齐主萧赜永明十一年，太子萧长懋突然患病去世，年仅三十六岁。太子久在储宫参政议事，深得齐主的赞赏，朝臣都说齐主渐老，眼看着帝位就将是太子的了，没想到他竟突然逝世，真是让人惋惜。齐主萧赜更是悲痛欲绝。
齐主随后立皇长孙南郡王萧昭业为皇太孙，并将东宫旧吏全部派给了他。夏去秋来，突然接得魏主入侵的消息。齐主正想调兵遣将，捍卫边境，不料身体不适，寒热交加，只好徙居延昌殿静养。轿子刚登上殿阶，突然听到殿屋传出阵阵风声，齐主不由得毛骨悚然，暗自惊慌，但一时不便说出，只好勉强进去，卧床静养。没料到北寇的警报，日盛一日，齐主急忙调任江州刺史陈显达为雍州刺史，又令徐阳士兵扼守边疆要地。竟陵王萧子良担心兵力不足，便在东府招募士兵，并奉命封中书郎王融为宁朔将军，令他全权负责招募事宜。齐主令萧子良入宫护卫，萧子良立即入宫，陪在齐主身边。皇太孙萧昭业也隔一天就过来探望齐主，并汇报军情。齐主怕人心变动，便召来乐部演奏乐曲，以示自己的从容。无奈病情越来越严重，一天，齐主竟突然晕厥过去，惊得宫廷内外仓促地换上丧衣。唯独中书郎王融年少不羁，竟想推立萧子良为帝，并写好伪诏，意图颁发。皇太孙萧昭业一收到齐主晕厥的消息，便急忙赶来探病，可是王融将他堵在门外，不放他进去。萧昭业正进退两难，内监忽然跑出来说皇上已经苏醒，要见皇太孙。王融不敢再阻挠，只好让他进去。其实萧子良本人并没有什么妄想，与齐主谈及后事时，他只想与西昌侯萧鸾分掌国政。齐主当即将皇太孙托付给他和萧鸾二人。这天傍晚，齐主去世，享年五十四岁，在位十一年。
中书郎王融还想拥立萧子良，于是派萧子良的兵士分头扼守宫禁。萧鸾赶到云龙门时受到卫士的阻拦，不禁怒上心头，厉声呵斥道：“有圣旨宣我入宫，你们还敢如此无礼？”兵士被他这么一吓，立即让开，萧鸾趁机冲了进去。到了延昌殿，萧鸾见皇太孙萧昭业还没有嗣位，而各位王公都在交头接耳，也不知在讨论什么。他便走到王公当中辈分最长的武陵王萧晔面前问道：“嗣君在哪里？”萧晔立即朗声说：“现在如果要立辈分高的君主，那就是我；如果要依据立储次序，那就是皇太孙。”萧鸾应声说：“如果要立皇太孙，那就应该立即让他登殿。”萧晔便将萧鸾带到御寝前，请出正守在齐主身边的皇太孙，请他坐上御座。然后二人指挥王公，部署仪卫，率领大臣匍伏拜谒，三呼万岁。
萧子良居住在中书省，嗣主萧昭业立即派虎贲中郎将潘敞率禁军屯居太极殿西阶，以防备萧子良。萧昭业曾被萧子良的王妃袁氏悉心照顾过一段日子，因而与萧子良夫妇关系很好，后来发生王融谋变的事情，萧昭业才与萧子良有了嫌隙。萧子良请求留居殿省，等先帝安葬了，再回私邸，萧昭业不答应。王融痛恨计谋没有得逞，于是脱掉丧服，见到萧子良时，他还恨恨地说道：“公误我！公误我！”萧子良只是一笑而罢。第二天，宫中传出先帝的遗诏，授任武陵王萧晔为卫将军，西昌侯萧鸾为尚书令，太孙詹事沈文季为护军，竟陵王萧子良为太傅。又过了几天，嗣主萧昭业追尊先帝萧赜谥号武皇帝，庙号世祖；追尊文惠皇太子萧长懋为世宗文皇帝，文惠皇太子妃王氏为皇太后；并册立抚军将军何戢的女儿何氏为皇后。
萧昭业当南郡王时，曾跟着萧子良居住西州，文惠太子常令人监视他的起居，严禁他奢侈浪费。萧昭业表面上一副谦恭的模样，背地里却极为轻浮放荡。他常常在晚上带着仆从偷偷溜出去召妓饮酒。若没有钱花，他便向富人借贷，有借无还，那些富人不敢伸手要债，只能自认倒霉。师史仁祖、侍书胡天翼二人奉太子之命教导皇长孙，见萧昭业恣意妄为，便苦苦劝谏，但萧昭业就是不听。无奈之下，二人叹息道：“如果我们将皇长孙的劣迹上报给皇上和太子，只怕会触怒皇长孙，也会惹皇上和太子伤心。但如果隐瞒不报，放任皇长孙继续堕落，我们又没脸见皇上和太子。唉，将来要出个什么事的话，不但你我保不住性命，连我们的家室也会受到连累。我们都是年过七十的人了，还贪恋什么余生呀？”说完，二人一同服毒自尽。
得到老师的死讯，萧昭业不但不悔过，反而喜出望外，越发恣意行乐。他甚至曾私下令女巫杨氏诅咒祖父和父亲，以求能早些获得帝位。不久，太子患病，将他召回。萧昭业见到父亲时，一副悲痛哀愁的模样，一回到府第，却是喜笑颜开，纵情玩乐。文惠太子病逝，萧昭业哭得撕心裂肺，宛若一个孝子；回到府内，仍是纵酒酣饮，欢笑如常。世祖萧赜打算立萧昭业为嗣君时，曾将他召来问话。每当说到文惠太子，萧昭业便不胜呜咽，装出一副哀痛的神情。世祖还以为他至情至性，因而再三安慰他，立他为储君。等到世祖生病，萧昭业又令女巫杨氏诅咒世祖，希望老头子早些去世。当时何妃还在西州，萧昭业给她发去一封密信，信中不谈别的事，只在纸的中央写了一个大大的喜字，外面环绕着三十六个小喜字，表明大庆的意思。有时入殿问安，见世祖的病情日益加剧，萧昭业心中非常畅快，脸上却很是忧愁。世祖每次与他谈及后事，他总是一边应允，一边流泪。世祖始终被他欺骗，临危时还叮嘱他说：“你是个厚道的好孩子，将来必成大器。但是要记住我的话，五年以内，不管什么大事，你都要谦逊地咨询宰相，五年以后，你就自己处理朝政。我相信你一定可以做得很好。”萧昭业哭着听命。到世祖弥留的时候，他还握着萧昭业的手，边喘边说：“你……你只要心中有父亲和祖父，你……你就知道怎么做！”说到这里，气逆痰冲，翻目而逝。萧昭业为世祖送终时，已不再像之前那么悲痛了。到了登殿受贺，早已是满面喜容。礼毕回宫，他竟把丧事撇到脑后，召来后宫所有的歌伎，饮酒作乐，欢闹的声音都传到宫外去了。
过了十多天，嗣主萧昭业密令禁军收捕王融，并给他扣上诽谤朝廷的罪名，要将他处斩。王融急忙向萧子良求救，但萧子良已是泥菩萨过河自身难保，哪还敢伸出援手。因而，王融年仅二十七岁就含怨而去了。王融临死前还叹道：“要不是为了我的百岁老母，我一定要揭穿萧昭业的丑恶嘴脸！”
嗣主萧昭业泄恨后，晋封弟弟萧昭文为新安王，萧昭秀为临海王，萧昭粲为永嘉王；并将女巫杨氏尊为杨婆，格外优待她。安葬祖父的灵柩时，萧昭业还没出端门，就借口身体不适，跑回后宫继续作乐去了。
世祖生病时，边境的警报一日紧过一日，到了萧昭业嗣位，他反而乐得荒淫自乐，哪还管什么北魏，什么入不入侵。魏主到底有没有南侵呢？原来魏主拓跋宏雅怀古道，慨慕华风，兴礼乐、正风俗，把从前的辫发旧制毅然更张，仿效汉人束发为髻，又变革衣袍，制成汉服式样。随后魏主又祀尧舜、祭禹周公，尊孔子为文圣尼父，告诸孔庙，另在中书省悬设孔子的画像，并亲自去拜祭；改中书学为国子学，尊司徒尉元为三老，尚书游明根为五更，大力仿效中原制度。
魏主还想将都城迁到洛阳，只因担心群臣反对，他便提议伐齐。群臣自然有异议，认为时机还不成熟，尚书任城王拓跋澄反对得尤为强烈。魏主拓跋宏生气地说：“社稷是我的社稷，任城王怎么能长他人志气，灭自己威风呢？”拓跋澄从容地说：“社稷原是陛下所有，但臣是社稷之臣，怎能知危不言？”魏主拓跋宏觉得有理，这才缓缓说道：“你们都说说自己的想法，这样很好。”说完，起驾回宫。而后，魏主拓跋宏又召入拓跋澄，撤走闲人，悄悄对他说：“你以为朕真要伐齐？朕只是想将我国都城从平城迁到洛阳。北方虽然辽阔，但它只便于用武，不便修文，如果想移风易俗，就必须将都城迁到中原。所以朕借南征的名义，打算迁都，做一番改革。你觉得怎么样？”拓跋澄一听，这才欣然说道：“陛下想占有中土，统治四海，臣也极力赞成！”这时，魏主拓跋宏反而皱眉说：“北方人恋乡，朕这样做必将惊扰他们，你说该怎么办呢？”拓跋澄应声劝慰道：“非常之事，原本就不是常人所能理解的，只要陛下果断行事，相信他们也不会那么固执。”魏主听了这话，乐开了花，当下准备南征事宜。两个月后，大军从平城出发，渡河南行，直达洛阳。
此时，正是秋凉天气，霪雨连绵，魏主拓跋宏令各军前进，自己也一身戎装，上马执鞭指挥。尚书李冲叩马谏阻道：“此次南下，全国臣民都不愿意，而陛下却毅然起程，臣不知陛下一意孤行，怎么成事，所以冒死前来进谏。”魏主拓跋宏发怒道：“我想统领天下，有志四海归一，你这读书人，如果不明白我的心意，就退下吧！”说着，就要扬鞭前进。安定王拓跋休又在马前跪下，哭着劝谏。魏主拓跋宏坚定地说：“这次我军大举南侵，震惊远近，如果一事无成，如何面对后人呢？如果不想南伐，那就迁都，这样才不至于师出无名。你们如果赞成迁都，就站在左边；不赞成，就站在右边。”定安王拓跋休等人都站在右侧，唯独南安王拓跋桢上前对魏主说：“干大事的人，从来都是坚持自己的主意。陛下如果真愿撤回南征的成命，迁都江南，这也是百姓之福。”说完，又对群臣说：“与其南伐，宁可迁都！”群臣勉强应诺，齐呼万岁。于是迁都的决议就这样定下了，魏主当即入城休兵。
李冲又对魏主拓跋宏说：“宗庙、宫室不是马上就能迁移的，还请陛下暂时回平城，等群臣安排妥当，再恭请陛下莅临新都。”魏主拓跋宏不高兴地说：“朕现在打算巡行州郡，等到明年春天再回去吧。”李冲不敢再多说，当即退下。魏主随即令任城王拓跋澄回平城，动员留京百官迁都，饯行时还特意叮嘱拓跋澄说：“今天才是变革的开始。你回去要好好劝慰他们，不要辜负使命啊！”拓跋澄离去后，魏主拓跋宏还是担心群臣有异议，因而又召来卫尉卿镇南将军于烈问道：“你觉得迁都怎么样？”于烈回答说：“陛下的远见，不是臣所能及的，不过平心而论，群臣一半乐意迁都，一半不愿迁都。”魏主拓跋宏温和地说：“你既然不反对，那便是赞同，朕真是欣慰啊！朕想让你回平城，与太尉拓跋丕等人悉心善后。记住，不要搅扰百姓！”于烈受命而去。
巡阅东墉城时，魏主拓跋宏令司空穆亮与尚书李冲去洛阳营建都城。二人受命离去后，魏主便从东墉趋往河南城，顺道在滑台设坛告庙，颁诏大赦，然后又起驾赶赴邺城。凑巧，齐国雍州刺史王奂的次子王肃投奔北魏，在邺城谒见魏主，哭着恳请魏主讨伐萧齐。魏主不愿意南伐，但见王肃是个人才，便将他留在自己身边，不久，封王肃为辅国将军。
任城王拓跋澄自平城赶到邺城向魏主报捷，魏主高兴地说：“要是没有任城王，朕还干不成这番大事呢！”随即召入王肃，对他说：“眼下朕正要迁都，一时不便南伐，等都城一定，朕立即为你复仇。你从前是江左的名士，应该深谙中原朝廷的典故，朕想将我朝的改革事宜全部委托给你，希望你不要推辞。”王肃唯唯遵命，当即将一切礼仪起草好，呈给魏主看，深得魏主嘉奖。
转眼残冬已过，魏太和十八年春天，魏主拓跋宏起驾北还平城。留守京都的百官迎驾入都，魏主拓跋宏登殿商议迁都事宜。大臣中又有人说不宜迁都，但都被魏主驳斥回去。到了初冬，听说洛阳宫殿已经告竣，魏主当即亲自祭告太庙，令高阳王拓跋雍及镇南将军于烈将神主迁到洛阳，然后率领六宫嫔妃以及文武百官赶往洛阳。