清朝末年，有个外乡人流浪到四川巫山县大宁河镇，他在镇东柳林里搭个棚子，算作居室，靠苦力拉纤换一些吃喝。平时，他不和任何人来往，人们也不知道他的真名，因为他说话带外地口音，镇上的人都叫他“外乡人”。
一天，外乡人独自顺着河道拉一艘小船来到鹰子岩，只见一只鸟叼着什么从山上的一个石洞飞出，“当”的一声，鸟嘴里掉下一个黄澄澄的东西，正落在外乡人面前。外乡人捡起来一看，原来是枚金戒指，他放在嘴里一咬，软的，是真金，就悄悄地揣进怀里。
回到家里，外乡人翻来覆去睡不着，第二天，他就向镇上的一个老头打听，鹰子岩上的那个山洞是做什么用的。老头告诉他，那洞是藏棺材的地方，又称悬棺。相传很久以前，大宁河出过一个宰相，死后，人们从山上开了条路，把他的棺材埋在洞里。为了防止有人盗墓，人们就把洞口修成鼻梁状，修完后又把路炸了，这样，就是再高明的盗墓贼也不能进入洞内。
原来洞里埋的是个宰相！怪不得会蹦出个金戒指。可谁知道里面还藏有多少金银财宝？外乡人想到此，不禁心生盗墓的邪念。可蜀道难，难于上青天，看着剑鞘般陡峭的高山，外乡人一时也想不出什么好办法。
一天，外乡人正和一班人拉纤，发现山上有人扔石子打他们，抬头一瞧，原来是群泼猴。看着那群猴子在绝壁上打打闹闹，攀石附壁，行走如常，外乡人心里不禁一亮：何不利用这些猴子去山洞取宝？于是外乡人在家里做了个木笼子，安上机关和活动门，把它带上山。
到了山上，外乡人没过多久就发现了猴群，原来巫山一带山大人稀，人们视野猴为精灵，很少捕杀。外乡人在木笼周围撒上玉米，就径自下山。第二天上山时，木笼周围的玉米已经不见，外乡人就又撒上一些玉米。一连撒了十多天之后，他才将玉米投进笼里，然后就蹲在一边守候。不久，只见一只母猴带着一只小猴抓着树枝荡过来了，外乡人仔细一瞧，母猴的怀里还藏着一只几个月大的幼猴。母子三个蹲在树上，左右观察了一会儿，就跳入笼中，捡拾着玉米大嚼起来，一不留神，小猴触动了机关，门自动关上了。母猴“哦哦”狂叫，外乡人忙走上前，用一块黑布罩住木笼。猴子怕黑，吓得没了声响，外乡人于是就拎着木笼回了家。
到了家里，外乡人把布扯开的时候，一不留神被母猴抓伤了手。大猴野性十足，不好驯养，外乡人于是就把母猴抓出来，手起刀落，一刀把它给杀了，剥了猴皮。这时，恰有一个过路客商经过，就花了三个铜钱将猴皮买下。
看着母亲留下的鲜血，两只小猴吓得闭上了眼睛，瑟瑟发抖地抱在一起。外乡人给小猴取名为“大宝”，给幼猴取名为“二宝”，用铁链将它们锁住，每天训练，如果不听命令，就用鞭子抽它们。那些看热闹的乡邻见外乡人的鞭子上浸透了鲜血，纷纷骂他残忍狠毒。
在外乡人的严厉调教下，两只小猴已能接受外乡人的一些简单指令了。这天，外乡人正在家里驯猴，过来一顶轿子，从轿子上下来一个妇人，外乡人一看，正是县令夫人。原来县令夫人听说外乡人家里有两只乖巧的猴子，就想来瞧瞧。
见到县令夫人，幼猴二宝好像突然见到了救星，一下就蹿进县令夫人的怀里。县令夫人爱怜地抚摸着二宝，对外乡人说：“这只猴子很乖巧，把它卖给我吧。”说完，也不管外乡人愿不愿意，扔下二两银子就返回轿中。见二宝要被带走，小猴大宝仰天长啼了两声，算是和弟弟作别。
一晃一年过去了，大宝长成了一只成年公猴，在外乡人面前也愈发听话，外乡人给它的指令，它都能得心应手地完成。外乡人觉得时机已到，就买了根长绳，带着大宝上了鹰子岩。清朝刑法规定，盗墓是重罪，抓住后要被处死。为了躲开行人，外乡人选择从山上动手。
外乡人用长绳拴住大宝的脖子，递给大宝一个口袋，指着藏棺山洞的方向，做了个装东西到袋子里的动作。大宝明白了，拎了口袋就往山洞方向跑去，外乡人就在后面放绳子。但绳子只放了二十多米就放不动了，原来山上多灌木，将绳子死死缠住，外乡人只好把大宝拉回来。
外乡人心烦意乱，密谋了一年的计划就这么完了？他不甘心。这时，大宝做了个动作，示意外乡人帮它把绳子解开，外乡人犹豫了。外乡人知道，这大宝聪明异常，如果解开绳子，无异于放虎归山。他想了半天，实在不愿一年的心血就此泡汤，决定赌一把，于是就把拴在大宝身上的绳子解开了。
大宝又向山洞跑去，一眨眼就没了影子。等了半个时辰，外乡人以为大宝跑了，正在唉声叹气，没想它咬着一件东西回来了。外乡人一看，原来是块尺把长、晶晶亮亮的玉如意，外乡人高兴得蹦起来，大叫“发财了”。
这天，大宝前前后后为外乡人拿回二十多件金银玉器，外乡人满载而归，回家后简直高兴得要发疯，他又打酒又割肉，高兴得喝了个酩酊大醉，连给大宝上锁都忘了，昏昏沉沉地倒头就睡了过去。
不料到了半夜，几个捕快来到外乡人的家里，将睡得死沉死沉的外乡人绑了起来，搜出他盗得的财宝，将他打入了死牢。
原来，大宝趁外乡人睡熟了，就拿了一块玉笏板来到县衙，找到弟弟二宝，让二宝将玉笏板送给县令夫人。县令夫人见猴子给她送礼，不由得大吃一惊，忙拿给县令看。县令见玉笏板正面写着“御赐”，背面写着“祝宰相公六十寿诞”，就知道是以前皇上御赐宰相的东西。县令是本地人，知道民间流传的“悬棺藏宝”的典故，问过夫人后，断定是外乡人盗了悬棺，当下就派捕快前去捉拿。
在证据面前，外乡人只好如实招供。原来，外乡人真名叫秦三，以前是个耍猴的，在家乡犯下命案，便逃到四川，在偏僻的大宁河躲藏。县令当即上报刑部，刑部依据《大清律》，判秦三剐刑，秋后处决。
到了秋天，大宁河已是寒风瑟瑟，许多百姓都涌到刑场看杀人，熙熙攘攘，如同过节一般。正要行刑时，有差人来报县令，说大宝和二宝死死地缠着一个看热闹的外地客商，把人家的外衣都撕烂了。县令早见过大宝和二宝的本事，知道这两只猴子颇有灵性，它们拦住那客商，一定是有什么隐情，就让差人把客商带来。
客商到时，县令见他的衣裳果然被猴子撕裂，露出里面的猴皮背心。客商交代说，这背心正是用一年多以前他在外乡人手里买下的母猴皮做的。
县令听罢感慨良久，让他脱下猴皮背心，交还到大宝和二宝手里。大宝和二宝捧着母猴皮，唏嘘良久，长啸一声，就踹了出去。人们抬眼望去，只见它们一前一后，带着母猴皮，消失在大宁河边的青山之中……
（袁晓华）