很久很久以前，有一个妇人，特别渴望拥有一个丁点儿大的孩子，可是她不知道如何才能实现自己的愿望，就去请巫婆帮忙。
她跟巫婆说：“我特别想要一个小不点儿一样的孩子！请你告诉我，怎样才可以得到？”
“这非常容易！”巫婆说道，“我将这颗麦粒给你。不要小看它，它不是农夫种出来的麦粒，也不是喂给鸡吃的麦粒。你将它种在花盆里，用不了多久你就能得到你想要的东西。”
“非常谢谢您。”妇人说道。为了酬谢巫婆，妇人给了她十二个银币。回到家后，妇人将那颗麦粒种进了花盆里。一会儿工夫，就长出了一朵娇艳欲滴的花朵。像是一朵郁金香，但是花瓣却紧紧地聚集在一起，还未绽放。
“真是一朵美丽的花！”妇人感叹着，并在那金红色的花瓣上轻轻地吻了一下。就在这时，花儿“啪”一声绽放了。真的是一朵郁金香，不过花朵中间那根绿色的雌蕊上，坐着一个小姑娘，她可爱极了，皮肤像雪一样白嫩细滑。小姑娘几乎不到大拇指的一半长，于是人们就把她叫做“拇指姑娘”。
妇人用一颗擦得光亮又漂亮的胡桃壳给拇指姑娘做摇篮，并用紫罗兰的花瓣做垫子，用玫瑰的花瓣做被子。夜里拇指姑娘就睡在里面，到了白天桌子就成为她玩乐的地方——妇人在桌子上放了一个装着水的盘子，水面浮着一圈花儿，花茎浸在水里。水中央还浮着很大的一片郁金香花瓣，拇指姑娘就坐在这片花瓣做成的船上，用两根白色马鬃做的桨，从盘子这边划到那边。样子真是美极了！有时她还唱歌，歌声温柔甜蜜，住在这里的人们从未听过如此美妙的歌声。
一天夜里，当她正睡在她那漂亮的床上时，一只丑陋的、浑身黏糊糊的癞蛤蟆从破掉的窗玻璃外跳了进来。癞蛤蟆一直跳到了桌子上，跳到了拇指姑娘的摇篮边。
“这小姑娘真漂亮，可以给我的儿子当妻子。”癞蛤蟆说着就一把抓住了胡桃壳，跳出窗外，跳到花园里去了。
花园里有一条小溪，癞蛤蟆和她的儿子就住在潮湿的岸边。啊！他长的真丑，浑身脏兮兮的，跟他的妈妈一模一样。当他看见胡桃壳里美丽的小姑娘时，只是“呱！呱！呱！”地叫着。
“小声一点儿，会把她吵醒的。”老癞蛤蟆说道，“这样一来她就会从我们这里逃走，你看，她轻得就像天鹅绒！我们得将她放在小溪里的睡莲上。她这么娇小、轻巧，对她来说，那里就像一座岛。在那上面，她绝对无法逃走。而这段时间，我们要加紧把烂泥里的房子整理好，以后你们就可以在那儿安家了。”
小溪里长着很多睡莲，叶面很宽，仿佛漂浮在水面上。众多睡莲中，最远处的那一片是最大的一片。老癞蛤蟆抓着胡桃壳——连同在里面熟睡的拇指姑娘——向它游了过去，并一起搁在那片叶面上。
一大清早，这个可怜的小姑娘就醒了，当她发现自己的处境时，忍不住哭泣起来，因为宽大的叶子四周全是水，她根本没有办法回到陆地去。
这时，老癞蛤蟆正坐在烂泥里忙碌着，她用灯芯草和睡莲花朵将房间装饰一新，她要给新媳妇一个漂亮的住所。然后，她带着她那丑儿子向拇指姑娘所在的那片叶子游去。他们打算将那张漂亮的小床搬到新房里去。
老癞蛤蟆向拇指姑娘深深地屈膝致意，并说道：“这是我的儿子，也是你未来的丈夫。你们将来会在泥巴里幸福地生活着。”
“呱！呱！呱！”这位丑陋的小少爷所能说的话仅此而已。
接着，他们捧起漂亮的小床，向岸边游去。拇指姑娘孤零零地坐在叶面上大哭起来，她不愿意和讨人厌的老癞蛤蟆住在一起，更不愿意让那个丑少爷成为自己的丈夫。水里游来游去的小鱼们看到了癞蛤蟆，也听见了她所说的话，因此它们都把头伸出水面，想要看看这个可怜的小姑娘。第一眼看见她，小鱼们就觉得拇指姑娘漂亮极了，它们为她感到可惜，这样的可人儿却要嫁给一个丑蛤蟆，不行！绝不能让这种事发生！小鱼们齐心协力，集合到拇指姑娘所在的那片叶子下面，将叶杆咬断了。这片叶子随即顺着溪水漂走了，带着拇指姑娘漂到了很远的地方，远到癞蛤蟆无法到达的地方。
拇指姑娘漂过了很多地方。那些住在灌木丛中的小鸟看见她，一起唱道：“多么可爱的小姑娘呀！”
叶子载着拇指姑娘越漂越远，最后竟然漂到了外国。
一只美丽的白蝴蝶围绕着她飞来飞去，最后落在了叶子上，它太喜欢她了！而拇指姑娘也高兴极了，因为丑陋的癞蛤蟆再也不会找到她了。她现在所漂过的地方非常美丽：阳光照射在水面上，水面就像闪闪发光的金子一样。她解下腰间的缎带，一端拴在蝴蝶身上，另一端拴在叶子上。拇指姑娘站在叶子上，这下叶子带着她更迅速地向前漂去。
这时，飞来一只很大的金龟子。他看见她，便迅速用爪子抓住她细小的腰，向树上飞去。溪流中，那片叶子依旧向前漂去，而那只蝴蝶也一起向前飞着，因为他被拴在了叶子上，没有办法逃开。
上帝呀！当金龟子抓着可怜的拇指姑娘向树上飞去时，她是多么害怕呀！不过，让她最难过的是那只美丽的白蝴蝶。她懊恼自己为何要将他拴在叶子上，如果他无法挣脱开，一定会被饿死的。但是，金龟子才不理会这些，他自顾自地把她放在树上最大的叶子上，把最甜的花蜜拿来给她吃，还说她虽然不像金龟子，但真的美丽极了。不一会儿，在树上住着的所有金龟子都来拜访拇指姑娘了。他们上下打量着她。金龟子小姐们竖起她们的触须说：
“嗨，她只有两条腿，真难看！”
“你看，她没有触须！”另外一只说。
“她的腰太细了！哼！真丑，她完全是一个人！”所有的金龟子小姐异口同声地说道。
但实际上，拇指姑娘真的非常美丽，就连那只劫持她的金龟子也这么认为。然而当其他的金龟子们都说她不好看的时候，他也相信了。现在，他不想要她了，她想去哪里就去哪里。于是，他带着她从树上飞了下来，把她遗弃在一朵雏菊上。她伤心地哭着，她想自己长得那么丑，连金龟子都不愿意跟她在一起。可是，她仍然是人们所能想象到的最美丽的人。她就像纯洁的玫瑰花瓣一样，娇嫩、艳丽。
可怜的拇指姑娘整个夏天都独自一人住在庞大的树林里。她用草叶给自己编织了一张小床，把它悬挂在牛蒡叶下，这样雨水就不会浇湿她。花蜜是她的食物，早晨叶子上的露珠是她的饮料。日复一日，夏天过去了，秋天也过去了。现在，已经到了漫长而又寒冷的冬天了。那些曾经为她唱过甜蜜歌谣的鸟儿也已经飞走了，树木也枯萎了，花儿也凋谢了。那片为她遮挡风雨的牛蒡叶，现在也已经蜷缩起来，只剩下一根枯黄的杆子。她感到冷极了，她的衣服也已经穿破，而她又是那么瘦弱、娇小。可怜的拇指姑娘，她肯定会被冻死的。天空下起雪来，每一片掉落在她身上的雪花，都像是满铲子的雪块打到我们身上，因为我们高大、健壮，而她却只有一寸高。现在，她只好把一片干树叶裹在自己身上，可是仍然感觉不到温暖，她被冻得瑟瑟发抖。
在树林的附近，有一片麦田。田里的麦子早已经收割了，硬邦邦的地上只剩下干枯的麦茬儿。她想穿过这片麦茬儿，但是对她而言，这相当于穿过一整片森林。上帝呀！她冻得不停地颤抖。最后她走到一只田鼠的家门前——一簇麦茬儿底下的一个小洞。住在洞里的田鼠，温暖又舒适。洞里面有一间藏满麦子的房间，还有很漂亮的厨房和饭厅。可怜的拇指姑娘窘迫地站在洞口，就像一个讨饭的脏女孩。她请求田鼠施舍给她一颗麦粒，她已经两天没有吃过任何东西了。
“多么可怜的小东西！”田鼠说道，这是一只心肠很好的老田鼠，“快来我温暖的房子里，我们一起吃点东西吧。”
现在，老田鼠喜欢上了拇指姑娘，她说：“如果你愿意，可以留下和我一起过冬。不过你必须把这间房子打扫得干干净净，另外还要讲故事给我听，我非常喜欢听故事。”
拇指姑娘答应了好心肠的老田鼠所交代的全部事情，她在这里过得很快乐。
有一天老田鼠说：“很快就有一位客人要来我们这里，我这位邻居每个礼拜都会来看我。他过得比我惬意多了，他住在宽敞的房子里，穿着很漂亮的黑色天鹅绒大衣。如果他能成为你的丈夫，那么今后你就有好日子过了。不过，他看不见东西，所以你必须讲最好听的故事给他听。”
但是，拇指姑娘对这件事情一点儿兴趣也没有，因为她不愿意跟一只鼹鼠结婚。果然，他穿着黑色天鹅绒的大衣来看望她们了。
田鼠夸奖他既有钱又有学问，他的房子比这里大二十倍。是的，他有很高深的学问，可惜他不喜欢太阳和花儿，因为他从未见过它们，而且还总说它们的坏话。
拇指姑娘不得不为他献上一些歌曲。她唱了《金龟子，飞吧》、《牧师走在草原上》。她的声音那么动听、那么美妙，鼹鼠情不自禁地爱上了她。不过当时他并没有表达出来，可见他是一个非常谨慎的人！
没多久，鼹鼠就挖通了一条从自己家通向老田鼠家的长长的地道。他说，只要田鼠和拇指姑娘愿意，随时可以在地道里散步。他还事先告诉她们，地道里躺着一只死鸟，不过不用害怕。这是一只完整的燕子，翅膀和嘴都在。毫无疑问，他是在冬天来临时死掉被埋在这里的，而他被埋葬的地方，正好是鼹鼠挖成通道的地方。
鼹鼠用嘴叼着一块引火木，在黑暗中它像火一样明亮。他在前面带路，为她们照亮这条又黑又长的地道。当她们走到那只死鸟所在的地方时，鼹鼠撅起嘴向上拱着，很快拱出一个洞来。于是，阳光透过洞口照射进来。地上果然躺着一只死去的燕子，那双美丽的翅膀紧紧环绕着身体，脚和头都缩在了羽毛里：可怜的小鸟肯定是被冻死的。拇指姑娘难过极了，她是多么喜爱各种鸟儿呀。是啊，整个夏天鸟儿们都在为她唱着动听的歌曲，与她呢喃细语。这时，鼹鼠用他的小短腿一踢，说道：“现在他可什么也唱不了了！生为小鸟真是一件可悲的事情！上帝啊，好在我的孩子不会是小鸟。这样一只鸟儿，除了会唧唧喳喳叫个不停，什么也不会做，冬天一来就只能饿死了！”
“你真聪明，说得真有道理。”田鼠说道，“一到冬天，这些只会唧唧喳喳唱歌的小鸟儿什么也做不了，只得挨饿受冻了。不过这还真了不起！”
拇指姑娘沉默无语。但是，当他俩转身离去时，拇指姑娘却弯下腰来，轻轻拨开小鸟头上的羽毛，同时在他紧闭的双眼上亲吻了一下。“也许夏天就是他对我唱出那么动听的歌曲。”她想，“他给我带来多少快乐啊！亲爱的、美丽的鸟儿！”