谢晦听说弟弟、儿子已被斩首，一阵心痛，晕倒在座椅上。左右急忙施救，灌入姜汤，他才缓过来，接着就放声痛哭。平静下来之后，谢晦先令江陵将士哀悼徐羡之、傅亮，然后发放亲人的讣告，办理丧事。不久，朝廷声讨的谕旨又传到江陵。谢晦一把撕碎谕旨，扔到地上，当即调集三万精兵，准备东下。出发前，谢晦亲自写了一本奏章，先是表明自己天地可鉴的赤胆忠心，然后惋惜徐羡之、傅亮两名遇害的忠臣，最后劝宋主不要亲近像王弘兄弟以及王华这样擅弄权术的佞臣，不要误国误民。
宋主刘义隆看到奏章，怒不可遏，当即下诏戒严，传令讨伐谢晦。那时檀道济早已入都，宋主亲切慰问他，并与他商讨讨逆事宜。不等宋主开口，檀道济便请求亲自率领大军征讨谢晦，并说：“臣曾同谢晦一起北征，那些入关的计策，十之八九都是谢晦想出来的。谢晦确实雄才大略，当今世上没有几个人是他的对手。但他从不曾孤军决胜，打仗始终不是他所擅长的。臣佩服谢晦的才智，谢晦也深知臣的骁勇。这次臣奉命讨伐他，以顺诛逆，一定能为陛下擒获他！”宋主刘义隆大喜，当即召入江州刺史王弘，授任他为侍中司徒，兼任扬州刺史；又令彭城王义康督管荆、襄等八州军事，兼任荆州长史，留守京都。部署妥当之后，宋主刘义隆率六军亲征，到彦之为前锋，檀道济为统帅。大军陆续出都，逆流西进。
之前，袁皇后产下一个男婴，相貌十分凶恶。皇后令人禀报宋主刘义隆说：“这个孩子相貌异常，将来必定破国亡家。臣妾愿杀了他，以绝后患！”宋主得知后，异常惊异，连忙赶到皇后的寝殿中，阻止皇后。于是这个小孩就被留了下来，名叫刘劭。
因为要出征，小皇子还没有满月，宋主刘义隆特意令皇姐会稽长公主入宫，总摄六宫诸事。会稽长公主是宋武帝皇后臧氏的女儿，下嫁给振威将军徐逵之。徐逵之战死江夏，会稽长公主寡居守节，经常出入宫中，所以宋主让她暂时管理后宫。后宫也安排妥当，宋主随即率大军出都，放胆西行。
谢晦令弟弟谢遁率一万多名士兵，与兄长的儿子谢世猷、司马周超、参军何承天等人留驻江陵，然后带着司马庾登之，率领三万名士兵从江津直达破冢。只见舳舻相接，旌旗蔽空，谢晦长叹道：“我恨不能用这支大军为国君效力！”大军顺流而行到达江口，进据巴陵。前哨探知宋军将至，大军随即备战。当时正值雨季，总参军庾登之不发一令，只在舟中闲坐。参军刘和之不解，对谢晦说：“现在正值雨季，我们这儿降雨，宋军那儿也一样，为什么不进军速战？”于是谢晦催促庾登之进军，庾登之说：“水战不如火攻，现在天还没有放晴，我们应当准备火具，等天气晴了再发兵。”谢晦觉得有道理，于是全军逗留不前。
拖了十五天，天终于放晴了，庾登之这才令中兵参军孔延秀进攻彭城洲。彭城洲由到彦之的部将萧欣率兵驻守。萧欣懦弱无能，躲在阵后，抱着盾牌发抖。看到孔延秀率兵杀来，他当即丢下部队，乘船逃走。霎时全军溃散。孔延秀乘胜占据彭城洲。到彦之听到消息，不免心惊，各部将请求退守夏口，等待后面的大军。到彦之担心宋主怪罪，忙派人催促檀道济速来会师。
谢晦听说孔延秀取胜，忙上奏声明自己和檀道济无罪。他以为檀道济也被惩处，却没想到辅助君主西征的大元帅正是南兖州刺史檀道济。
奏章刚发出去，军报已来，说檀道济与到彦之会师，渡江而来。惊得谢晦仓皇失措，不知如何应对。正在焦急时，孔延秀也战败而回，说彭城洲又被宋军夺去。谢晦忙出船张望，见远处只有一二十艘战舰，便以为来兵不多，也就没放在心上，只令各舰呐喊扬威。那来舰停泊江心，也不前来交战，谢晦便也勒兵不战。
傍晚时分，东风大起，敌舰四集，前后绵亘，看不出有多少兵船，只见处处悬着“檀”字旗号。突然，鼓声大震，敌舰如飞而至。这一惊非同小可，谢晦慌忙下令迎战。仗还没打，部众却不战先溃。谢晦也只好撤兵退回巴陵，随后又逃回江陵。
前豫州刺史刘粹调到雍州后，奉旨攻打江陵，在沙桥被周超率军杀败。周超收军回城，见谢晦狼狈而回，料知全军溃败，不由得忧惧交加。谢晦十分惭愧地拜谢周超，并嘱咐他全力坚守。没想到，周超竟在晚上偷偷出城，投靠到彦之了。
谢晦失去周超，更加着急。又听说守兵也溃散，忙与弟弟谢遁及兄长的儿子谢世基、谢世猷出城北逃。谢遁身体肥壮，无法骑马，谢晦沿途守候，一行七个人没办法疾奔，才到安陆，就被守吏光顺之抓住。七人全部被塞进囚车，押往宋主刘义隆的军营。庾登之、何承天、孔延秀等人全部投降。
宋主刘义隆奏凯班师，入都后诛杀谢晦、谢遁、谢世基、谢世猷等人，投降的人中只有庾登之、何承天得以幸免。宋主加封檀道济为征南大将军，兼任江州刺史，到彦之为南豫州刺史，永嘉太守谢灵运为秘书监，始兴太守颜延之为中书侍郎，左卫将军殷景仁、右卫将军刘湛与王华、王昙首同为侍中，镇西谘议参军谢弘微为黄门侍郎。
魏主拓跋焘嗣位后，休养生息，国内安定无事。忽然传来柔然国入侵，攻陷云中的消息。魏主拓跋焘不好坐视不理，当即督兵去援救。柔然国是匈奴的另一个支派，先辈中有个木骨闾，他曾是魏主远祖的骑兵。因为受到牵连，要被斩首，木骨闾慌忙逃入沙漠。后来生下一个儿子，名叫车鹿会。车鹿会有勇有谋，召集番人，自成一部，建国柔然，将木骨闾作为姓氏，转音读作郁久闾。传到第六世，孙子社仑十分骁勇，又有智谋。社仑与魏太祖拓跋珪两雄相遇，免不了互起兵戈，拓跋珪军大破社仑军。社仑退到漠北，吞并高车，同时兼并匈奴的其他支派。这时候的社仑十分张狂，自称豆代可汗。“可汗”二字，就是中原人所称的皇帝，“豆代”二字，则是驾驭的意思。社仑死后，他的兄弟们为篡夺皇位而自相残杀。他的堂弟大檀先后征服西部的部落，并且平定国乱，自称纥升盖可汗。“纥升盖”有制胜的意思，纥升盖可汗继承社仑的遗志，又想攻打北魏。听说北魏换了一代国君，他便心存轻视，竟率领六万骑兵大举攻入云中。
魏主拓跋焘率军日夜兼程赶到已被大檀夺去的旧国都盛乐，大檀随即纵兵迎战。柔然兵多势盛，将魏主密密匝匝地围了五十多重。魏兵大为惊惧，魏主拓跋焘却神色自若，亲自搭弓上箭，射倒了柔然大将于陟斤。柔然兵不战自乱，魏主又麾兵力战，大檀忙率军撤退。魏主拓跋焘收复盛乐，回到平城，又派出五路大军，齐头并进，将大檀逐出漠北。经过这一战，魏主拓跋焘认为大檀非常无知，于是将其国号“柔然”改为“蠕蠕”。
第二年，夏主赫连勃勃病逝，儿子赫连昌嗣位。北魏主曾经称赫连勃勃为“屈丐”，意在羞辱他。但赫连勃勃凶狠狡猾，善于用兵，北魏主也很惧怕他。得到赫连勃勃的死讯，魏主就想趁机讨伐夏朝。群臣建议先讨伐蠕蠕，再向西进军，唯独崔浩提议先讨伐夏朝。魏相长孙嵩不满地说：“如果我朝先讨伐夏朝，大檀乘虚而入，那时怎么办？”崔浩反驳道：“赫连氏残虐，人神共弃，并且夏朝的国土不过千里，我军一到，夏朝势必瓦解。蠕蠕刚刚打了一场败仗，一时还不敢来侵犯我国，等他袭击时，我军早已奏凯归来了！”魏主拓跋焘采纳崔浩的建议，决定西征。随即令司空奚斤率四万五千人袭击蒲阪，将军周几率众袭击陕城，向西进发。魏主拓跋焘亲自率军做后应。大军进到君子津时，天气暴寒，河面上结了一层厚厚的冰，魏主随即率两万名轻骑渡河，偷袭夏朝的都城统万城。当时，夏主赫连昌正在宴饮群臣，突然听说魏兵杀到，惊慌得不得了，慌忙撤去筵席，召集将士，亲自督军，出城迎战。但仓促召集来的部众，怎么敌得过百战雄师？一经交锋，夏军立即溃败，夏主赫连昌匆忙回城。北魏将军豆代田带着轻骑伺机入城搅扰了一会儿，才回到大营。魏主拓跋焘当即封他为勇武将军，然后又分兵四扰，俘获大量牲畜。夏主赫连昌登城据守，防备十分严谨。魏主拓跋焘见状，对部将说：“看来，这城一时还不好拿下，明年我们再共取此城吧！”随即收军回国，掠走了一万夏民。
当时，周几已攻破弘农，但是入城不久，周几竟一病身亡。奚斤代周几统率各军，继续进攻蒲阪。守将乙斗逃往长安。长安的守将赫连助兴是夏主的弟弟，见乙斗逃往长安，也弃城奔往安定。大好关中，就这样被奚斤唾手取去。
北凉王沮渠蒙逊、氐王杨盛的儿子杨玄听说魏兵连战连捷，都十分惶恐，各自派使者去北魏朝贡。魏主拓跋焘当然很是欣喜，随即大造战具，打算讨伐夏朝。可巧，夏主的弟弟平原公赫连定奉命率领两万人马攻打长安，却与北魏统帅奚斤相持好几个月，不分胜负。魏主拓跋焘随即打算再偷袭统万城。
逼近统万城时，魏主拓跋焘分派部分士兵埋伏在深谷，自己则只带了几千人来到城下。夏主赫连昌急忙召平原公赫连定回京救援。赫连定却要等擒获奚斤，才回京救援。夏主正急得没有办法，突然得到消息说魏兵没有后续部队，也没有什么辎重，赫连昌心中大喜，当即督众出击。
魏主拓跋焘边战边撤，夏兵分成两翼，鼓噪追来。退了五六里，突然间，暴风骤雨劈头而来。霎时，扬沙走石，天地晦暗，宦官赵倪慌忙对魏主说：“这风雨是顺着贼人的方向来的，贼人顺风，我军逆风，天不助人，还请陛下速避贼锋！”话还没说完，崔浩在一旁呵斥道：“乱说什么！我军千里远来，全靠这一仗决胜。贼人大意轻敌，追了过来，他们又没有援军，我军正好把他们引到埋伏圈里，杀他个片甲不留！天道无常，全凭人力！”
魏主连声称是，继续将夏兵诱引到深谷。一声鼓号，伏兵齐起。魏主拓跋焘将士兵分为两队，抵挡夏兵，又一马当先，杀入夏兵阵内。夏尚书斛黎文举着长矛刺了过来，魏主拓跋焘手握缰绳纵马一跃，马失前蹄，身随马倒。斛黎文见魏主坠马，立即下马去捉。正在这紧要关头，魏将拓跋齐急忙扑上前救护，大呼：“勿伤我主！”并拦住斛黎文，拼死力斗。斛黎文还没来得及上马，魏主拓跋焘已腾身跃起，拔刀刺死斛黎文。又乘马突围，杀死十几名夏兵，魏主虽然身中数箭，但仍然奋击不退。魏兵一起杀上来，夏兵大败。
夏主赫连昌想逃回城中，可是魏主绕到他的前面，截住了他的去路。赫连昌慌忙逃往上邽。魏主拓跋焘乘胜攻城，统万城瞬间被攻下。