每遇皇帝、皇太后、皇后、皇太子生日，往往普天同庆。文武百官进献寿礼，皇帝大宴群臣，有时还大赦天下。明清时还要请教坊司或戏班演戏贺寿。1894年阴历十月初十是慈禧太后60寿辰，不惜动用海军经费，提前几年将清漪园重修为颐和园。
民间的祝寿活动也盛行起来。南宋朱熹在母亲60岁生日时，为母亲写了一首祝寿诗《寿母生朝》：
秋风萧爽天气凉，此日何日升斯堂。
堂中老人寿而康，红颜绿鬓双瞳方。
家贫儿痴但深藏，五年不出门庭荒。
灶陉十日九不炀，岂辨甘脆陈一觞。
低头包羞汗如浆，老人此心久已忘。
一笑谓汝庸何伤，人间荣寿岂可常。
惟有道义斯无疆，勉励汝节弥坚刚。
熹前再拜谢阿娘，自古作善天降祥。
但愿年年似今日，老莱母子俱徜徉。
寿诞那天，要设寿堂，挂寿联、寿图，摆宴庆贺。寿联上写“寿比南山松不老，福如东海水长流”之类的联语。寿图有《寿星图》、《王母献寿图》、《八仙庆寿图》、《麻姑献寿图》等。麻姑是传说中的长寿女仙。东晋葛洪的《神仙传》说，她能指米为珠，曾见东海三次变为桑田。东汉桓帝时，麻姑降蔡经家，年似十八九岁，说近日蓬莱海水又变浅了。
寿宴中不可缺少的是汤饼和寿桃。汤饼即面条，生日面条叫长寿面。生日吃面条的风俗盛行于唐朝。唐朝诗人刘禹锡《赠进士张盥诗》讲：“忆尔悬孤日，余为座上宾，举筯食汤饼，祝辞添麒麟。”南宋王明清《挥麈前录》讲，生日“必食汤饼者，世所谓长寿面者也。”所以，唐朝去庆贺生日的人，还自称“汤饼客”。
唐玄宗李隆基未当皇帝时过生日，王皇后之父王仁皎用紫色半臂（坎肩）换来面粉为他做了生日汤饼。当上皇帝后，王皇后失宠，对唐玄宗哭诉说：“陛下独不念我父亲阿忠脱紫半臂易斗面为生日汤饼邪？”
生日汤饼有长寿之意，寿诞上自然不可缺少。
桃是长寿果。传说，汉武帝好长生之道，西王母将三千年一熟的蟠桃送给他，汉武帝食后欲留核种之。西王母说：“此桃三千年一实，中土地薄，种之不生。”西王母还向汉武帝传授了长生之道和修炼长生的符书。《西游记》中，孙悟空偷吃蟠桃、王母娘娘开蟠桃会的说法，更加强了人们对寿桃的重视。民间庆寿的寿桃，一般用白面制作，尖部染上红色。
“养老之礼，古昔所重”。每届父母生辰，亲友前来祝贺，并写寿仪。主人则设寿堂，悬寿星，挂寿幛，备筵席款待来宾。晚清民国时期，随着祝寿风俗的流行，豪富之家竟蔓延出不到30岁就庆寿的陋俗。据胡朴安的《中华全国风俗志》载，北京一带的仕宦之家，还大张旗鼓地为死去的父母做“阴寿”。
直到今天，人们仍遵守这一古老的传统，以充分体现时代特色的各种形式庆祝老人的生日，祝愿他们健康长寿。
四、父母之命——儿女婚姻的圣旨
远古社会男女自由择偶，婚姻不需要通过父母媒妁。西周开始推行父母之命、媒妁之言等古代婚姻媒介的新风尚。然而，自由谈婚论嫁的氏族遗风仍大量存在。
鲁庄公见党氏女孟任貌美，承诺立她为夫人，二人割臂盟誓，遂成夫妻。鲁国泉丘有一女子，梦到用一块大帷幕覆盖孟孙氏的家庙，她便和邻居的女子一起投奔孟僖子，三人盟于清丘之社说：“有子无相弃也！”
从这两件事反映的情况来看，“盟誓”是男女自由择偶的一种形式。汉乐府《上邪》：“上邪！我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭，冬雷震震夏雨雪，天地合，乃敢与君绝！”反映的正是远古这种自由择偶风俗。
随着婚姻方面移风易俗的进行，父母之命、媒妁之言，逐渐占了主导地位，无父母之命的婚姻嫁娶开始受到社会舆论的指责。《诗经·齐风·南山》讲：
娶妻如之何？必告父母。
娶妻如之何？匪媒不得。
孟子大声疾呼：“不待父母之命，媒妁之言，钻穴隙相窥，逾墙相从，则父母国人皆贱之。”
前面讲过“不违父母之命”，在婚姻上儿女也得听从父母之命，这本身就是孝。古代妇女有三从四德，“三从”即“在家制于父，既嫁制于夫，夫死从长子”，或者叫“幼从父兄，嫁从夫，夫死从子”。“第一从”就强调妇女在未出嫁之前要听从父母之命。
既然婚姻得听父母之命，那么远古东夷族首领舜不告而娶，还算是孝子圣君吗？孟子为他辩护说：“舜不告而娶为无后也，君子以为犹告也。”舜娶妻是为了繁衍后代，由于他的父母不仁慈，就是告知父母也不会允许，君子以为不告就等于是告诉了。所以，这不算不孝。这孟子也真够会狡辩的。
燕将乐毅攻破齐国，齐湣王的儿子法章逃匿到莒城太史敫家，和太史敫的女儿私订终身。法章后为齐襄王，立太史敫的女儿为王后，这就是参与齐国政治三十多年的“君王后”。对太史敫来说应是天大的荣幸，可他竟然宣布说：“女不取媒因自嫁，非吾种也，污吾世！”终身不见女儿。自己私订终身，尽管“私定”出后半生的辉煌，可让父亲这么大动肝火，当然是不孝了。由此也可看出，父母、媒妁对儿女婚姻的控制力已很强大了。
（一）逐渐“坐大”的父母之命
春秋时期，已有父母直接为儿子求婚的风俗。《春秋·僖公三十一年》载：“杞伯姬来求妇。”杞伯姬是嫁给杞国国君的鲁女，回父母之国为儿子求婚。
春秋齐僖公见郑国太子忽年轻有为，亲自为女儿文姜向他求亲，被推辞了。有人问为什么辞婚，太子忽说：“人各有耦（偶），齐大，非吾耦也。”意思是说，每个人都有自己的配偶，齐国是大国，不是我的配偶。后来以“齐大非偶”来表示门不当，户不对。
晋国大夫叔向想娶夏姬和申公巫臣的女儿。母亲说，夏姬是著名的红颜祸水，害死了三个丈夫、一个国君、一个儿子，灭亡了陈国。叔向听从母命，没敢娶。后来，晋平公强迫他娶了夏姬的女儿，生了个儿子叫伯石，因为叔向的封邑在杨（今山西洪洞东南）又称杨食我。叔向的母亲听到孙子的声音，说：“是豺狼之声也，狼子野心，将来肯定会覆灭我家！”到晋昭公时，杨食我被杀，叔向这一宗族果然被灭绝。这个故事在向人昭示：父母之命是不能不听的。
到秦汉时期，不仅父母之命习以为常了，而且形成了父亲一人专断儿女婚姻的风俗。秦末单父（今山东单县）人吕公相中了刘邦，亲自向刘邦求婚说：“臣有息女，愿为季箕帚妾。”吕公的妻子不同意，恼怒说：“你经常说咱女儿能大富大贵，想嫁给贵人，沛县县令和你那么好，想娶咱女儿，你不答应，怎么就轻易许配给这刘老三（刘邦）呢？”吕公武断地说：“此非儿女子所知也！”“此非儿女子所知也”，是古代男子家长制作风的口头禅，一句话就把妻子、儿女的意愿给否定了。
汉代王侯之家也是如此。汉武帝时，齐人主父偃托宦官徐甲为女儿向齐厉王求婚，齐王母纪太后大怒说：“主父偃算老几？也想把女儿嫁到王宫里来！”这里，求婚的是父亲，拒婚的是母亲，儿女还不知情呢！
西汉京兆尹隽不疑仪表堂堂，处事果敢，大将军霍光想把女儿许给他，隽不疑“固辞，不肯当”。后人把这件事叫“辞霍不婚”。南朝齐萧道成为女儿向桓闳求婚，桓闳推辞说：“辞霍不婚，为我所钦佩。齐大非偶，所以不敢接受你的美意。”
按照“幼从父兄，嫁从夫，夫死从子”的妇道，父母殁，还应听命于兄弟。西汉山阳郡治昌邑，（今山东金乡西北）人江伯想让守寡的姐姐改嫁，姐姐“引镰自割”。弟弟强令姐姐改嫁，竟逼迫到以死抗争的程度。
《史记·孔子世家》载：“叔梁纥与颜氏女野合而生孔子。”也就是说，孔子父母的结合没通过父母之命，这好像对孔圣人不太光彩。既然孟子能为舜辩护，为什么不给孔子的父母“正名”呢？于是，到了曹魏王肃的《孔子家语》，就说成是经过了正式求婚和颜父之命了。《孔子家语》载，孔子的父亲叔梁纥先是娶了鲁国施氏女，生了九个女儿。叔梁纥说：“虽有九女，是无子也。”于是，又向颜氏求婚。颜氏有三个女儿，小女叫徵在。颜父问三女说：“叔梁纥是先圣后裔，身长九尺，武力绝伦，我想让他当女婿，你们三人谁愿意嫁给他？”徵在说：“从父所制，将何问焉？”于是，把徴在嫁给了叔梁纥。
这样，孔子的父亲成了“无后为大”的孝子，母亲徴在成了“从父命为婚”的孝女了。其实，叔梁纥之前有儿子，他的小妾，生子孟皮，是个瘸子，要不孔子就不叫“孔老二”了。
如果父祖辈中一旦有为官者，或出人头地者，主宰后辈婚姻的权力更大。《晋书·羊祜传》载，泰山南城（在今山东新泰）人羊祜“博学能属文，身长七尺三寸，美须眉，善谈论”，郡将夏侯威看中了他，把哥哥夏侯霸的女儿许给了他。叔叔是郡将，在家中说话就气粗，见到得意快婿，“没商量”地为侄女许婚了。
（二）指腹婚——彻底的父母包办
随着父母之命的推行，父母的主婚权又扩大到包办胎儿的婚姻，在古代婚姻风俗中叫“指腹婚”。指腹婚是一种彻底的父母包办婚姻，它缘起于汉代。汉光武帝刘秀手下的勇将贾复在河北作战受重伤，光武帝大惊，说：“听说贾复的妻子已有孕，如果生女孩，我儿子娶她；如果生男孩，我女儿嫁他。”
指腹婚在魏晋南北朝相当盛行，士族们用儿女的婚事附庸风雅。北魏清河崔浩大肆倡导指腹婚。龙骧将军王慧龙的妻子是崔浩的侄女，尚书卢遐的妻子是崔浩之女，二人俱孕，崔浩说：“你们将来所生，都是我的子孙，可指腹为亲。”等孩子出生长大结婚，崔浩为他们制定仪式，亲自监视，对人说：“这是家庭礼仪，应尽善尽美。”崔浩把儿女婚事当作儿戏，来附庸风雅，他撮合的不仅是指腹婚，还是堂姊妹的子女间的近亲。
南朝韦放与张率指腹为婚。后来张率死，家道衰落，权势之家纷纷到韦放家求婚，韦放履行婚约，坚持让儿子娶了张率的女儿，女儿嫁给了张率的儿子。用封建道德观念衡量，韦放具有重信义的高尚品德。
到明朝，甚至割下母亲的衣襟为定亲的信物，这就是民间说的“指腹割襟”。自元明清三朝，都曾明令禁止指腹婚。如《元史·刑法志二》载：“诸男女议婚，有以指腹割襟为定者，禁之。”但仍屡禁不止。
（三）父母之命玉成婚姻
其实，由父母包办的婚姻不一定不幸福，古代有许多由父母之命缔结出的婚姻佳话。
1.坦腹东床与诸葛恢嫁女
东晋太尉郗鉴派门生到司徒王导家为女儿求婚，王导把王氏弟子集中到东厢屋，让这位门生看了个遍。门生回来说：“王氏诸少并佳，听说我来选女婿，都非常矜持，只有一人在东床坦腹食，满不在乎。”郗鉴高兴地说：“正此佳婿邪！”一打听，原来是王导的侄子王羲之。这就是“坦腹东床”典故的来源。
近代父母主宰儿女的婚事，儿女动辄以没有感情而拒绝，父母往往会说：“什么感情，结婚后就有感情了。”你还别说，古代还真有这样的事。南朝宋刘义庆的《世说新语·假谲》就记载了一段父母包办女儿的婚姻，使女儿由抗拒到夫妻情笃的佳话。
东晋琅邪阳都（今山东沂南南）人、尚书令诸葛恢的长女嫁给庾亮的儿子庾彬不久，丈夫就死了，她发誓不再嫁人。父亲做主，把她许给了护军将军、国子祭酒江虨。出嫁时，诸葛恢知道女儿刚烈，决无登车之理，便想出一瞒天过海之计。欺骗女儿说：“我们得搬家。”于是，全家人一起搬到紧靠江虨家的一个院落。待稳定下后，全家人又一齐撤退，独把女儿留在后面。等到诸葛女发现是个圈套，已经出不来了。晚上，江虨来了，诸葛女放声大哭，一连哭了好几天。江虨不恼也不急，一直在旁边的床上睡。诸葛女也有耳闻，这个江虨博学多才，尤其善下棋，为当朝之冠。时间长了，难免日久生情，江虨觉得时机成熟了。有一天晚上睡觉，江虨故意装作呼吸越来越短促，诸葛女对女婢说：“把江郎叫醒。”江虨呼地一下爬起来说：“我是天下男子，你讨厌我，还叫我干么？既然你还关心我，就不能不理我。”诸葛女默然无语，二人遂成为恩爱夫妻。
2.王太祝生前嫁妇，侯工部死后休妻
当父亲的不仅可包办儿子的婚姻，当老师的也可以包办学生的婚姻。
北宋王安石的儿子、太常寺太祝王雱是王安石变法的得力助手，后因新法受阻，忧愤成疾，只活了33岁，英年早逝。这个王雱得意时给父亲带来无限荣耀，得病后又给父亲带来不尽烦恼。据北宋魏泰《东轩笔录》载，王雱娶妻庞氏，生有一子。怎么看都不像自己，千方百计想杀死儿子，结果儿子惊悸而死，王雱还和妻子大吵大闹。王安石知道儿子已精神失常，为不使儿媳受委屈，找了个老实人把儿媳嫁了出去。
王安石的学生、工部员外郎侯叔献死了，其妻魏氏治丧不严肃，王安石上疏把魏氏逐回老家。京师流传谚语说：“王太祝生前嫁妇，侯工部死后休妻。”
（四）丁男殉俗各出赘——“巫儿”和养老女婿
古代婚姻的媒介，父母之命、媒妁之言是主要形式，还有指腹婚、典卖婚、入赘婚、冥婚、自由婚等，其中的入赘婚，后来叫招养老女婿，完全是由于儿子、女儿的孝心所致。