古希腊的城市其实就是一个独立的国家
现代人总喜欢使用“大”这个字眼。我们会以自己属于世界上“最大”的国家、拥有“最强大”的海军、出产“最大量”的柑橘和马铃薯而感到无比自豪。我们也同样喜欢住在数百万人口的“大城市”，去世后可以葬在“全国最大的公墓”里。
对于一个古希腊的公民来说，如果听到我们的这种说法，他很有可能会一头雾水，根本不能理解我们的意思。“万事都有度”，这是古希腊人民的理想生活准则，他们绝对不会对纯粹的数量之多与体积的庞大产生任何兴趣。并且，他们对适度与节制的热爱并不是纸上谈兵，它包含着古希腊人一生的日常生活。这是他们的文明的一个组成部分，它使古希腊人建造出了小巧而又完美的神庙，在男人穿着的服装以及女人佩戴的手镯里，也完美地体现出了自己的特性，这种文明也被公众带到剧场中，使胆大理智的剧作家报以一片嘘声。
希腊人还要求他们的政治家和最受人们爱戴的运动员也具备同样的平衡与适度感。有一次，一位著名的长跑运动员来到斯巴达，鼓吹自己能用单脚站立的时间，比希腊的任何人站得都长，那时人们毫不留情地把他赶出了这座城市，因为任何一只普通的家禽都能够做到他所谓的“壮举”。
你会说：“那很好啊，适度与完美是一种优秀的德行。但是为什么只有古希腊一个民族具备这种优秀的素质呢？”要想回答这个问题，我不得不讲一下古希腊人的生活状态。
在古埃及或美索不达米亚，人们只是一个由神秘莫测的最高统治者统治的“臣民”。这位神秘的统治者居住在离他们很远的宫廷里，统治着庞大的帝国。他的大部分臣民直到死去都没有见过他。希腊人却恰好相反：他们是分别属于好几百个小型“城邦”的“自由公民”，这些城邦中最大的一个，人口也不会超过一个现代规模较大的村庄。有一个居住在乌尔的农民说自己是巴比伦人，他的意思是说他属于数百万向当时的国王纳税进贡的众多臣民之一。可是如果一个希腊人自豪地称自己是“雅典人”或“底比斯”人，那么他所谈到的就是既是他的家园又是他们的国家的一个小城镇。那里没有最高的统治者，一切由当地的人们做主。
对于任何一个希腊人来说，祖国就是他们的出生地，是他们玩捉迷藏游戏度过童年的地方，是他们与许多男孩女孩共同成长的地方。他们对身边每个人的熟悉程度就像你知道你们班所有同学的绰号一样。他们的祖国也是埋葬自己父母的尸骨的圣洁土壤。祖国那高大而又牢固的城墙保护着他的房子，让自己的妻子和子女能享受无忧无虑的生活。他们的整个世界只有四五英亩那么小的一片岩石丛生的土地。现在你是否明白，在这样的生活环境中是如何影响一个人的行为和思想的呢？巴比伦、亚述、埃及的人们只不过是广大贱民中的一分子，犹如一滴水消失在大河中，可是希腊人却从来没有与周围的环境隔绝，他们一开始就属于那座人人互相了解的小镇上的一员，他们能够感觉到，那些聪明的邻居无时无刻不在关注着自己。无论他们做任何事情——写出一部戏剧、雕刻出一座大理石的塑像或者谱写了几首曲子，他们都不会能忘记一点：那就是自己的努力会呈现在祖国所有的公民面前，接受他们的评判。在这种意识下，他们不得不尽力追求完美。他从童年开始就会接受这样的教导：如果缺少了适度与节制，那么“完美”就像镜中花、水中月一样，永不能及。
在这所制度严格的学校里，希腊人在各方面都有着优秀的表现。他们创造了一种新型的政治体制，发明了新的文学样式，发展出一种全新的艺术理念，他们的这些功绩是我们现代人永远难以超越的。更加令人惊叹的是，他们创造这些奇迹的地方，只有相当于现代城市的四五个街区那么大的小村庄。
让我们看看后来发生了什么吧！
公元前4世纪，马其顿的亚历山大大帝征服了整个世界。战争一结束，他就决心要把真正的希腊精神传播给全人类。亚历山大将希腊的精神从那些小村庄、小城市里带出来，竭尽全力使这些精神文明在自己新建的辽阔帝国里盛行。可是当希腊人远离了那些与自己朝夕相处的庙宇，体味不到故乡小巷里的那亲切声音与味道，他们仿佛在一夜之间丧失了创造出伟大作品的激情和平衡感。他们的双手和脑子失去了灵性，落迫为廉价的艺匠，创作仅仅满足于那些低等的拙劣品。
从古希腊的小城邦丧失独立权，到被迫沦为一个伟大帝国的领地那天起，古老的希腊精神文明也就随之消失了。它永远地消失了，再没有复活过来。