“生不能封万户侯，但愿死得一旌表。”旌表是什么？为什么人们对旌表如此痴迷？在中国古代，旌表是国家赐予臣僚百姓的一种崇高荣誉和奖赏。那些受到旌表的人，既能让家族感到很有“面子”，又能得到经济上的实惠。谁家请下了皇帝的旌表圣旨，谁家树了牌坊、立了匾额，那可是能轰动远近，本家族的人顿感身价百倍，更是受到众人敬仰。因而官民普遍以能获得皇帝的旌表为光宗耀祖、流芳千古的大事。
那么在中国古代有哪些人可以受到旌表呢？中国古代受到旌表的人群有许多，如忠臣、孝子、节妇、义夫、累世同居、隐逸、长寿老人、乐善好施、多产男丁等。其中涉及到孝行的有：关心父母衣食，尽心侍奉；在危难时刻挺身而出，护救双亲；不辞辛苦、四处寻找失散多年的父母；背负双亲骨骸，不远万里归葬家乡；在父母死后，搭建茅屋守在父母坟旁，极尽哀思；牢记父母之仇不共戴天，暗中积蓄力量，为父母复仇雪耻……
《论语·学而》云：“其为人也孝弟，而好犯上者，鲜矣；不好犯上，而好作乱者，未之有也。君子务本，本立而道生。孝弟也者，其为仁之本与！”儒家最重视孝道，把它推崇为最基本的道德规范，认为孝悌可以使人们安心服从统治者，防止犯上作乱。通过对孝的旌表鼓舞人们行孝，从而维护统治的稳定，这恐怕是历代统治者的真实目的。
历代施行的旌表制度，也的确在推行孝道的过程中起到了积极的作用。通过树起匾额、牌坊、祠堂、碑阙等方式对孝子进行旌表，相当于在民众面前树立起了一个个直观的形象，使民众更能“有所观感”。而且匾额、牌坊、祠堂、碑阙等能穿越时空限制，以孝道载体的形式昭示后世，产生更为深远的影响。此外，在旌表过程中，还时常伴随着物质方面的褒奖。这样，用精神表彰荣孝子心理，以物质赏赐丰孝子生活，是宣扬孝道双管齐下的好途径。
历代对旌孝的流程很重视，从举荐、上报，到核实、审批等有一套相关的规定。那些被举荐的孝子们要经过各级政府的层层考察，才能最终得到旌表。按颁行旌表的行政机构，旌表大体可分为中央和地方两级。中央往往以皇帝颁下诏书的形式予以旌表，地方级别的旌表由县、州、郡等各级行政机构对孝子进行旌表。为追求旌表的殊荣，在旌表制度实施的过程中，有人开始弄虚作假以求名利。政府也想出对策惩治这些现象，对申请旌表的过程作出了较严格的规定，比如要追究举荐者的责任，对假冒者和不以实报或旌表不力的官员予以惩处，以此来维护旌表制度的权威。
旌表制度做为一种美化风俗、教化民众的制度，折射着中国古代社会的道德精神，是中国古代社会文化导向的有效方式。《孝经·开宗明义章》讲：“夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。”如果每个子女在“小家”中对一家之长顺服、孝敬，也就能对国家这样一个“大家”中的一国之君顺从、效忠。家族道德的“孝”与政治道德的“忠”密切结合起来，“移孝作忠”、“求忠臣必于孝子之门”、“孝治天下”、“孝为政本”、“以孝事君则忠”等说的都是这种观念。
本书正是在此基础上，通过对旌表制度的源流与流变、旌表的方式与流程、旌表的事例与作用的论述，以使读者能够对古代孝与旌表制度有一个更为详尽的了解。