你也许听说过，很久很久以前有一个小女孩，她怕把鞋子弄脏就踩着面包走路。后来，她为此吃了很多苦头。这件事被写了下来，成为众所周知的事。
她虽然是一个穷孩子，但是很高傲、很自以为是，就像大家所说的，她本性不好。当她还是个小孩子时，最喜欢做的事就是捉苍蝇，然后折断它们的翅膀，让它们只能爬行。她还喜欢捉来金龟子和甲虫，把它们穿在针上，然后将一片绿叶或一张纸放在它们脚边，这些可怜的小虫子就使劲儿抓着纸，把它翻来翻去，挣扎着想逃离这根针。
“快看，金龟子念书啦！”小姑娘说道，“它在翻书呢！”
小姑娘年龄越大也越顽皮，不过她长得非常漂亮，但这恰好成为她的不幸，因为本该得到狠狠的责骂，却因此变成谅解。
“你太任性了，必须狠狠地教训你一番才行！”她的妈妈说，“在你还是小孩子的时候，就经常在我的围裙上踩来踩去；也许有一天，你会踩在我的心口上。”
妈妈的这种担心，现在竟成了事实。
她被送到乡下一家很有钱的人家帮佣，主人对待她就像对待自己的孩子，还把她打扮得漂漂亮亮的。这样一来，她更加骄傲了。
当她工作快满一年时，女主人对她说：“小英格，你该回去看看你的父母了！”
她真的回去了，只是她回去的目的是想炫耀自己，让他们看看她现在不但漂亮，而且还很淑女。当她刚走到村口，就看见许多年轻的男女正站在那里闲谈，她的妈妈也在那里，正坐在一块石头上，面前还放着一捆她在树林里拾的柴火。小英格立刻转身离开，她不想上前认自己的母亲，她觉得自己长得又漂亮、穿得又很得体，而母亲竟然衣衫褴褛，还要到树林里去拾柴火，她感到很羞耻、很懊恼，却没有一丝难过。
半年过去了，女主人又对她说：“小英格，你得回家看看你年老的父母了！你把这条长面包带去送给他们，他们一定会非常高兴的。”
小英格换上自己最好的衣服和鞋子，提起裙摆小心翼翼地走着，她不想弄脏衣服和双脚。当然，这不能责怪她。当她来到一片沼泽地，看到必须穿过泥巴和水坑时，就毫不犹豫地把那条长面包扔在地上，打算踩着它走。当她一只脚踩在面包上，另一只脚刚抬起来时，她和面包一起沉了下去，并且越沉越深，直到她消失在冒着泡的黑水坑里。
故事就这样发生了。
小英格去哪里了呢？她一直沉到了地底下，沉到了酿酒的沼泽女人那里了。沼泽女人跟小女妖们是亲戚，这些小女妖是相当有名的，大家应该很熟悉，有关她们的歌曲和图画也很多；不过，大家对沼泽女人的了解倒是很少。在夏天，只要草地冒着热气，就是她正在酿酒呢！小英格正好掉进了她的酿酒房。在那里，任何人都待不久。跟沼泽女人的酿酒房相比，泥巴坑倒算是上等房了！所有的酒桶都紧紧地挨在一起，并散发着奇怪的味道，熏得人晕乎乎的。即使酒桶之间有空隙可以穿过，也没人敢走过去，因为那里趴着很多癞蛤蟆和水蛇。小英格正好沉到了这里，当她看见这一大堆恶心、恐怖的动物时，吓得浑身发抖、四肢冰冷。渐渐地，小英格被冻得僵硬起来；她紧紧地踩着面包，但面包又将她拉住往下沉。
这天，魔鬼和他的老祖母来沼泽女人家里参观酿酒房。老祖母是一个十分恶毒凶狠的女人，她永远都闲不住，即使出门拜访别人时，也总拿着手工活儿，今天也如此。她正把“不停地游荡”缝在男人的鞋子上，好让他们无法安定下来。她还会织一些谎话，把人们的胡言乱语织在一起。她做这一切，就是要让人类不得安宁。看啦，老祖母知道怎么缝，怎样织！
她刚发现小英格，就立刻戴上眼镜好奇地打量了一番。“这肯定是个有灵性又能干的小姑娘！”她说道，“你得把她送给我，就当是这次拜访的一个纪念。我孙子的房前正好需要一个石像。”
就这样，小英格来到了地狱里。一般而言，人们并不是直接掉进地狱的，如果他们聪明一点，就能绕开地狱。
那里只有一座房子，四周空旷无边。当你向四周望去时，会感到一阵眩晕。一大群脸色苍白、憔悴瘦弱的人正在等待慈悲的大门开启，但是他们得等很久很久！肥胖的蜘蛛在他们脚下蹒跚，织出上千年的蜘蛛网；这些网就像脚镣似的折磨着他们，拴着他们。因此，他们的灵魂永远得不到安宁。他们中有一个守财奴，他忘记带上保险箱的钥匙，虽然他知道钥匙就在锁眼儿里。如果把他们所经历的各种痛苦的心情叙述一遍，那得花很长很长的时间。作为一尊石像，小英格体验到了这种种痛苦，因为她的脚被紧紧地焊在了面包上。
“为了不把脚弄脏，结果落到这种下场！”她自言自语道，“啊，大家都在死死地盯着我看呢！”是啊，大家真的都在看她呢；他们的眼里写满了罪恶的念头。他们在互相讲话，却没有发出任何声音，那样子真是太可怕了！
“他们肯定都在偷笑呢！”小英格想，“当然了，我长得好看，穿得又很得体。”她想转头看看自己，发现脖子太硬，根本没有办法转动。其实她漂亮的衣服，早在沼泽女人的酿酒房里弄脏了，只是她还不知道呢！她的衣服上全是泥巴，头发里还藏着一条蛇，蛇头正悬在她的脖子上。她裙摆的每个褶纹里都藏着一只癞蛤蟆，都伸着头朝外望着，就像大口喘气的狮子狗一样。她的样子真是难看极了！“这里的一切都太可怕了！”她感叹道。
最糟糕的是，她感到很饥饿。她很想弯下腰来，掰一块脚下的面包吃，可是却无能为力，因为她整个人都非常僵硬，她已经是一尊石像了。她全身上下只有眼睛能动，她使劲向一侧看去，想要看到身后的情形，她的样子真是太可怕了！苍蝇飞了过来，在她的眉间爬上爬下，她眨巴着眼睛想赶走苍蝇，可是苍蝇就是不离开，原来它的翅膀已经被折断，只能像爬虫一样爬行了。小英格感到很痛苦，更痛苦的是她非常饥饿。最后，她觉得她已经把自己的五脏六腑都吃掉了，感到体内空空的，空得很可怕。
“再这样下去，我会受不了的！”她说道。
但事实上，她坚持下去了。她一点办法也没有，只能这样待着。
突然，她感到一滴热泪滴在她的头上，并沿着她的脸颊和胸脯一直流到了脚下的面包上。很快，又一滴泪滴了下来，接着越来越多的泪水滴落了。是谁在为小英格落泪呢？噢，原来是她在人世间的妈妈。妈妈为儿女流下悲伤的眼泪，眼泪最终流到了孩子身边；但是，眼泪并不会因为距离而减轻悲痛，它会燃烧，使悲痛加剧。悲痛、饥饿，还有那看得见摸不着的面包，让小英格感到自己仿佛已经干枯。她听到人世间所有有关她的谈论，人们的语言都很恶毒，全部是责备她的声音。她的母亲很悲伤，真的为她掉下了伤心的眼泪，但是她却说：“这就是你骄傲任性的结果，小英格。你让妈妈伤透了心！”
山坡上一个放牛人，把小英格的罪过告诉了大家。现在，她的母亲和所有的人都知道她踩着面包沉到地底下不见了。
“小英格，虽然我早就料到了，但你还是伤透了妈妈的心呀！”母亲说。
“如果我从未来过这个世界上，事情就好多了。”小英格想，“可是妈妈，您现在哭又有什么用呢？”
这时，她听见把她当自己的孩子一样疼爱的主人说：“她是一个有罪的孩子！她不但不珍惜上帝的礼物，还将它踩在脚下，上帝不会轻易原谅她的。”
“他们应该早点管教我！”小英格想，“把我脑子里的邪念赶出去。”
她听到人们为她编的一首歌：“傲慢的姑娘，踩着面包走路，为了不把鞋子弄脏。”
“我到底要为这件事受多少痛苦！”小英格想，“那些人也应该为自己的罪过受惩罚，有罪过的人多着呢！啊，我太痛苦了！”
她的内心变得比她的身体更坚硬了。
“看啊，他们的眼神多可怕呀！跟这些人在一起，我没有办法变好！而我也不想变好！”
现在，她憎恶所有人，所有事。
“他们总算有话题可以聊了，而我是多么痛苦啊！”
她听见人们在跟自己的小孩子讲她的故事。那些小家伙们都说：“她太坏了，必须受到惩罚！”
连小孩子们都在指责她。
但是有一天，当她空洞的身躯正在被饥饿和悲伤咬噬时，当她听到有人正在对一个天真的小女孩讲她的故事时，她发现那个小女孩竟然为她哭泣。
“她再也回不来了吗？”小女孩问道。得到的回答都是：“是的，她再也回不来了。”
“如果她愿意改正，再也不那么做了呢？”
“但是她不会改正的！”人们回答。
“如果她改正，我会非常高兴！”小女孩悲伤地说道，“只要她能回来，我愿意把我所有的玩具都献出去。可怜的小英格，这对她而言是多么可怕呀！”
小女孩的这些话深深打动了小英格。这是第一次有人不去强调她的过失，而是同情地说“可怜的小英格！”。现在，那个天真的小女孩正在为她流泪，为她祈祷。这让她很感动，她也想大哭一场，却没办法哭出来，这让她更加痛苦。
地面上岁月流逝，而小英格那里却没有一点改变。慢慢地，地面上的人不再议论她了。直到有一天，她听到母亲弥留前的叹息声：“小英格，小英格！你让我太伤心了！我早就知道的……”
她偶尔还听到她曾经的主人提起她，女主人总是充满温情地说：“小英格，我们再也见不到你了吗？谁也不知道你去了哪里。”
小英格心里很明白，即使好心的女主人知道她在哪里，也没办法来找她。
时间一点一点地过去，漫长而痛苦。
有一天，小英格再次听到有人在谈论她，她似乎看见她的头顶有两颗明亮的星星在闪烁。那是地上两只温柔的眼睛。曾经为“可怜的小英格”伤心地落泪的小女孩，这时已经是一个老太太了，很快上帝就要召唤她了。弥留之际，她记起一生中所发生过的所有事，她记起当她还是一个小女孩时，听过小英格的故事，还为她留下了伤心的泪。临终之前，当时的情景生动地浮现在她的脑海里，她几乎大声叫了出来：“上帝啊，也许我也像小英格一样，曾经无心地踩过您恩赐我的礼物，也许我的心里也充满傲慢与任性，但是您都慈悲地将我留在世上。现在也请您不要离开我！”
老太太的眼睛闭上了，但灵魂的眼睛却张着。在她最后的思想中，她看到了小英格，看到小英格沉得很深很深。这景象让这个虔诚的老妇人落下泪来。她在天国里站着，像一个小孩似的为可怜的小英格落泪。小英格空洞的身躯，感受到了老太太的眼泪和祈祷；小英格被来自天国的温暖感动，她被征服了，她知道有一个天使正在为她落泪。这意想不到的宽恕，让小英格回想起她曾经的所作所为。她为自己的过错痛哭起来，小英格从未像现在这样懊恼地大哭过。她深深地痛恨自己，她以为宽恕之门永远不会为她敞开。
就在她认识到自己的过错时，深渊里照进一道光亮。这道光比融掉孩子们在雪地里堆的雪人的太阳光还要强，比融化落在孩子们嘴唇上的雪花还要快。很快，小英格坚硬的身躯化成一阵烟雾，一只小鸟闪电般地向人世间飞去；这只小鸟显得很羞涩，它对周围的一切都很害怕，害怕遇见任何生灵。它匆匆飞进倒塌的墙壁里，躲在一个黑黑的洞里，它浑身发抖，缩成一团，静悄悄地不发出任何一点声音。很久之后，它才探出一点儿脑袋，安静地观察周围的一切。啊，周围非常美丽，空气新鲜又温和，月亮高高地挂在天上，树林里散发着阵阵清香，它栖息的地方也很舒适。啊，天地万物都充满美好与和平！鸟儿非常激动，真想高歌它所见到的一切，但是它没有这个能力。它真希望自己能有杜鹃和夜莺那样动听的歌声！我们的上帝能听见所有无声的赞歌，也能听见鸟儿心中的歌声，就像他能听见大卫心里没有歌词和曲调的赞美诗一样。
这些无声的歌曲占据了鸟儿的心，好几个星期都没有消散。
圣诞节就要来临了。住在附近的农人在墙边竖起一根竹竿，竹竿上绑着一些麦穗，好让小鸟们过一个快乐的、饱餐一顿的圣诞节。
圣诞节的早晨，温暖的阳光照耀在麦穗上，小鸟们唧唧喳喳地飞在竹竿四周。这时，墙洞里传来一阵“唧唧”声，那源源不断的思想变成了声音，微弱的“唧唧”声汇成一首赞歌。善良的思想活跃起来，躲在黑洞里的鸟儿飞了出来。天国里所有的人都认识这只小鸟。
寒冷的冬天来临了，水池里结满了厚厚的冰，小鸟和动物们都很难找到食物。住在黑洞里的小鸟飞到大路上，在雪橇的辙印里、在停车的地方找到一些麦粒和面包屑。它只吃了一点点，把大部分食物让给了其他饥饿的鸟儿分享。接着，它又飞到了城里寻找食物。它看见窗台上有很多仁慈的手，把面包屑撒给鸟儿吃。它只吃了一小部分，把其余的都带给了其他小鸟。
整个冬天里，住在黑洞里的小鸟收集和送给其他小鸟的面包屑，几乎和小英格为了不弄脏鞋而踩的那条长面包一样大了。当那只小鸟找到最后一块面包屑，把它让给其他小鸟时，它原本灰色的翅膀变得非常洁白，并且大大地伸展开来。
“看啊，有一只海燕正在横渡大海呢！”孩子们看着它说道。这时，它正自由地飞翔呢，一会儿飞得很低，一会儿又飞向太阳。谁也不知道它将飞向哪里，有人说，它会一直飞进太阳里。