》的消息时非常愤怒，当即向不久前吞并的库尔兰地区增兵4万。皮特，除了在伦敦已答应给奥地利一笔贷款外，又把他笨拙地拒绝给予普鲁士的补给送给了奥地利。英、奥两国于5月20日订立了一项新的同盟协定，英国答应出资60万英镑，供奥地利20万军队之用。俄国于9月28日在同盟协定上也签了字。
三国结成军事同盟后，立即采取了军事行动。1795年秋，奥军在德意志方面击败法军，攻占了美因兹、曼海姆和普法尔斯等地。奥地利和撒丁王国联军也取得胜利，从法军手中夺取了意大利西北海岸一带地区。这时，联军也对法国形成战略上的夹击之势，但由于英、俄、奥三国利害关系不同，各有打算，故在战略上有很大分歧：俄国欲寻找经营欧洲东部的机会，主张以多瑙河流域为战区；英国为巩固其在荷兰和比利时的势力，欲以莱茵河地区为主战场；奥地利为获得威尼斯，欲以意大利为主战场，因此，三国难以确定统一的对法军事方针和行动。
1795年10月27日，法国新的立法两院开幕了，并于当天选出了五名督政官：巴拉斯、拉勒维里埃、勒图尔内、勒贝尔和卡诺，从而开始了督政府的统治时期。督政府建立时，国库已告空虚，财政异常困难。1796年2月，指券贬值到只有票面值的0.35%，几乎成为废纸。督政府新成立的第一个月，巴黎不少区将面包配给量降到每天1/4磅，远不能果腹。督政府的政治也不稳定。巴贝夫领导的平等派运动呼之欲出。与此同时，奥、英、俄同盟正虎视眈眈。
另一方面，共和国在军事上的胜利，给法国带来了巨大的财富。尽管1791年12月法国的制宪议会通过的特别法令规定：“法兰西民族永远放弃以侵略为目的之一的一切战争，永不使用自己的武力去反对任何其他的民族的自由。”“普遍和平和正义原则”被宣布为法国对外政策的根本原则，但督政府为了彻底打败第一次反法同盟，完全解除外来的军事威胁，也为解决财政困难，还是决定把战争推广到更广阔的地区。
1796年，督政府开始了积极的军事活动。根据当时的情况，俄军离得尚远，英国有海峡相隔，一时也难以推进。因此，法国理所当然地选择了奥地利为主要进攻目标。那么，对奥战场定在哪里？根据当时的情况，理想的战场是在德意志境内的南部和西部。为此法军统帅部提出了一个钳形突击的作战方案：以维也纳为目标，派出两路大军，一路由儒尔当将军统率7万人，由莱茵河下游经美因河东进；一路由莫罗将军率精兵7.5万人，由莱茵河上游向多瑙河前进。两路同时东进，目标直指奥地利首都维也纳。
当法国军队积极准备北线作战时，担任国内军团总司令的波拿巴提出了南线作战计划。具体而言，就是首先歼灭奥地利和撒丁王国的联军，夺取富庶的皮埃蒙特和伦巴底地区，尔后，把奥军逐出意大利，将战场推向蒂罗尔和奥地利本土。这样，既可解除法国东南部所受的威胁，又可避开奥地利的主力军团而从南面迂回到奥地利的首都。实际上，波拿巴曾多次提出进军意大利的计划。先因热月政变的被拘而搁置，之后又由于热月党人忙于纷争，也没有谁重视过他的军事计划。而这一次情况已大不相同，波拿巴在葡月13日挽救革命于危难，已深得督政府中地位最高、影响最大的督政官巴拉斯的器重，他的军事才能已为人熟知。这份具有很大意义的计划被接受了。督政府决定开辟南线战场，并委派波拿巴担任意大利军团司令。这无疑是一个正确的决定，因为波拿巴不仅具有优秀的指挥才能，还比较熟悉北意大利的情况，而且认真研究过当地的军事历史。几年之前，作为一个普通的低级军官，他就设想过对北意大利采取行动的问题，因而详细研究过对梅里波斯元帅于1744年至1745年在那里进行战役的经验。特别是认真探讨过梅里波斯的参谋长包尔色特将军拟制的进攻皮埃蒙特的作战计划。后来，他担任意大利军团的炮兵指挥官，在服役的14个月中，走遍了滨海阿尔卑斯山南段紧靠法国一边的几乎所有隘口，熟悉法国至热那亚地段的险要道路，并且不止一次地制订过军团计划。
督政府虽然接受了波拿巴的计划，但在其整个计划中，重点是在德意志战场。南线处于辅助地位，其任务是在意大利北部歼灭奥地利和撒丁王国的联军，以分散奥地利的兵力，转移它对德意志战场的注意力。如果情况有利，则应配合北线主力从南面夺取维也纳。但在实际执行中，法军在主战场不断受阻。儒尔当将军指挥的法国左路军在1796年8月被查理大公率领的奥军第一军击败。莫罗将军指挥的法国中央军也受阻于乌色尔率领的奥军第二军，双方形成对峙。倒是波拿巴在意大利节节胜利，使处于辅助地位的部队反而成为主攻部队。
波拿巴新婚受命
1796年3月，对于波拿巴来说肯定是难以忘怀的日子。他先是在3月9日迎娶了约瑟芬，11日又离开了新婚之妻，踏上远征意大利的征程。
自从葡月13日波拿巴一显身手之后，他住到了嘉布遣新街司令部。从前那个整天穿着皱巴巴的旧军服，满脸冰碴样胡子，像个流浪汉似的波拿巴不见了；一个充满了活力、惹人注目的波拿巴出现在各种各样的场合。从前那个被视而不见的人现在变成了备受欢迎的人，巴黎的贵夫人一个个待他如上宾。在桃红粉绿之中，一位佳人闯入波拿巴的眼帘：她身材适中，穿着淡雅的平纹细布和塔夫绸制成的衣裙，一袭薄纱罩住她那依然丰满的胸脯，乌银镶嵌的纯金别针扣住轻软的缎子鞋，栗色的发卷飘拂于额前，长长的睫毛垂遮秋波，明如秋水的双眸时常透着笑意，有时也会蒙上愁雾，闪着淡褐色的光泽。她虽已年过三十，却仍体态婀娜，风韵不减。此人就是约瑟芬。
约瑟芬，全名是约瑟芬·罗斯·塔舍·德·拉·帕热，1763年6月23日出生在西印度群岛的马提尼克岛的一个潦倒贵族家庭。14岁，她随姑母去了巴黎。1779年，16岁的她嫁给了比她大4岁的军官亚历山大·德·博阿尔内子爵，生下一男一女——欧仁和奥坦斯。美貌的约瑟芬并没有博得博阿尔内子爵风流倜傥的心。1785年2月，两人分居。1788年夏，约瑟芬带了女儿回到岛上她自己的家。1790年，马提尼克岛奴隶起义。约瑟芬回到了革命的巴黎，退隐在格雷奈尔街的蓬特蒙修道院。她的丈夫在革命之初风光了一阵，但1794年3月，博阿尔内以叛国罪被捕。7月23日，他被送上断头台。约瑟芬也被关进了加尔默监狱，在断头台的阴影下惴惴不安地生活了4个月。在狱中，泰雷兹亚帮她从绝望中振作起来，两人共同盼到了热月的曙光。1794年8月6日，她获释了。从此，这位酷爱享受上流社会奢华的寡妇开始在动荡浮华的世界里浪迹。她拥有娇好的容颜，又衬以上流社会的着装；她仪态纯朴，举止温文尔雅，但又像高等妓女那样妖艳风骚，像拉皮条女人那样轻浮圆滑，故她很容易博得男人的欢心。在狱中，她就让奥什将军献出一片痴心，出狱后，她很快又缠上了巴拉斯。此时的约瑟芬在情场上已是超一流选手。
尽管约瑟芬长波拿巴6岁，但情场高手约瑟芬一映进初出茅庐的波拿巴的眼帘，就打动了这位年轻的小伙子，他的每一个细胞都透出无比的兴奋。马赛那位纯朴可爱的德茜蕾的面容在巴黎妖艳的贵妇们的照耀下已渐渐熔化、熔化，未婚妻的形象慢慢地在波拿巴脑海中淡去、淡去……风流寡妇约瑟芬生活奢侈，挥金如土，但是她却并不富有，只有很少的收入。她又有两个孩子需要照顾，她需要源源不断的钱财流过她的纤纤玉手，因此，她必须寻找靠山，开辟财路。她先是像藤葛一样缠着巴拉斯，但她发现她在巴拉斯心中的位置很快被塔里安夫人所取代，她不可能长久地依靠巴拉斯。当在巴黎一炮走红，在政治上蒸蒸日上的葡月将军波拿巴对她孜孜以求时，尽管她对这位矮小的将军并不满意，但巴拉斯极力撮合，再加上她考虑到他能给她钱财，能给她继续在上流社会风光的资本，于是她也开始施展魅力捕捉波拿巴。她写信给波拿巴卖弄风情，她占据他所有工作之余的时间，让波拿巴感到甜蜜、幸福、充实。年仅27岁的波拿巴哪里有能力辨别他倾心的人的进攻目的，很快地，他就魂销神醉、晕头转向了。炽热的恋情在波拿巴心中迅速升腾：“我醒来时头脑里全是你的倩影。想到你的面容，昨天那个心醉神迷的夜晚，我理智就无法平静！”“你中午出发，3个小时后我会再见到你。在这段时间，千百次吻你，但是，我不要回吻，因为你的吻使我的热血沸腾。”波拿巴火辣辣的语言流露笔端。
不久，波拿巴便急不可待地向约瑟芬求婚。他兄弟约瑟夫和吕西安都因约瑟芬声名狼藉劝他，但波拿巴都置若罔闻。约瑟芬已彻底俘虏了他。巴拉斯也竭力促成这桩婚事，这样，他就既可摆脱这个贪得无厌、有时简直令人腻烦的女人，又可通过约瑟芬确保波拿巴对自己的持久的忠诚。他委任了波拿巴为意大利军团司令。这样痴迷的波拿巴终于娶上了迷人的约瑟芬。1796年3月9日，他们在昂丹街市政府举行了婚礼。证婚人是：巴拉斯、塔里安和卡尔姆莱。婚礼原定于晚上8时开始，但新郎却到10时才带着他刚找来的证婚人勒马鲁瓦匆匆赶来。大家将已经昏昏入睡的勒克莱克摇醒，宣读事先拟好的结婚证书。证书里几乎一切都是假的：新郎年岁大了18个月，新娘年轻了4岁，名字也被写错了。波拿巴的证婚人勒马鲁瓦还不到法定年龄。
婚后第三天，波拿巴就离开了巴黎，前往意大利军团驻地尼斯，开始了他20年来导演大大小小五十多次战役的传奇生涯。