《忠经·天地神明章》曰：“天之所覆，地之所载，人之所覆，莫大乎忠。”把忠说成是天地间的至理至德，对于不同等次的人提出了不同的忠的要求。忠臣们奉君忘身，其“忠”的表现也有不同的种类，如恪守其职、不仕二姓、上书直谏、立下战功等。君主常对忠臣们予以旌赏，巩固君臣之伦，以安社稷。以下来看几个例子。
1.“汉搜求隐逸，旌表忠义”
西汉末年，社会危机严重，外戚王莽趁机夺取政权。新莽政权短命而亡后，地方豪强、王莽政权的官吏们纷纷拥兵自重，很快在全国范围内形成武装割据势力，如西南有割据巴蜀，先是自封蜀王、又自立为天子的公孙述等，成为东汉王朝完成统一的重大威胁。在这一动荡的历史时期，涌现出一批忠于汉室正统、不仕二姓的大臣，他们辞去官职，隐于乡闾，有的甚至因此获罪或不屈而死。东汉光武帝刘秀为了巩固初建政权的稳定，拉拢民心，对一些忠汉不二者予以旌表，如王皓、王嘉、李业、朱遵四人。
蜀郡的王皓和王嘉在王莽篡位的时候曾一起弃官。公孙述称帝后，遣使征召王皓、王嘉做新朝廷的官吏。公孙述知道他们刚直，担心他们不去，因此先收捕了他们的夫人和孩子。公孙述派去的使者对王皓说：“赶快跟我上路去辅佐新帝吧，你的妻子和孩子就可以保全。”王皓不屑一顾地回答道：“犬马还认识主人，更何况是人呢？”王皓先自杀了。公孙述大怒，就诛杀了王皓的家属。王嘉听说后叹气说：“我晚了一步啊！”也对着使者伏剑而死。
李业在王莽代皇帝掌政的时候就托病辞官，关起门来不应州郡的聘命。他隐藏在山谷里，绝迹埋名，直到王莽政权灭亡。公孙述称帝后，常听人说李业贤能，就想征用他为自己效劳。李业坚决称病不去。这样过了几年，公孙述因为没有召到李业，恼羞成怒，于是派使者拿着毒药，捧着诏书去要挟李业：如果他应命，就给公侯的显位；不应命，就赐给毒药。使者多番劝解李业，李业回答说：“我不能做不善之事，这是大义所不容许的。君子哪能用高位重饵就引诱得了？”使者见李业心志坚强，又道：“你应当叫了你的妻室儿女商量一下。”李业说：“我早就下了决心，不用询问他们了。”于是饮毒而死。公孙述听说李业死了，大吃一惊，又觉背着杀害贤人之名可耻，竟又派使者前去吊唁，丧仪百匹。李业的儿子也不肯接受。
朱遵在公孙述割据称帝时，正担任犍为郡的官吏，号召郡内的人都不服从公孙述。公孙述大怒，派兵攻打朱遵。朱遵率领部队在六水门抵抗公孙述的进攻，发誓死战到底。战事格外惨烈，但由于寡不敌众，朱遵最后被公孙述的叛军杀害了。光武帝收复益州后，为了嘉奖他，追封他为复汉将军，并让郡、县为他设立祠堂。
2.段秀实殁身以卫社稷
段秀实是唐代名将，深沉果敢，朴实稳重。他曾任安西府别将、绥德府折冲都尉等。安史之乱后，授泾州刺史兼御史大夫等职，总揽西北军政，期间整顿军机，体恤百姓，令吐蕃不敢犯境，百姓安居乐业。建中四年（783），泾原发生兵变，朱泚僭位称帝，占据长安。朱泚因为段秀实曾担任过泾原节度，又很得士兵信任，于是召段秀实谋议。段秀实表面听从，暗中劝说熟识的大将诛杀朱泚。段秀实戎装出席朱泚的议事会，用象牙笏板猛击朱泚的额头，大骂朱泚：“狂贼！我恨不能把你斩成万段，又岂会跟着你反叛！”朱泚血流污面，匍匐而逃。朱泚的卫士围住段秀实，将其乱刀砍死。宋代文天祥曾写过《正气歌》：“或为击贼笏，逆竖头破裂。”说的就是此事。唐德宗知道段秀实的死讯后，惋惜自己没有重用他，使人尽其才，哭泣了很久。后来下诏说段秀实：“忠厚精至，义形于色，勇必有仁。”为段秀实的墓树碑立庙，“自贞元后累朝凡赦书节文褒奖忠烈，必以秀实为首”。
3.寇准获赐“旌忠”二字
著名的北宋政治家寇准死后，皇帝亲自为寇准的墓碑题写“旌忠”二字。在民间，寇准被说成山西人，称之为“寇老西儿”。其实历史名相寇准是陕西人。寇准年少时才智超群，19岁就考中了进士，其政治才能深受宋太宗赏识。寇准为人刚直，多次直谏。有一次，寇准在殿中奏陈政事，因与太宗言语不合，太宗发怒，起身就要回宫，寇准拉着太宗的衣服，请太宗重新坐下，议完朝政再退朝。太宗因此对寇准很是欣赏，说道：“朕得到寇准，就好像唐太宗得到了魏征一样。”魏征在中国历史上就以直谏敢言著称。寇准在太宗面前论及立太子，曾提到三个“不可”——帝位不可与妇人谋议、不可与宦官谋议、不可与近臣谋议，要选择能符合天下意愿的，这可为历代的借鉴。在契丹南下犯宋时，寇准力主宋真宗（宋太宗之子）亲征，反对南迁，尽力阻止众人畏战的议论。真宗抵达澶州（今河南濮阳）后，在寇准的指挥下，军心渐渐稳定，后来射杀了辽军的先锋挞览，订立了历史上有名的“澶渊之盟”，寇准建立了突出的功勋。而后，他因参与宫廷权力争斗，被人排挤，一贬再贬，最终病死。在寇准死后十一年，朝廷恢复了他太子太傅的荣衔，赠中书令、莱国公，后来又赐给谥号“忠愍”。“忠”说的是寇准忠心为国，不用多说；“愍”字，有同情的意味在里面。历史上还有其他谥号为“忠愍”的大臣。这些大臣多为那些国之危难时挺身而出扶持国运，因奸臣排挤而遭遇贬谪至死乃至被迫害冤杀的，如弹劾严嵩而死的明朝著名谏臣杨继盛。宋仁宗（宋真宗之子）在皇祐四年（1052）诏令翰林学士孙抃为寇准撰神道碑，宋仁宗在碑文之首用篆文题写了“旌忠”二字。
中国传统社会中，有“移孝作忠”、“移孝为忠”的说法。语出《孝经·广扬名》：“君子之事亲孝，故忠可移于君。”忠是孝在政治领域的延伸，孝放大后就成了忠，对亲孝，必能对君忠。这说的是由“孝”而“忠”，孝为本。值得一提的是，在《忠经》中有《保孝行》一章，说的是由“忠”而“孝”，忠为本。“故君子行其孝，必先以忠，竭其忠，则福禄至矣”。马融实际上就是因为有《孝经》而无《忠经》，故作此书来补阙。“忠不可废于国，孝不可弛于家”，对于一个国家来说忠道不可废弃，对于一个家庭来说孝道不能松懈。在中国传统社会，向来认为忠、孝同条共贯，忠孝一体，从这个层面上来讲，旌表“忠”，实际也与旌表“孝”有密切的关系。
（二）孝悌
“孝”是中国传统道德中的一个基本范畴，传统的中国社会不仅以农立国，而且以孝立国。“放诸四海而皆准”，这个成语最初说的就是孝。《礼记·祭义》曰：“夫孝，置之而塞乎天地，溥之而横乎四海，施诸后世而无朝夕。推而放诸东海而准，推而放诸西海而准，推而放诸南海而准，推而放诸北海而准。”“孝”在中国古代是放诸四海而皆准的真理，不论用在何时何地都是正确的。《孝经》也说孝是“天之经”“地之义”“民之行”，国君以孝来治理国家，臣民用孝立身理家。
历代帝王几乎都宣称以孝治天下，他们宣扬和倡导《孝经》，还亲自实践孝行，起到表率作用。中国古代皇帝的谥号、庙号或陵号中，“孝”字就有不少，比如在两汉的皇帝中，除汉高祖等极少数的皇帝外，都以“孝”为谥。皇帝崇孝，由此可见一斑。在民间流传的“二十四孝”中，汉文帝为母亲亲尝汤药的故事就在其中。皇帝在天下推行孝道，真正的目的是通过家族的和睦达到国家的安定。
朝代内容西汉西汉时，自文帝开始置《孝经》博士。昭帝始元五年，诏令举贤良文学，治《孝经》。宣帝地节三年，立《孝经》为小学课本。平帝元始五年，征召天下，为讲授《孝经》等诸经者供给轺传车辆，遣送京师。自惠帝以后，皇帝的谥号中都加一个“孝”字。东汉光武帝下令宫廷卫士必须学习《孝经》。明帝要期门羽林介胄之士悉通《孝经》章句。六朝晋武帝泰始七年、惠帝元康元年，均有皇太子讲《孝经》的礼仪活动。东晋元帝作《孝经传》。穆帝、孝武帝均多次亲讲《孝经》，还召集群臣讨论《孝经》经义。晋恭帝8岁时，在幽厄之中，仍授之以《孝经》。宋武帝、文帝亦曾亲讲《孝经》。南齐武帝永明元年在国学中置郑注《孝经》。梁武帝天监时，亲撰《孝经义疏》，令师傅为年仅3岁的昭明太子讲授。陈文帝、宣帝、后主时，都曾诏令东宫讲《孝经》。北魏时，孝文帝令人将《孝经》译成本民族语言，以教国人。宣武帝于正始三年亲讲《孝经》。孝明帝在宫中主持听讲《孝经》。北齐宣帝天保九年，太子监国集诸儒讲《孝经》。北周太祖因杨尚希讲《孝经》而将其擢升为国子博士。
隋唐唐太宗对皇太子讲《孝经》大加赞赏。高宗仪凤三年，诏令以《道德经》与《孝经》为上经。玄宗二度亲注《孝经》，并诏令天下，家家收藏。天宝四年，玄宗又亲以八分书写《孝经》刻石立于太学。宋代宋太宗御书《孝经》颁赐李至。真宗咸平二年，诏令邢昺撰《孝经义疏》。大中祥符八年，真宗又亲撰《孝经》诗，命群臣赋和。南宋高宗除御书《孝经》赐给幸臣外，又颁御书《孝经》于天下州学。绍兴十四年，又诏令各州以御书《孝经》刊石，赐现任官及系籍学生。金、元金海陵王天德三年，诏令用唐玄宗御注《孝经》，授予各级学校。金世宗大定二十三年，仿效汉代御林军通《孝经》故事，以女真文《孝经》千部交检点司，分赐给护卫亲军。元世祖至元二十四年，定国子学制，凡读书必先读《孝经》。元武宗时，命中书右丞以蒙古文翻译《孝经》，并下令自王公达于庶人，皆当由是而行。
明、清明太祖强调《孝经》是帝王治天下之大经大法。清顺治帝曾亲注《孝经》。康熙四十六年，翻书出刊刻“满汉合璧”《孝经》。雍正五年，刊行《钦定翻译孝经》。雍正十二年定考试儒童以《孝经》出题。乾隆时，宫廷画家金廷标绘《孝经图》，乾隆亲作题记。咸丰时诏令各省学校，科举考试要加试《孝经》。来源：骆承烈：《古代孝道资料选编》，山东大学出版社2003年版，第59～61页。
中国还出现过一部《女孝经》。《女孝经》最早见于《宋史·艺文志》，是“侯莫陈邈妻郑氏撰”。郑氏有可能是山东高门氏族郑氏之女，《进〈女孝经〉表》称《女孝经》是因为郑氏的侄女被册封为唐玄宗的第十六子永王之妃而作。郑氏《进〈女孝经〉表》云：
妾闻天地之性，贵刚柔焉；夫妇之道，重礼义焉。仁义礼智信者，是谓五常。五常之敬，其来远矣。总而为主，实在孝乎！夫孝者，感鬼神，动天地，精神至贯，无所不达。盖以夫妇之道，人伦之始，考其得失，非细务也。《易》著乾坤，则阴阳之制有别；《礼》标羔雁，则伉俪之事实陈。妾每览先圣垂言，观前贤行事，未尝不抚躬三复，叹息久之，欲缅想余芳，遗踪可躅。妾侄女特蒙天恩，策为永王妃，以少长闺闱，未闲《诗》《礼》，至于经诰，触事面墙，夙夜忧惶，战惧交集，今戒以为妇之道，申以执巾之礼，并述经史正义，无复载于浮词，总一十八章，各为篇目，名曰《女孝经》。上自皇后，下及庶人，不行孝而成名者，未之闻也。妾不敢自专，因以曹大家为主，虽不足藏诸岩石，亦可以稍补闺庭。辄不揆量，敢兹闻达。轻触屏扆，伏待罪戾。妾郑氏诚惶诚恐，死罪死罪，谨言。
郑氏认为孝可以感动鬼神、天地，无所不达。《女孝经》的体裁也是模仿《孝经》，以孝为纲要和道德准则，论述女子礼教。《女孝经》共分十八章，采用曹大姑班昭（班昭是东汉的史学家，班固、班超之妹，她经常出入宫廷，担任皇后和妃嫔的老师，由于丈夫姓曹，被称为曹大家，“家”同“姑”，音gū）与诸女问答的形式，以孝为纲，来解释妇道。
对孝子孝女进行旌表，是帝王和地方官常用的鼓励孝行的方式。皇帝有时以下诏的形式以对孝子、节妇等通加旌表，如北魏宣武帝对孝子、顺孙、廉夫、节妇旌表门闾，还赐给粮食和布帛。唐玄宗在开元年间旌表孝子顺孙、义夫节妇，还免除了他们的徭役；天宝年间，那些被旌表的孝义之士被赐升了两等勋位。地方官吏旌表孝子，在当地树立行孝的典范，感化乡里。如曹魏时期的郑袤刚就任济阴太守，就旌表孝悌。“孝悌”，孝是敬顺父母，悌指友爱兄弟姊妹，所谓“父慈子孝，兄友弟恭”。以孔子为代表的儒家最重视孝悌，把它推崇为最基本的道德规范，认为孝悌可以使人们服从统治者，防止人们犯上作乱。《论语·学而》有云：“其为人也孝弟，而好犯上者，鲜矣；不好犯上，而好作乱者，未之有也。君子务本，本立而道生。孝弟也者，其为仁之本与！”
以下是几个孝子孝女得到旌表的例子，他们有的在父母去世后也随之而去，还有的对父母、公婆的病患感同身受、悉心照料。