传说乾隆年间，京城有许多外国留学生，汉语学得很不错。一日，乾隆皇帝心血来潮，将一位外国学生召上殿来，想考考这洋青年学汉语到底学到什么水平。
乾隆皇帝指着旁边的篮子问：“这是什么东西？”
外国学生答道：“这是竹篮子。”
“这东西是干什么用的？”
“这东西是装、装、装……”外国学生好像明白，但又说不出来，显得很着急。
乾隆皇帝替他答道：“装东西。”
外国学生疑惑不解地自语道：“这东西怎么能装东西？”
乾隆皇帝说：“‘东西’这个词有几种意思，可以用来表示物，如竹篮子是东西，衣服是东西；也可以用来代表人，形容人坏，可以说‘你这个坏东西’；同时，还可以表示方向‘东’和‘西’。”
外国学生听后，就对乾隆皇帝说：“第一，桌子是东西，椅子是东西；第二，我是东西，您是东西；第三，南北的另外两个方向是东西。”
乾隆皇帝一听，赶紧纠正：“不能说人是东西。”
外国学生马上改正道：“陛下，您不是东西。”
乾隆皇帝一听哭笑不得：“这更不对了，这是骂人的话。”
外国学生听后糊涂了，不理解地问乾隆皇帝：“说陛下是东西不对，说陛下不是东西也不对，那陛下到底是不是东西呢？是东西，又是个什么东西呢？”
乾隆皇帝气得七窍生烟，外国学生又问道：“陛下刚才说‘竹篮子是东西’，里面可以装东西，为什么里面不能装南北呢？”
乾隆皇帝已气得说不出话来，示意旁边的大臣解释。这大臣躬身上前，说道：“东方甲乙木，西方庚辛金，南方丙丁火，北方壬癸水。竹篮子可盛木盛金，却难盛水火，故而只能装东西，不能装南北。”
一席话说得乾隆皇帝龙颜大悦，而外国学生则越听越糊涂了：“中国的‘东西’太难理解了！”
据说这些外国学生几年后学成回国时，仍不明白东西是什么意思。直到今天，很多外国人还常常感慨地说：“中国的‘东西’太难懂了！”
（张君良）