这天，狄仁杰狄公正在县衙批阅公文，参军洪亮突然来报说，城郊一郑姓人家发生命案，死者郑百公的胞弟郑百顺前来报案。狄公一听，马上吩咐备轿。
少时，狄公一行人由郑百顺带路，来到郑家。
此时，郑家院里已是哭声一片，郑家人一见狄公到来，儿子郑云立刻“扑通”一声跪倒在地，求狄公为其父郑百公申冤。
狄公将郑云搀起，命他带路去案发现场。郑云于是便带狄公等一行人来到后院书房，此时死者郑百公的尸体还未被搬动。
郑云对狄公说：“大人，我父亲就死在这书房里，凶手实在太残忍了。”说着，他用手指指郑百公的额头。
狄公一眼看去，郑百公的额头上钉着一根竹签，已没入太阳穴大半指深。狄公伸过手去，轻轻将竹签拔下，只见竹签上有一血槽，看来凶手事先对这个行凶器物是做过精心设计的。
狄公吩咐洪参军将竹签收起，然后又上下左右打量书房四周，希望能发现案犯留下的蛛丝马迹。
书房不大，很整洁，而且窗户紧闭，很难看出有人进入的痕迹，墙上挂着的山水画，似乎都出自名家笔墨，有一幅竟还是失传多年的珍品，但上面已落了一层浮尘。狄公掏出手帕拭了一下，撩起来细看，发现这是一个封闭性很好的房间。
突然，狄公的眼睛落在了书房的门上，因为他发现上面有破损的痕迹，虽然不是很严重，但新痕明显，于是便叫过郑云来问。
郑云给狄公解释说：“回禀大人，这是小人所为。昨夜小人忽听父亲在书房里一声惨叫，心下大惊，便赶了过来，可此时书房的门是上了闩的，小人只好用刀把门闩拨开，故而留下此痕。”
狄公听了点点头。
这时，一位老妇人走了进来，她就是郑百公的夫人郭氏，看上去似一刚烈女子，虽有悲声，却不见悲色。
狄公问她：“郑老先生生前可曾与人结怨？”
郭氏撩起盖在郑百公身上的单子，指着他的腿告诉狄公说：“他年轻时就没了一条腿，所以终年把自己关在书房里研习字画，何来冤家？”
狄公闻言定睛一看，郑百公身上果真只有一条腿，而且旁边还靠着一副拐杖。
狄公想问郭氏郑云平时待父如何，可还没开口，郭氏就把郑云好一顿夸。狄公于是不再作声，命随行衙役对郑百公尸体做仔细勘验，然后将其抬走，入土为安。
吩咐完了，狄公便准备离开书房。谁想刚走到门口，忽听远处传来一阵奇怪的声音，侧耳细听，才听出是一只鹦鹉在不停地叫：“幺二三！幺二三！”
狄公心里顿觉一阵狐疑：这“幺二三”是什么意思？
狄公问郑云，郑云回答说：“大人有所不知，小人平时爱与家人玩赌，可手气极差，掷骰子总是幺二三，小人一生气，就把幺二三挂在嘴边骂，谁知竟让这小东西学了去。”
狄公听罢觉得甚是好笑，摇摇头，走出了书房。
回到县衙，天都黑了，由于案情不明了，狄公的心放不下来，他一直没想明白这凶手到底是如何进入郑百公书房的，所以望着那块粘着画上浮尘的手帕，陷入了沉思。
第二天一大早，狄公还在想着郑百公案子的事，这时候，洪参军兴冲冲地进来说：“老爷，街上正在演杂耍，您要不要去看看？说不定会有意外之获呢！”
狄公无心顾及，他朝洪参军摆摆手，让他自个儿去。
洪参军走后，狄公沉吟半晌，又对着洪参军昨天带回的那根从郑百公额上拔出的血槽竹签发起呆来。不过琢磨多时，他忽然眼前一亮，似乎若有所悟，带上衙役就打轿奔郑家而去。
半路上，经过演杂耍的地方，狄公一眼就看到正挤在人堆里看热闹的洪参军，站在那里脖子伸得老长。狄公立刻喝令停轿，让一个衙役去把洪参军喊来。
狄公给洪参军使了个眼神，洪参军只好恋恋不舍地抬腿跟着狄公走，一路上，还忍不住悄声给衙役们讲他看来的热闹。
到得郑家门前，狄公下轿，可能是因为心思过于专注，竟跌了一跤，紧随在后的洪参军赶紧把他扶起。只听狄公一边拍着身上的尘土，一边自我解嘲道：“看来我真是老啦！”
一行人走进郑家，郑云见狄公来了，马上就关切地询问起案情的侦破情况。狄公并未直陈，只是说：“不如先带本官到令尊书房，我们边品茶边说如何？”郑云不敢怠慢，赶紧把狄公带了去。
狄公一看，除了郑百公的尸体已搬走外，书房内的陈设与先前没有任何变化，他于是走到案发时郑百公被害的位置坐下，闭上眼睛，想象着当时一幕：郑百公正在潜心读书，一暗器突然从左侧飞来，不偏不倚刺入了他的太阳穴……想到这里，狄公心里猛一个激灵，感觉就像自己的太阳穴被刺中了似的。他睁开眼睛一看，发现离自己左边不远的棚上，悬着一个挂鸟笼的钩子。
郑云不知狄公这么坐着是什么意思，而此刻狄公的两只眼睛却直直地盯着郑云，盯得他头皮一阵阵发麻。
半晌，狄公道：“凶手查到了，就是贵府养的鹦鹉。”
郑云不敢相信：“大人，都说您断案如神，可您说我父亲是鹦鹉杀的，未免也太离谱了吧？”
狄公的口气却不容置疑：“就是它！这东西最好不要养，养不好是会杀人的。”
这时候，别说郑云想不通，就连洪参军也惊愕不已。
狄公瞥了一眼洪参军，问他：“来这里之前，你干什么去了？”
洪参军脱口回道：“我……我去街上看杂耍了……”
狄公追着问：“那你看到什么了？”
洪参军便把刚才在路上给衙役们说的给狄公说了一遍，当说到鹦鹉衔牌的时候，他心里一惊：“老爷，莫非……”
狄公叹道：“是啊，鹦鹉这东西，你别光看它会表演，它也是能够杀死人的啊！有这么一个人，他训练了一只鹦鹉，但不是训练它衔纸牌，而是让它听口令操纵机关。比如给它一个‘幺二三’的口令，把它训练成熟后，那人只要一说‘幺二三’，鹦鹉听到了就会去开动机关，机关里便会射出暗器，这暗器可能就是一根带血槽的竹签……”
狄公这边不紧不慢地说着，可那边郑云已经吓得瘫在了地上。
洪参军跟随狄公多年，自然一眼便看出端倪，大喝一声，就把郑云来了个五花大绑。郑云本来就做贼心虚，这下只好全都招认，只是他怎么也不明白，狄公是如何识破他计谋的。
狄公道：“竹签本是暗器，必有人操纵才能发出，可整个书房没有人进出的痕迹，因此本官猜测，机关当在屋内，至于是谁操纵，当时还想不明白。巧的是，那天正当我离去时，听到了鹦鹉‘幺二三、幺二三’的叫声。郑云说，是他好赌，总出幺二三，是他无意中说了才被鹦鹉学去的，可我后来问过郑家上下，他们说郑云从不与家人赌博，这不正说明郑云是故意在撒谎吗？洪参军去看杂耍，这倒是启发了我，鹦鹉这东西是能训练的！既然能让它从一叠纸牌中寻出一张来，就当然也能去让它操纵一个精心设计的机关了。刚才我在门口下轿，意外看到地上有一个水槽，就把它拾了起来，这玩意儿正是发射竹签的机关啊！”狄公说完，把水槽拿了出来，众人一看，果然暗藏玄机，不由一阵吃惊。
洪参军直到这时才明白，什么年岁大了，狄公刚才在门口摔的那一跤，其实是故意的啊！
这时，只听屋外一声悲号：“狄老爷，人是我杀的，不关我儿子的事。”
狄公一惊，原来来者是郑百公的夫人郭氏。狄公朝郭氏微微一笑，道：“老夫人，想必你也是有冤屈的，何不当面道来？”
郭氏跪在地上，边哭边诉。
原来，郑百公年轻时是一个土匪，并且占山为王。那年，郭氏一家人是在经过郑百公领地时遭的劫，郑百公不但抢了东西，还杀了郭氏丈夫，把郭氏占为己有，当时郭氏已有孕在身，为了孩子，只得苟且偷生。后来有一年，郑百公与同道火并，被打断了腿，再不能独撑山林，便远走他乡来到这里隐居。为了不让人起疑，郑百公装作画商，经常出售一些早期抢来的字画，以掩人耳目。直到郑云长大懂事，郭氏才憋不住把一家的遭遇告诉了他，哪知儿子为母报仇心切，竟想此下策，铸成大错。
洪参军哪里见得郭家遭受如此冤屈，便求狄公法外开恩，放了郭氏这对苦命母子。
狄公沉吟着，对郭氏道：“法外开恩的事，在我是万万行不得的。不过，你们母子俩都是无罪之人啊！”
狄公这话出口，不但众人大惊，就连郭氏都甚为不解，不知狄公意有何指。难道说，真凶另有他人？
狄公道：“其实，在郑云让鹦鹉操纵机关之前，郑百公已经气绝身亡。”
洪参军脱口就问：“老爷，您怎么断定在郑云下手之前，郑百公已经死了呢？”
狄公拿起那根血槽竹签，说：“郑云特制这根血槽竹签，为的是要让郑百公快些死去，可在勘验时，为什么现场并没有发现血迹？可见并未有血从血槽中流出，这说明郑百公已经在郑云动手之前就死了。那郑百公到底是如何被杀的呢？我注意到了书房中挂的这些字画，从表面看上面好像布满了灰尘，其实不然，那是砒霜。郑百公虽是土匪，可也知道名人字画价值连城，所以平时都把这东西放在箱底，可年头久了字画会潮，他便拿出来挂在书房里晾晒。于是有人就看中了这个时机，而且熟知郑百公在翻书收画时有手沾唾液的习惯，于是便悄悄地在字画表层涂上一层砒霜，郑百公所以会在书房里死去，真正的原因正在于此。而在他已经死去之后，郑云因为心有报仇之恨，所以一直在窥探郑百公动静，那晚他透过门缝看到郑百公伏在案上，以为机会难得，便在门外发‘幺二三’口令，让书房内的鹦鹉听到后去猛啄水槽中的浮子，因而触动了机关，给已经死去的郑百公又补了一刀。而后，郑云打算把鸟笼和水槽全都烧毁，却被真凶利用，故意把水槽从火中取回，丢在门口让我捡到……”
狄公说到这里，指指水槽，洪参军一看，上面果然隐约可见被烧过的痕迹。
听完狄公一番细述，众人都迫不及待地想知道真凶到底是谁。这时，狄公缓缓将身子转过，正好看到当初的报案者郑百顺，立刻一声断喝：“郑百顺，你可知罪？”
郑百顺却不慌不忙地看着狄公，说：“狄大人，要说是鹦鹉杀人是被人利用，这还说得过去，可要说是我杀了人，而且杀的还是我胞兄，这未免有些荒唐吧？你可要拿出足够的证据来呀！”
狄公立刻正色道：“证据当然有，这还是那只鹦鹉告诉本官的。昨日我走出郑百公书房时，忽听鹦鹉在叫，但只有最后一句‘幺二三’是鹦鹉说的，前几句其实都是你的诱引之词，是故意叫给本官听的。哼，本官如果连人叫、鸟叫都分辨不清，那才真是老糊涂了。其实，郑云训练鹦鹉之事你早已有知，但鹦鹉杀人是需要条件的，那个人必须很少活动，否则命中率会极低，于是你便趁郑百公晒画之机，悄悄在上面涂了砒霜，等郑百公一死，你又学他惨叫，将郑云引出。而本官来查案时，你栽赃心切，故而在暗地里引诱鹦鹉说话，好让郑云快快在本官面前暴露，是不是？”
郑百顺听罢再也无言以对，这才不得不招认。原来郑百顺早已看上了兄长的财产，便想了个一石二鸟之计，把胞兄杀死，然后故意栽赃给郑云，如此来侵吞胞兄财产。可法网恢恢，疏而不漏，郑百顺最终被戴上了枷锁。
至此，案情真相大白。狄公一行返回县衙时，经过那个演杂耍的地方，人群居然还没有散去，这回轮到狄公有兴趣了，非要下轿去看一看不可。
那只鹦鹉也真是有灵性得很，见狄公来了，“突”地一下就飞到他肩上，大叫着：“清官，清官，清官！”逗得众人哈哈大笑。
正所谓“螳螂捕蝉，黄雀在后”，再筹划精密的犯罪，一不小心，就有可能沦为他人洗清罪名的工具。法网恢恢，疏而不漏，神探狄仁杰的敏锐判断，恰恰就来自于对人和事物细致入微的观察和合乎情理的逻辑推演。
（马凤文 改编）