氐帅杨难当自梁州兵败后，不敢再向外侵略，而且每年准时向宋、魏两国朝贡。一年后，杨难当又自称大秦王，册立妻子为王后，世子为太子，并大赦改元。杨难当的侄子杨保宗因大赫而被释放出来，奉命镇守薰亭。魏主拓跋焘听说杨难当称王，立即派平东将军崔颐去斥责杨难当，并令乐平王拓跋丕、尚书令刘絜率军征讨。杨难当大为惊恐，忙将上邽送给北魏，令儿子杨顺率部众返回仇池。魏主这才作罢，令拓跋丕入据上邽城，抚慰百姓，然后全军还朝。
东晋时，五胡并起，中国大地上先后出现了十六国，分别是二赵（前赵、后赵）、四燕（前燕、后燕、南燕、北燕）、三秦（前秦、后秦、西秦）、五凉（前凉、后凉、南凉、西凉、北凉）以及成夏。到了晋亡宋兴，只有夏赫连氏、北燕冯氏、北凉沮渠氏三胡还在。魏主拓跋焘连灭夏朝、北燕、北凉三国。十六国中，唯独李雄据蜀称王，传三代后被晋朝所灭，期间谯纵攻取蜀地，后来被刘裕收复。刘裕篡夺晋帝位后，蜀地归宋所有，此外其他国家都被北魏吞并。当时，中国的疆域，刘宋得三四成，北魏得六七成，两国对峙，划分南北，后世因此称为南北朝。
此时，北魏的国力最为强盛，威震塞外。西域各国，如龟兹、疏勒、乌孙、悦般、渴槃陀、鄯善、焉耆、车师、粟特九大部落都先后朝贡；此外，破落那、者舌二国也派使者去往一万五千里外的魏都向魏主称臣；就连西边的波斯，东边的高丽也都臣服于北魏。唯独柔然不服，屡次侵扰北魏。后来，在魏主拓跋焘的征讨下，柔然迁出漠北，部落逐渐离散。魏主拓跋焘随即一心治理国家，令司徒崔浩、侍郎高允修订国史，订定律历；令尚书李顺征考百官，严定赏罚制度。李顺向来贪财，难免收受贿赂。魏主得知，勃然大怒，当即以欺君误国罪，赐他自尽。
魏主也有一大失误。当时，有个名叫寇谦之的嵩山道士，崇尚道教，他说自己遇到老子的玄孙李谱文，不仅得到图籍真经，还受到点拨，特来辅佐北方太平真君。于是，将神书献给魏主，魏主又忙拿给崔浩看。崔浩竟把它当成河图洛书，并极力劝魏主说：“这正是天人相契！陛下应顺承上天的旨意。”魏主欣慰无比，下诏改元，称为太平真君元年，尊寇谦之为天师。紧接着，魏主又是立道场，又是筑道坛，准备亲自领受神谕。寇谦之奏请修建静轮宫，要求尽量往高修筑，说只有站在上面听不见地上鸡犬的喧噪，才可以感应到天神。再加上崔浩的怂恿，魏主当即拨款施工。静轮宫耗费巨资，数年都没有完工。太子拓跋晃一再入宫劝谏道：“天人道殊，高下有定，我们凡人怎么能与天神相接？如今耗费府库，劳苦百姓，只会有损无益，还请陛下下令停工。”魏主不听，仍是一心听信寇谦之。
且说宋主刘义隆的身体本就羸弱，自从迷上绝色的潘淑妃后，精神更加恍惚，病体越发虚弱。于是，一切军国大事都交由彭城王刘义康处理。
刘义康一面处理国事，一面侍奉生病的宋主，几乎日无闲暇。连宋主吃药，他也要亲自尝过，才准献入。友爱益笃，倚任益专，只要是刘义康经手的奏章，宋主无不允准。彭城王刘义康渐渐权倾朝野，势倾远近，引起了宋主的疑忌。并且刘义康的亲信领军刘湛越来越傲慢放肆，丝毫没有为人臣子的样子，宋主因而更加疑忌刘义康。殷景仁密奏宋主，说相王的权势过重，为社稷着想，应稍加裁抑，宋主觉得十分有理。
当时，长史刘斌、王履、刘敬文、孔胤秀等人见宋主刘义隆多病，便悄悄对刘义康说：“宋主驾崩以后，应立年长者为君主。”这句话明明是在挑动刘义康篡夺帝位。不久，袁皇后病逝，宋主十分哀痛，渐渐骨瘦如柴，不能视朝。宋主与袁皇后二人本来非常恩爱，只因潘妃得宠，二人的感情才逐渐变淡。袁皇后死后，宋主悲悔交加，病情也随之加重。几天后，气息奄奄的宋主将彭城王刘义康召入宫中，商议后事。刘义康回府后，将遗诏的意思转告刘湛。刘湛一听，愤愤地说道：“国势艰难，幼主哪能稳定大局？”刘义康哭着不做声。刘湛竟背着刘义康与孔胤秀等人串通，预谋推戴刘义康。没想到，宋主的病渐渐好转，并且知悉刘湛等人的阴谋，以为刘义康也参与其中，因而对刘义康疑上加疑。不久，刘义康奏请任命刘斌为丹阳尹，宋主却不同意。刘义康倒也作罢，但刘湛却从旁窥察，嗅到了危险气息。不巧的是，刘湛的母亲突然去世，刘湛不得不辞官守孝。官印一交，刘湛仓皇地对亲属说：“这下大祸临头了！”果然，当天晚上，殷景仁出谋划策，沈庆之拿人等一系列举措悄然进行着。黎明时分，刘湛以及他的儿子、党羽全部被处斩。
刘义康得到消息，慌忙上奏辞官，宋主将他贬黜为江州刺史，令他镇守豫章。江夏王刘义恭取而代之，担任司徒一职，兼录尚书事。刘义康入宫辞行，宋主一句话也不说，只是对着他痛哭，刘义康也泣涕而出。佛门僧人慧琳奉命为刘义康送行，刘义康抱着一丝希望问道：“弟子还能回来吗？”慧琳感叹道：“只恨你未曾读数百卷书！”刘义康将信将疑，惆怅而去。
刘湛的党羽骁骑将军徐湛之，经母亲会稽长公主求情，才免除死罪。此外，王履因叔父吏部尚书王球求情，得以免除死罪，但被罢职除名。宋主任命殷景仁为扬州刺史，尚书刘义融为领军将军。又看在会稽长公主的情面上，特意任命徐湛之为中护军，兼丹阳尹。
会稽长公主入宫道谢，宋主留她吃饭，席间言谈十分欢洽。公主忽然站起来，离座下拜，“咚咚咚”地磕起了头。宋主不知她是什么意思，慌忙去扶她，却听公主悲咽着说：“陛下如果答应我的请求，我才敢起来。”宋主忙应声允诺，公主这才站起来说：“车子以后肯定不被陛下所容，所以我今天是特意来为他求情的！”说着，又泪如雨下。宋主也觉得十分伤感，便对公主盟誓道：“公主放心，朕如果违背诺言，那就是对不起宋武陵！”公主这才破涕为笑，入座继续喝酒，兴尽告辞。公主口中的“车子”是彭城王刘义康的小字。公主离开后，宋主将席间的残酒赐给了刘义康，并致书说：“刚刚与皇姐饮宴，想起了弟弟你。所以，朕将席间残酒赐给你，算是共饮。”刘义康当即上奏谢恩。
殷景仁设计除掉刘湛，成为了扬州刺史，却忽然精神错乱，与从前判若两人。一天，刚下过雪，殷景仁出厅观望，愕然失色道：“外面怎么有一棵大树？”然后又突然省悟道：“坏了！坏了！”随即返回卧室，躺在榻上，呓语不休。没过几天，竟一命呜呼！宋主追封他为司空，谥号文成。随即任命二皇子始兴王刘浚为扬州刺史。
宋主的长子刘劭已被立为太子。因二皇儿刘浚年幼又肩负重任，宋主让后军长史范晔、主簿沈璞二人辅佐幼主。范晔十分有才华，《后汉书》的一百二十卷全部出自他之手，他几度与司马迁、班固齐名。只是范晔举止轻佻，广置姬妾，常被世人鄙夷。范晔时常为朝廷大材小用而有所抱怨，宋主爱才，任命他为扬州长史，随后又提拔他为左卫将军兼太子詹事，令他与右卫将军沈演一同掌管禁军，参与机密。吏部尚书何尚之入宫劝谏宋主说：“范晔怀有异心，陛下不该将他留在京都，最好让他出任广州刺史。那里距离京都较远，他应该不会闹事，这样他的性命也能够保全。如果让他留在京都，将来他在京内作乱，最终难逃铡刀当头的厄运。到那时，陛下本是爱才却成了害才！这样不是与陛下的初衷相背离了吗？”宋主摇头说：“刚除掉刘湛，又贬黜范晔，世人会以为朕好信谗言。只要朕知道范晔的性情，有所防范，他是无法伤害朕的！”何尚之不便再多说，只好退出去。
彭城王刘义康奉命镇守江州，上任后的第二年，他便上奏辞官。宋主没有应允，令他督管江、处、广三州军事，但始终对他充满疑忌。会稽公主一面保全刘义康，一面恳请宋主重用已经长大的竟陵王刘义宣、衡阳王刘义季。宋主只好任命刘义宣为荆州刺史，刘义季为南兖州刺史。不久，宋主又调刘义季镇守徐州。
之前广州刺史孔默之因收受贿赂被治罪，多亏刘义康代他求情，他才免受刑罚。孔默之的儿子孔熙先博学文史，兼通天文、历法、占卜，担任员外散骑侍郎。孔熙先深感刘义康的大恩大德，总想报答刘义康。孔熙先曾观测天象，算出因骨肉相争，宋主的皇位必定保不住，江州将出一名天子。当下，他属意刘义康，想趁江州起事之际，趁机效命。这样一来，既能报恩，又能立功。
等了两三年，江州仍平安无事。孔熙先自知孤掌难鸣，便决意联合几个重臣，干一番大事。左瞻右瞩，只有范晔自命不凡，并且满腹怨言，孔熙先决定联合他。于是，孔熙先先拉拢范晔的外甥谢综。谢综身为太子中书舍人，与范晔一同在都中做事，天天碰面，当然乐得为孔熙先引见。范晔与孔熙先谈论今古，孔熙先应对如流；范晔又与孔熙先玩赌博的游戏，孔熙先愿赌服输的气度让范晔更为喜欢。时间一久，范晔便当孔熙先是好友。孔熙先见时机已经成熟，于是他从容地对范晔说：“彭城王英明聪敏，神人所归，没想到竟被调到遥远的南方，这真让人愤恨！我受先父遗命，愿至死报答彭城王的恩德。最近，我发现天象有些异常，百姓似乎也有些骚动不安。只要是识时务的人，都知道利用这个机会建功立业！如果我们顺从天意，密结英豪，里应外合，肯定能铲除异己，拥立明君，不知大人觉得怎么样？”范晔一听，惊愕失色。孔熙先忙又说：“大人没看到刘湛刘领军的下场吗？他手握大权多日，最后竟被处斩。您现在的权位虽然不及刘领军，但说不准哪一天，也沦落到相似的境地。所以，不如和我一道顺应天意，建立奇功。这样，不仅可以转危为安，还能名利双收！”范晔仍是沉默不语，孔熙先继续下狠药道：“有些话我不敢不对大人直说。大人父辈几代官位显赫，却一直没能和帝室联姻，人家将大人看做猪狗，你怎么能不知羞耻，还为他效力呢？”这几句话激起了范晔的愤恨，他不由得叹起气来。原来范晔的父亲范泰曾任职车骑将军，叔叔范弘之袭封武兴县五等侯，只因在朝中没有靠山，所以没能与帝室联姻，范晔一直引以为耻。孔熙先见范晔已经动摇，便与范晔附耳说了几句，范晔点头同意，他便告辞而去。
谢综曾是刘义康的记室参军，谢综的弟弟谢约娶刘义康的女儿为妻，谢综当然常与刘义康来往。道人法略、尼姑法静都曾受过刘义康的恩惠，想着报恩，也与孔熙先有所往来。孔熙先约法静的妹夫许曜做内应。中护军徐湛之本来就是刘义康的亲信，孔熙先也与他商议妥当，并将前彭城府史仲承祖也拉拢进来，天天密议废立事宜。三个臭皮匠顶个诸葛亮，况且是十多个人在一块儿想办法。当下，众人想出一计，决定嫁祸领军将军赵伯符，诬陷他逞凶行刺宋主，范晔、孔熙先等人托词入京平乱，迎立彭城王刘义康。主意一定，孔熙先立即派奴婢彩藻随尼姑法静一同前往豫章，与刘义康接洽。法静、彩藻回来，孔熙先立即毒死彩藻，以防她泄密。起事前，孔熙先又以刘义康的名义给徐湛之发去一封书信，让他做内应。
适逢衡阳王刘义季出任徐州刺史，宋主的三子武陵王刘骏出任雍州刺史，四子南平王刘铄出任南豫州刺史，三人同一天起程。宋主亲自在武帐冈为他们饯行。席间，范晔、许曜二人站在宋主两旁持刀护驾。当宋主与刘义庆等人共饮时，许曜再三暗示范晔。但范晔到底是个文人，胆小如鼠，慌得心惊肉跳，始终不敢动手。
没过多久，宴席已散，刘义季等人已经离去，宋主也回到了宫中，行刺以失败告终。徐湛之怕引火烧身，竟向宋主告密。宋主立即令他查找证据，搜出范晔等人预先写好的檄文。宋主大怒，捉拿范晔等一干人犯，并派人讯问口供。范晔矢口否认。宋主又令孔熙先与他对质，孔熙先笑着说：“檄文都由范晔一人主稿，他怎么能诬赖别人呢？”范晔还是不肯供认，直到宋主拿来由他签署的檄文，他才耷拉着脑袋承认。宋主当即愤恨地下令斩杀所有人犯。