他传教有两项令人注目的内容，一是他宣称天国将立刻在地上完全和最终实现，尘世的灾难将结束，世界将尽善尽美；二是他称自己是按上帝的意旨来到人世建立天国的。他的传教内容是离经叛道的，把对天国会来到人间的企盼变成了天国已开始到来的要求，把只有上帝才能做的事说成他将做的事，这是骇人听闻的。他就是救世主。福音书上记载了许多他的奇迹。他能使盲者复明、跛者行走、病者康复、死者复活。他还有征服自然的神力，如他能在水上行走。
他的传教吸引了大量下层的被压迫群众，其信徒大都是被欺凌的、贫苦无依的人，他们受伤害的心灵从耶稣的传教内容中得到慰藉，看到了希望。耶稣传教反映了下层群众的要求，他们热切希望天国立即实现，改变社会不公正现象。耶稣宣称穷人在精神上是有福的，认为卑贱者终究会成为大地的主人。
福音书记述了这样一个故事。有一个有钱人跪在耶稣面前问道：“善良的夫子，我应做些什么事，才可得到永生？”耶稣回答说：“你为何要称我为善良的，除了唯一的上帝，谁也不能说是善良的。你若要进入永生，就应当遵守诫命。你是知道戒律的，毋犯奸淫，毋杀戮，毋犯偷盗，毋作假证，毋欺诈，孝敬你的父母，爱人如己。”这人回答说：“夫子，所有这一切，我从青年时代起，就一直遵行不渝。”耶稣打量着他，爱抚他，对他说：“不过，你还缺少一件事，去把你名下的所有东西都卖掉，以之周济穷人，这样，你在天国里就有财富了。然后，背起十字架，跟我走。”这人听了耶稣这番话，愁眉苦脸地走开了，他怎么舍得用他的大批钱财去周济穷人呢？耶稣这时对环绕在他周围的弟子感叹道：“富人要进天国，那是多么难啊！”弟子们还没有领悟，耶稣又重复了一遍：“孩子们，那些爱财的人要进天国，是多么难啊！富人要进天国，比骆驼穿过针眼还要难呢。”
这个故事十分生动地说明了耶稣对富人的不满，排除了他们进天国的可能性。耶稣还倡导一种逆来顺受的宽恕精神，不仅要爱邻人，甚至要爱仇敌。他说：“你们已经听到别人说过，以眼还眼，以牙还牙。但我要对你们说，勿抗恶。如果有人要打你的右颊，连左颊也转过去让他打。”
耶稣是个杰出的导师，他的信徒把他作为弥塞亚或救世主（希腊语基督）加以拥戴。同时，他的布道活动也引起了统治者的恐惧，认为耶稣的布道活动是潜在的颠覆因素，因为耶稣坚持由上帝建立天国实行直接统治，含有对世俗君主的不忠。当耶稣最后来到耶路撒冷，进入圣庙，把这里的商人赶出去以纯洁圣庙时，由于他的十二信徒之一犹大的出卖，他被逮捕了。罪名是要毁掉圣庙，自称弥塞亚、上帝之子和犹太人之王。罗马驻该地的行省总督派勒特以耶稣犯有煽动反对罗马皇帝的叛国罪为由，判他死刑，把他钉在十字架上。历经三天，耶稣才在十字架上死去。
耶稣死了，他个人失败了，但他的死却成了他事业成功的开始，成为一场持续不断的革命的开始。他死后40天，他的信徒都相信，他复活了，升天了。福音书和信徒传中反复描述了这一神奇事件。他的惨死只是为救赎世人的罪。因此，他的死，使他成了殉道者，使基督教的传教活动更具活力。他的信徒借耶稣死而复生、升天这一神奇的事，扩大他的影响，说他复活后向他们传言：“你们普天下去传播福音给万民听，信而受洗的，必然得救，不信的，必被定罪。”耶稣的死，成了传播基督教的催化剂。
4.保罗：基督教的光大者
耶稣死后，耶稣的信徒的传教活动中最为成功的，或者说，真正使基督教光大的是保罗。保罗和耶稣不同，他不是出生于巴勒斯坦，而是出生于西利西亚（小亚细亚东南部）的希腊自治城市塔尔苏斯，是散居于国外的犹太人，是个有罗马公民权的犹太人，他是个帐篷、地毯和鞋的制造者。由于塔尔苏斯是先进的希腊文化中心之一，保罗也因此而通晓希腊语，并用希腊文写作，他身上同时有犹太、希腊和罗马三种文化的影响。他是这三种文化的产物，这在古代历史上是唯一的。
保罗原本不信耶稣的说教，但是，据他自己所宣称的，大概在公元36年，有一次在去大马士革的途中，他的眼睛遭受一股强光的照射，看不见任何东西了。他倒在了地上。这时，他听见了一个声音，命令他进入大马士革宣讲福音。他相信这是耶稣的声音。复明后，他进入大马士革。从此，他成了耶稣的虔诚狂热信徒。他传教突出了耶稣被钉死、复活和升天的令人惊讶和令人崇敬的传说。他宣称，只有耶稣之死和他死后接着产生的奇迹才是赎罪。他对耶稣的爱真诚而又热烈。他的演讲优美而又极具感染力。
和耶稣只用祖国语言阿拉米语宣讲教义不同，保罗在传教中除用阿拉米语外，还用希腊语。他用希腊文给他的追随者写的信件，广为流传，信徒们爱不释手。他传教并不局限在犹太人集居的巴勒斯坦地区。他的足迹遍及小亚细亚和希腊诸城市，他甚至冒险去了罗马。他不只是向犹太人传教，也向非犹太人传教，宣传主对他们的爱。对于那些接受耶稣教义而又不愿意忍受犹太人割礼习俗和饮食限制的非犹太人，他也能宽容。因此，他吸收了许多非犹太人的教徒。他所到之处，形成了很多虔诚的教区。
保罗的布道活动使基督教发生了革命性的变化。基督教突破了只面向犹太人的局限性，开始面向所有的人。基督教的影响日益扩大，信徒日益增多，开始压倒其他东方宗教。保罗布道传教所带给人们的高尚、美好生活的慰藉，和让人所感觉到的兄弟般的亲近以及对人类所抱有的同情心，是其他东方宗教无法做到的。保罗的简单而又令人感动的话语：“到我身边来，所有的劳苦大众和做牛做马者”，在帝国境内数以百万计的劳苦大众的心里回响，其力量超过了任何罗马皇帝的敕令。许多贫民、手工业者、奴隶或半自由人纷纷改变信仰，开始崇拜这东方“神力”，成为基督教教徒。很快，在叙利亚、小亚细亚、埃及、希腊半岛，甚至意大利半岛等地，都出现了基督教组织。
早期基督教徒多为穷人和地位低贱者，他们在各地组成一些小型的秘密公社，以十字架为徽记，过着财产公有、互助共济的生活。入教者必先受“洗礼”，以表示清洗一切“罪恶”，成为基督教徒。集会时要领圣餐，分食一点象征耶稣之肉的面饼和尝一口象征耶稣之血的红葡萄酒，以表示要把耶稣的精神注入自己的躯体中。
罗马人原来信仰多神教，在帝国境内，并没有任何宗教或任何神处于独尊的地位。基督教兴起后，罗马政府很快就发现那些改信耶稣基督的人，不仅主张众生平等，拒绝把皇帝当作神崇拜，而且公然预言罗马帝国即将灭亡。因此，早期的基督教教徒多次受到残酷的迫害。公元64年，尼禄皇帝就曾把基督教教徒作为罗马大火的替罪羊，大肆虐杀。
然而，尽管遭到罗马政府的迫害，基督教教徒的数量仍在稳定地增长。在罗马和平的第二个百年时期，它的影响就已开始超过罗马帝国的其他宗教。基督教的兴起，从某种意义上说，正在改变罗马的面貌。令人感兴趣的是，它是在罗马帝国如日中天时，作为一种反罗马统治的力量出现并日益扩大其影响、壮大其力量的。这也说明，罗马的兴盛是建立在许多下层群众的痛苦之上的。在罗马帝国兴盛时期也充满了各种不满的人群，他们找不到出路，看不到希望，就把耶稣基督当作精神上的唯一寄托。而基督教由于其教义和杰出的组织，显示其不仅将成为世界性宗教，而且由于其蕴涵有东西文化的成果，它将在未来的政治生活中发挥巨大的作用。