就这样，公元前218年春，汉尼拔战争，又称第二次布匿战争（公元前218—前201年）爆发了。这是罗马进行过的最可怕、影响最深远的一次战争。
罗马人对打赢这场战争充满自信，这也是他们毫不犹豫地主动宣战的原因。罗马计划分兵两路：一路由执政官塞姆普罗尼乌斯·隆古斯率领，从西西里渡海进攻迦太基本土；一路由斯奇比奥率领，取道陆路，经马西利亚进击和牵制西班牙的汉尼拔军队，使其无法援助迦太基本土。罗马人计划的都是如何进攻，在敌方领土作战。他们做梦也没想到汉尼拔会长途跋涉入侵意大利，这场战争的主战场会在本土。罗马人一开始就失算了，落在汉尼拔所设的陷阱中。
汉尼拔显然比罗马人棋高一着。他入侵意大利的大胆计划出乎罗马人的意料，他入侵意大利的路线选择了陆路而不是海路，从北方而不是从南方。这个战线的选择也是经过深思熟虑的。汉尼拔认为，从海上攻入意大利太冒险，第一次布匿战争后，迦太基舰队失去了制海权，缺乏护卫能力；他人数众多的部队，特别是其中的6000名骑兵，靠海上运输，困难太大。汉尼拔还认为，从意大利南部侵入可能会遭到当地人的反抗，得不到同盟者，而从北方侵入情况会不同，迦太基人可能得到意大利北部的高卢人的支持，因为这里的高卢人刚被罗马人征服，他们正渴望有向罗马人复仇的机会。汉尼拔从这里入侵正给他们提供了这样的机会，他们会加入到汉尼拔一边，反对罗马人。同时，汉尼拔还认为，罗马的同盟者也对罗马不满，只要他在意大利北部迅速取得胜利，罗马的盟邦就会背叛罗马转而投靠他，并通过战争赢得独立，从而结束罗马在意大利的统治。汉尼拔的计划不仅显示他的胆略和气魄都非常人所及，也显示出他老谋深算的特点。他的计划是周密的，只有最后一个假设落空了，失算了。
双方都在按自己的计划行动。由于罗马人战前计划的错误，在罗马元老院还在打着入侵西班牙和迦太基本土的算盘时，却突然发现，汉尼拔已侵入到意大利北部了。
汉尼拔用兵如神，迅速大胆而又出人意料。公元前218年4月，汉尼拔经过充分准备，亲自率领9万步兵与1.2万骑兵和几十头战象从新迦太基城出发，越过埃布罗河。为避开罗马派来进攻西班牙的军队，汉尼拔采取了迂回曲折的行军路线，到9月初，才到达阿尔卑斯山北麓。这时，过山相当困难，山中的陆路已有了积雪，山高路险，气候恶劣。但汉尼拔仍以大无畏的精神，毅然率军翻越这令人畏惧的高山。翻山过程中，历尽艰辛，或与暴风雪搏击，或蹒跚于陡峭险峻的山间小道，小道过于狭窄时，还要凿开岩山，大象才能通过。汉尼拔大军前面似乎有爬不完的皑皑雪山，走不完的羊肠险路，沿途还不断遭到山里土著部落的袭击。在路滑难行的山道上不断有战士或马匹或大象失足掉进万丈深谷，或被土著从高山上掷下的石头砸死、砸伤。汉尼拔在这样艰苦的行军中，身先士卒，哪里需要帮助就出现在哪里，尽力鼓舞战士的士气。9月末10月初，饥寒交迫、筋疲力尽的汉尼拔大军才走出阿尔卑斯山山区，进入波河上游地带。汉尼拔从新迦太基到波河，共走了大约5个月，翻越阿尔卑斯山，用了33天。一路损兵折将，到达阿尔卑斯山北麓时，尚有4万人，包括训练有素的西班牙骑兵和非洲骑兵以及37头战象，而到达波河河谷时，只剩下了2万名步兵和6000名丢掉了战马的骑兵，37头战象只剩下一头了。
汉尼拔的军队在经历如此艰苦的行军后，成了一支疲惫不堪之师，本应休整一下，但时不我待。罗马人在发现汉尼拔军队出现在波河河谷后，急忙派遣大军前来阻击，想乘汉尼拔军队还未从长途行军的疲劳中恢复过来时，速战速决，一举击溃迦太基人。汉尼拔必须抢在罗马军队来到之前占领波河流域。汉尼拔显然比罗马人更迅速，正如他所预料的，很快便有一些高卢部落加入他的队伍。他的军队及时地从高卢人那里得到人力、马匹的补充。罗马军队到来时，汉尼拔已做好了接战的准备。两军两次交战就显示，罗马人根本不是汉尼拔的对手。一次在波河的北支流处，一次在波河的南支流处。第一次是罗马军队的前军和迦太基侦察骑兵的一次遭遇战。规模不大，却很激烈。罗马人本想在这里乘汉尼拔军尚处于疲劳时与之决战。一接战，罗马人就发现，汉尼拔的骑兵在速度、装备和训练等诸方面都优于自己。带兵的罗马执政官斯奇比奥在战斗中身负重伤，不得不放弃在这里决战的打算，率残部败退到波河右岸，避免和迦太基人再战，等待第二支罗马军队的到来。第二次，罗马两支部队会合后，在12月一个恶劣的下雪天，罗马指挥官、执政官塞姆普罗尼乌斯，不听同僚斯奇比奥的劝阻，下令全军出击。汉尼拔伪装不支逃跑，塞姆普罗尼乌斯令4万名军团战士在尚未吃早饭的清晨，离开军营，趟过正涨水的特雷比亚河追击汉尼拔，结果，却在迷迷蒙蒙的晨雾中，陷入早已埋伏在芦苇地的汉尼拔军队的包围，遭到突然袭击，溃不成军。罗马步兵一个接一个地在迦太基骑兵的刀下倒下，全军只有1/4的人逃了出来。汉尼拔的胜利，使那些尚在徘徊观望的高卢部落纷纷投到他的一边，他的军队迅速扩大到5万人。
就这样，仅仅两个月，汉尼拔就两次大败罗马军队，蹂躏了意大利的整个北部地区。令他感到不足的是，他所得到的支持并不像他所预期的那么多。不过，他相信，现在他可以从意大利北部这一新基地南下煽动罗马的意大利同盟反叛罗马了。
罗马这时才如梦方醒，初战的失败使他们知道碰上了强大的对手，速战速决的梦破灭，但也激起了他们更强烈的斗志。控制着平民协议会和森图里亚大会的富裕平民，不能容忍经过那么多艰苦战斗才取得的意大利北部土地落入迦太基人之手，他们被激怒了。公元前217年，罗马任命了一个“新人”弗拉米尼乌斯为第二执政官，让他率兵阻挡迦太基军队南下。
但是，汉尼拔又一次采取了罗马人意料不到的行军路线。他绕过了弗拉米尼乌斯的重重设防，通过一条没设防的亚平宁山道，经三天三夜不间断的急行军，越过一片水深过腰的沼泽地。沼泽地的毒气，使汉尼拔的一只眼发炎，差点瞎了，不过，他的目的达到了。在他侵入伊特拉里亚，踏上通往罗马的大道时，弗拉米尼乌斯才发觉汉尼拔的军队已跑到他的后面去了。他大吃一惊，慌忙率兵撤出阻击汉尼拔的设防阵地，尾随汉尼拔大军，连夜急追。
汉尼拔就是要诱使罗马军队在后追赶他，以便在运动中使罗马军队陷入他设下的陷阱。公元前217年6月21日一个多雾的早晨，弗拉米尼乌斯莽撞地率领罗马4个军团近3万人，列成长长的纵队进入汉尼拔精心选择的特拉西美诺湖北岸的一个三面环山的谷地。汉尼拔一声令下，迦太基军队以迅雷不及掩耳之势同时从三面向毫无战斗准备的行进中的罗马军队发起了猛烈进攻。罗马人在迦太基人的突然袭击下，根本来不及作任何有组织的抵抗，不到3小时，战斗就结束了。罗马军团全军覆没，弗拉米尼乌斯战死。罗马人再一次因自己的无谋而付出了惨重的代价，罗马军团的指挥官在汉尼拔军事天才的对比下，一个又一个都好像是毫无作战经验和指挥才能的莽汉。为了离间罗马人和它的同盟之间的关系，汉尼拔下令给被俘的罗马士兵全都戴上枷锁，而把无罗马公民权的其他意大利人无条件地全部释放，不收取任何赎金。
特拉西美诺湖的胜利为汉尼拔进攻罗马城创造了条件，一条没有设防的通向罗马的大道完全向他敞开了。他可以轻而易举地就攻到罗马城前。但汉尼拔没有抓住这个机会猛攻罗马，什么原因使善于捕捉战机的汉尼拔放弃了这次机会呢？现在还不清楚，最可能的原因是汉尼拔还没有攻下罗马的把握，他缺乏攻城装备。他在敌人土地上作战，四周都是敌人，他不想把他的军队投入一场没把握的拼消耗的攻坚战中去。他取得的胜利都是在运动中取得的，给敌人的打击非常重，而自己付出的代价却十分小。这是汉尼拔能长期在敌方本土作战的重要原因。不打没把握的消耗战，这也是他比皮洛斯高明之处。汉尼拔不进攻罗马也许是当时最好的决策。
3.费边主义：闻名史册的拖延战略
特拉西美诺湖战役给自傲的罗马人上了很好的一课，罗马人的信心被严重挫伤了。继任的罗马执政官和罗马统帅现在都不敢正面同汉尼拔交锋了。但是，汉尼拔所希望并预期的情况并没发生，胜利并没有使意大利中部的任何一个城市倒戈，投到他这边来，这使汉尼拔非常失望。罗马虽遭重创，它的殖民地和联盟系统仍然坚如磐石。汉尼拔在失望之余，决定绕过罗马城，去南部寻求联盟者。他率兵来到坎帕尼亚、亚得里亚海海岸，想通过这里的港口和迦太基本土取得联系，获得这里的粮食和骑兵急需的马匹。同时，他还想在这里让他的军队休整和操练新加入的高卢兵。
罗马，危急时刻，森图里亚大会在元老院的赞同下，选举任命了一位独裁官。这位独裁官就是当初出使迦太基并向迦太基宣布战争的费边·马克西穆斯。费边是一位稳健的、精明老练的政治家、军事家。他受命之后，率领4个军团追赶汉尼拔。赶上汉尼拔后，却并不与汉尼拔正面交锋，而是尽可能地抓住一切机会，骚扰和拖住他的军队。这就是使费边闻名史册的拖延战略。拖延战略可能是当时罗马对付汉尼拔最好的战略措施。因为汉尼拔的军队在罗马简直是支无敌之师。汉尼拔的指挥才能罗马尚无人可及，汉尼拔的军队，特别是骑兵也优于罗马军队。正面作战，罗马军队难抑其锋。然而汉尼拔也有其致命的弱点：孤军深入，异域作战，缺少后援。罗马的长处是本土作战，人员和给养的补充都较容易。在这种情况下，持久战是罗马最好的选择，贸然和汉尼拔决战，必然会重蹈覆辙。但如果能使汉尼拔陷入欲战不能、欲胜不成的境地，就必然把他拖垮。
然而，费边这一拖延战略所要付出的代价也太大了，引起了罗马人的极度不满。他们眼看着汉尼拔的军队在意大利境内随意驰骋，眼看着意大利的广大农业地区被敌军蹂躏、洗劫。他们怎么能容忍费边率领罗马大军只是跟在汉尼拔的屁股后面转，进行一些于事无补的骚扰？罗马人愤而给费边取了个“落伍者”（cunctator）的绰号，后来竟被用来专门称呼他。
4.坎尼战役：军事史上的典范
公元前217年，费边的独裁官6个月任期期满。费边交出了军队统率权。两个没有作战经验的执政官瓦罗和鲍鲁斯被授命接替费边共同指挥军队。由两个执政官共同指挥军队是过去没有过的，传统的做法是每一个执政官指挥一支军队。一支军队由权力相等的两人共同指挥，反映了罗马对和汉尼拔作战的重视，但这一做法本身就违背了指挥作战的常理。社会舆论和元老院都敦促这两位执政官立即率兵与汉尼拔决战，一举消灭迦太基人。公元前216年8月2日，双方在坎尼城附近干涸平坦的平原上展开了一场殊死的大战。这是两军主力第一次面对面地从容地排兵布阵后的交锋。前面三次大战，一次是遭遇战，后两次是罗马人陷入汉尼拔预先布置好的陷阱中，并不能完全反映罗马人的战斗力。罗马人在这场战争中投入的兵力有8万步兵，6000名骑兵，汉尼拔一方只有4万步兵，1.4万骑兵，总兵力比罗马少得多，但骑兵却要多于罗马人。
打仗，指挥官的指挥才能是个关键因素。罗马军队的指挥官瓦罗是个成功的商人，却是个毫无经验的蹩脚统帅。他把骑兵分布在左右两翼，让8万步兵排成70列，以密集的队形组成中央方阵，企图以中央步兵的强力冲击来突破敌人防线。瓦罗阵势的中心在中央步兵。
汉尼拔的布阵正好与瓦罗相反，重兵放在两翼。汉尼拔把4万步兵和1.4万骑兵列成半月形，把凸面对着敌人。也是步兵在中央，但中心位置是较弱的步兵队伍，而战斗力强的1.2万重装步兵放在两边，步兵的两翼是强大的骑兵。
战斗一开始，罗马步兵首先发起猛攻，汉尼拔军队顺势后撤，半月形的战阵遂向相反的方向弯过去，原来凸出来的部分变成凹进去了。罗马步兵由两侧向中间会合进攻，越是深入向前，越是楔入敌人的队伍，纵队就越从两侧向内收缩而变长，结果楔入汉尼拔阵内拉长的罗马军队，正好成了汉尼拔安置在两侧的精锐部队从侧面成横队攻击的目标。罗马军队很快就由主动出击变成被动抵抗。随之，两翼的罗马骑兵又被迦太基强悍的训练有素的骑兵击溃。迦太基骑兵击溃罗马骑兵后，立即掉头攻击罗马步兵。就这样，罗马军队又一次陷入汉尼拔精心设计的包围圈中，挤成一团，毫无抵抗之力，除了逃命，就只能做敌人的射击目标。迦太基人的每一次投枪，投石器放出的每一块石头都百发百中。战斗形成一边倒的局势。