范增对项羽说：“刘邦原来是个无赖，又贪财，又好色。这会儿他进了关，不贪图财物和美女，可见他的野心不小哇。今天不消灭他，将来一定后患无穷。”
正在这个时候，来了一个使者，说是刘邦手下的左司马曹无伤派来报告机密的。那个使者传达曹无伤的话说：“沛公要在关中做王，那个秦王子婴，不但没办罪，听说沛公还要拜他为相国。皇宫里的一切珍宝，他都占为私有。我虽然拨在沛公部下，到底是楚国的臣下。因此特地派人前来奉告。”
项羽听了，瞪着眼睛骂着说：“可恨刘邦目中无人。天下人恨透了秦王，他反倒要拜秦王为相国，还跟我作对。哼！明天一早，我就领兵打过去，看他逃到哪儿去！”这时候，项羽兵马四十万，号称一百万，扎在鸿门，刘邦兵马十万，号称二十万，扎在霸上，相差不过四十里地。项羽一发动，说话就到。哪儿知道项羽营里有人把这个消息泄露出去了。
那个泄露消息的人正是项羽的另一个叔父，名叫项伯。项伯曾经杀过人，逃到下邳投奔张良。张良把他收下来，跟他做了朋友。这会儿张良正在刘邦营里。项伯连夜骑着快马跑到刘邦营里，私底下见了张良，说了一个大概，就要拉他一块儿走。张良说：“韩王派我送沛公进关，现在人家有了急难，我独自逃走，太没有情义了。我要走也得去说一声。请您等一等，我马上出来跟您一块儿走。”
张良进去把项伯的话都告诉了刘邦。刘邦听了，吓得连话都说不利落了。他着急地说：“这这这怎么办呐？”张良问：“将军真要抗拒项羽吗？”刘邦皱着眉头，说：“有人叫我派兵去守关，不让诸侯的兵马进来。”张良又问：“将军自己核计核计，能不能抗拒项羽？”刘邦说：“本来就不行啊，现在可怎么办呐？”张良替他想个计策，告诉他怎么去结交项伯，替他从旁帮忙。
张良出来，见项伯还坐在那儿，就要求他去见刘邦。项伯只好跟着他进去。刘邦很恭敬地请他坐在上位，还摆上酒席，一次次地给他敬酒，很小心地说：“我进关以后，什么都不敢拿，什么都不敢做主，只把秦国的官员和老百姓安抚了一下，封了库房，一心一意地等候着鲁公（就是项羽）。为了防备盗贼和别的可能发生的情况，这才派些将士去守关。我日日夜夜盼着鲁公到来，哪儿敢背叛鲁公啊。请您在鲁公面前替我分辩几句，我对鲁公始终忠诚，决不辜负他的恩德。”张良又从旁请项伯帮帮忙，项伯答应下来了。
刘邦还不大放心，他要求和项伯结为亲家，把他女儿许配给项伯的儿子。项伯也答应了。张良就替他们斟酒道喜。项伯说：“我回去就替亲家说去。可是明天一早，您自己快去向鲁公赔不是。”刘邦说：“当然，当然！我一定去。”
项伯回到鸿门，已经三更天了，项羽可还没睡。他瞧见项伯进来，就问：“叔父哪儿去了？”项伯说：“我有个朋友叫张良，他曾经救了我的命。现在他正在刘邦营里。我怕明天打仗，张良也保不住，特意叫他来投降。”项羽也知道张良，就问：“他来了吗？”项伯摇摇头，说：“他不敢来。他说刘邦并没得罪将军，将军反倒去打他，未免有失人心。”他就把刘邦的话说了一遍，还说：“要是刘邦不先打下关中，咱们怎么能够那么容易进来呐？人家有了功劳，还要去打他，这是不合情理的。他说他明天亲自来赔不是。我说人家既然愿意听从指挥，不如好好儿待他。”项羽点点头，可没说话。
第二天，天刚蒙蒙亮，刘邦带着张良、樊哙、夏侯婴等几个心腹和一百来个人上鸿门来了。到了营门前，刘邦一看项羽的军营威武森严，心里就有几分害怕。有个将军传令，说：“不准多带随从的人，只准带文官或武将一名。”刘邦只好带着张良硬着头皮进去。
刘邦见了项羽，不敢像过去那样平辈行礼。他趴在地下，行着大礼，说：“刘邦拜见将军，静候吩咐。”项羽杀气腾腾地问他：“你有三项大罪，知道不知道？”刘邦说：“我只不过是个沛县的亭长，听了别人的话兴兵伐秦，才得投在将军的旗子下，听从将军指挥，丝毫不敢冒犯将军。不知道什么地方得罪了将军。”项羽说：“天下痛恨秦王，你自作主张把他放了，还要重用他，这是第一项大罪。就凭你一句话，随便改变法令，收买人心，这是第二项大罪。你抗拒诸侯，不准他们进关，这是第三项大罪。犯了这三项大罪，怎么还说不知道？”
刘邦回答说：“请将军允许我表明心迹，再办我的罪。第一，秦王子婴前来投降，我不敢自作主张，只好暂时把他看管起来，等候将军发落。第二，秦国法令苛刻，老百姓像掉在水里火里一样，天天盼着有人来救他们。我急于约法三章，就为了宣扬将军的恩德，好叫秦人知道：进关的先锋就能这么爱护百姓，他们的主将就更不用说了。第三，我怕盗贼未平，秦军的残余可能作乱，不能不派人守关，哪儿敢抗拒将军呐？”项羽听到这儿，眼珠子转了转，脸色缓和得多了。刘邦接着说：“将军在河北作战，我在河南作战，虽说军队分作两路，同心协力可是一样的。托将军洪福，我进了关，能在这儿见到将军，真够高兴的了。哪儿知道有人从中挑拨，叫将军生气，这实在太不幸了。还请将军体谅我的苦衷，多多包涵。”项羽连想都没想，就挺直爽地说：“就是你们的左司马说的，要不然，我怎么会发火呐？”说着，他扶起刘邦，请他坐下，还留他喝酒。
项羽和项伯是主人，坐了主位，范增作陪，刘邦坐了客位，张良作陪。五个人喝着，吃着，聊着，帐外吹吹打打奏着军乐。项羽和项伯殷殷勤勤地劝酒，刘邦可提心吊胆地不敢多喝。范增和张良各有各的心事，再说都是陪客，不便多说话。范增早已劝过项羽及早杀了刘邦，免得以后吃他的亏，这会儿见项羽对刘邦这么宽容，急得什么似的。他拿起身上佩着的一块玉玦（是腰带上挂着的一块玉；玦jué），拿眼睛向项羽说话，叫他下个决心，杀了刘邦。项羽明白了。可是人家到这儿来赔罪，怎么能害他呐？他瞧了瞧范增，不理他，只管喝酒。
过了一会儿，范增又拿起玉玦来向项羽做暗号。项羽向范增有意无意地点了点头，还是不听他的，心里想：“人家自己上这儿来，就这么谋害他，还像个大丈夫吗？再说已经和好了，就该好下去。要是容不下一个刘邦，怎么容得下天下呐？”他反倒向刘邦劝酒。
范增第三次拿起玉玦来，连连向项羽递眼色。项羽当做没瞧见。范增实在忍不住，借个因由出去了。他叫项羽的叔伯兄弟项庄过来，对他说：“鲁公太厚道了，他不愿意自己动手。你快进去给他们敬酒。完了就给他们舞剑，瞧个方便，杀了刘邦。要不然，咱们将来都要做他的俘虏呐。”项庄就进去给他们敬酒。项庄敬过了酒，说：“军营里的音乐没有多大的味儿，请允许我舞剑，给诸公下酒。”说着就拔剑起舞。
舞着，舞着，慢慢儿舞到刘邦前面来了。项羽只顾喝酒，不说话，刘邦吓得脸都变白了，张良直拿眼睛看项伯。项伯起来对项羽说：“一个人舞不如两个人对舞。”项羽说：“叔父有兴头，请吧。”项伯也就拔剑起舞。他可老把身子挡住刘邦。张良也像范增那样向项羽告个便儿出去了，留下项羽和刘邦两个人喝酒。项羽看着项庄和项伯舞剑，刘邦可直擦鼻子上的汗珠，浑身有气没力。
张良到了军门外，樊哙就上来问：“怎么样了？”张良说：“十分紧急。项庄舞剑，要对沛公下手。”樊哙跳起来，说：“要死死在一块儿！我去！”他右手提着宝剑，左手抱着盾牌，直往军门冲击。卫兵们横着长戟，不让他进去。樊哙拿盾牌一顶，就撞倒了两个卫兵。他们还没爬起来，樊哙已经进了中军，用剑挑起帘子，冲到项羽面前，拿着宝剑，挂着盾牌，气呼呼地一站，连头发都向上直竖，两只眼睛睁得连眼角都快裂开来了。项庄、项伯猛然见了这么一个壮士进来，不由得都收了剑，呆呆地瞧着。项羽按着剑，问：“你是什么人？到这儿干么？”张良已经跟了进来，抢前一步，替他回答说：“他是沛公的参乘（驾车的）樊哙，前来讨赏。”项羽说：“好一个壮士。”接着回过头去，说：“赏他一斗好酒，一只肘子（肘zhǒu）。”底下的人就给他一斗酒，一只生的肘子。樊哙站着，一口气喝完了酒，蹲下来把盾牌覆在地上，把生猪肉搁在盾面上，用剑切成几块，就这么把生肘子吃下去了。
项羽说：“壮士还能喝吗？”樊哙说：“我死也不怕，还怕喝酒？”项羽觉得这个大老粗说话实在鲁莽，可是挺好玩儿的，就说：“你干么要死？”樊哙说：“秦王好像豺狼虎豹一般，只知道杀人，压迫人，才逼得天下都起来反抗。怀王跟将士们约定：谁先进关，谁就做王。现在沛公先进了关，他可并没称王。他封了库房，关了宫室，把军队驻在霸上，天天等着大王来。派士兵去守关也是为了防备盗贼，防备秦人作乱，沛公这么劳苦功高，大王没封他什么爵位，没给他什么赏赐，反倒听了小人的挑拨，要杀害有功劳的人，这跟秦王有什么两样？我不懂大王是什么心意。”项羽不回答他，光说：“请坐。”樊哙就一屁股坐在张良旁边。项伯也归了座，项庄站在旁边伺候着项羽。项羽还是叫大伙儿喝酒。他喝多了，闭着眼睛想着樊哙的话，横靠着几桌好像打盹似的。
过了一会儿，刘邦起来要上厕所去，张良向项伯低声地告个便儿，带着樊哙跟了出来。刘邦要溜回去，嘱咐张良留着代他向项羽告辞。张良问他：
“您带来什么礼物没有？”刘邦说：“我带来一对白璧，想献给鲁公，一对玉斗（相当于后来的玉杯），想送给亚父（项羽尊范增为亚父）。因为他们生气了，我不敢拿出来，请先生代我献给他们。”
刘邦只带着樊哙、夏侯婴他们几个人从小道跑回霸上去了。他一回到营里，就把曹无伤斩了。项羽见刘邦好久没回来，就派陈平去请他。张良跟着陈平进去，向项羽赔不是，说：“沛公醉了，怕失礼，叫我奉上白璧一双，献给将军，玉斗一双，献给亚父。”项羽说：“沛公呐？”张良又向他行个礼。说：“他怕将军的部下跟他为难，先走了，这会儿大概已经快到霸上了。我们留在这儿等候处分。”项羽也不介意，很大方地说：“你们都好好地回去吧。”回头又对自己人说：“你们也散了吧。”他们都出去了。
一会儿范增进来，他见项羽把玉璧搁在几上，一声不言语地瞅着，又是恨他又是疼他。项羽一见范增进来，就有气没力地指着玉斗对他说：“这是沛公送给亚父的。”范增过来，拿起玉斗扔在地下，拔出剑来把两只玉斗都打破了，自言自语地说：“唉！真是个小孩子，没法替他出主意。”他见项羽不动声色地坐着，就明明白白地对他说：“夺将军天下的一定是刘邦。我们瞧着做俘虏吧！”项羽一向很尊重范增，还称他为“亚父”，这会儿也明白他是向着自己，可是他自己有自己的主意。