自紫衣人魏颢和李三被押解到布政使衙门，三次过堂，所途口供均一致无异，魏颢坚呈自己受李三指使所为，然李三坚称与魏颢只是数面之缘，并不知内中缘由，双各持己见，案由又无暇可击，这让布政使头痛不已。
替李三开脱，上下均无法交待，置魏颢死地，而其酷刑下也决无改口之意，真是只烫手的山芋，抓不能、丢不舍。思虑良久亦无计可施。
府中幕僚都是些混饭吃白食的主，关键之时像丢了魂的野狗，没了主意。
这日，师爷因病休假回来，见布政使愁眉不展，问道：“老爷，何事让您如此一展莫？”
布政使见师爷假满归来，心中不禁一喜，便将魏颢私藏烟土，被官府缉查搜到脏物，魏颢指证受李三所使，李三又拒不承认的经过叙说了一遍，并将通州府案卷递于师爷阅览。
师爷姓陆，扬州府人，本是名讼师，因一桩离奇案子而得罪当地豪绅，被逼出走，投于布政使门下。
再瞧陆师爷鼠目猴腮，鹰鼻鼠须，细高个往风中一站，如玉米杆般弱不禁风，别看他这般模样，一肚子的花花肠子，老谋深算，阴险无比。
一次，有朋友托他写份诉状，状告被告仗势欺人，致人毙命。但他知道如果写了，必会开罪被告，对方有权有势，并是睚眦必报之人，报复于己是肯定之果，所以他甚是为难。
烈日当空，酷暑难煞，这日朋友提着烟酒前来，要陆师爷写诉状。
见朋友来，陆师爷穿上棉袄，手执芭蕉扇，坐在后来竹林中，朋友问：“陆兄为何这般打扮？”
“唉，近日身体发寒，这酷暑天也冷得发颤。”
“那得让郎中看看。”朋友关心地说。接着，朋友如此这般说明原委，陆师爷提笔疾书，不一会，诉讼状纸写完，朋友高兴而去。后豪绅迁怒于陆师爷替原告写了诉状，责难于他，他不承认是他所写。与朋友当面对执，陆师爷道：“你说我写，那你说说什么日子、我当时在何地、穿什么？”
朋友道：“7月初９，你身穿棉袄、手执扇子在竹林所写。”
陆师爷哈哈大笑，道：“哪有大热天穿棉袄的？一派胡言。”豪绅觉得有理，不再迁怒于他。
陆师爷看了案卷，嘿嘿嘿几声奸笑，道：“老爷，这有何难，只需略施小计，即可了此案，保朱三爷无恙。”一条毒计对陆师爷来说，真的是雕虫小技。
翌日，布政使升堂，惊堂一拍，带人犯，二人仍然是坚持原口供，布政使喝道：“大胆刁民，不动大刑料尔等不会从实招来。来呀，大刑侍候。”
衙役将二人按于长凳上，杖举落下，直痛得魏颢、李三嗷嗷直叫，可二人始终不改初供。
布政使道：“换老虎凳、鞭刑。”
四块砖上去，魏颢已是难以忍受，昏死过去，泼上冷水继续施刑，直折磨得死去活来。
而李三比魏颢多打二十大板，此时拖入牢中，哀嚎不已。其实，布政使早有吩咐，落下的杖看似力度很重，声响却不伤皮肉。衙役行刑很有学问，受大人嘱咐，哪里敢真打。
魏颢受尽折磨，咽咽一息，拖到牢中已是只有出气没了进气，瞳孔放大，已然乏天无术，子夜时分就咽了气，临终前，大喊：“陈大人救我，冤枉啊。”叫天天不应，叫地地不回，眼瞪得如铜铃，死不瞑目。一条芦席成了魏颢最后栖息之所。
第二日，布政使上书总督：“私匿禁品案，已告结案，首犯畏罪自尽，嫌犯查无实证予以释放。特呈制台大人，示下。”此案以魏颢冤死告终，布政使对陆师爷的计策甚是满意。
数日后，由李三作东，在“福贵斋”宴请差役，布政使自是不便赴宴，但李三备了一份厚答谢亲家。陈之道闻得结案结果，心中愤恨不已，誓言定要查明真相，还魏颢一个公道。
那日，耿虎打探清楚今晚李三宴请师爷、衙役，其中必有蹊跷。陈之道得到耿虎的确讯后，叫来师爷商量。“年兄，我想乘他们宴客之时，以滋衅闹事之名将他们悉数捉拿，查明真相。你觉可否？”陈之道把自己的想法告诉了师爷。
王师爷点头认为可行，道：“大人，擒虎容易，放虎难，您可想好了。”
陈之道说：“不把真相查明，本府上愧圣上，下愧冤魂。”
王师爷见他心意已决，把细节和可能出现的状况一一叮嘱耿虎，耿虎领命找振海帮忙。
夜幕降临，“福贵斋”热闹非凡，二楼包房竹卷帘放下，李三、盛元相、陆师爷、李爽、五个衙役猜拳划令，二个妙龄侍女手捧酒壶伫立一旁。
李三站起来敬酒：“诸位兄弟，李某感谢大家伙，不说了，所有情谊都在这佳酿中，请！”
大家伙纷纷站起，一饮而尽。
李三朝李爽一使眼色，李爽领会，从箭袖中取给几张银票，交于陆师爷。只听李三笑道：“众兄弟，李某一点薄礼，还望笑纳。”
大家纷云：“三爷客气”
“三爷豪爽，你这朋友我们兄弟几个交定了。”
忽然，隔壁吵闹声起，似有人喝高了，与友人争执起来，骂骂咧咧，声音越来越大。
李三道：“来来来，别去管他，我们尽兴。”
隔壁丝毫没有停下的意思，并且传来摔杯盏之声。
一衙役高声吼道：“隔壁的朋友，声音轻些可否？”
隔壁一个舌头打卷的人道：“你是什么鸟人，管你大爷的闲事？”
那衙役没想到在自个地盘上有人辱骂自己，在众人面前失了面子，哪受得了，站起来叫道：“你这厮好生无礼，敢骂你爷爷，”
说罢，走了出去，陆师爷想劝其不可冲动，可这时哪里听得进。走到隔壁踢开门扉，喝道：“谁个骂人？”
一个正在夹菜的红脸朗目人道：“是我，怎的？”隔壁坐着五人，夹菜之人富商打扮。
“喝了点黄汤就装疯卖傻？”说着，衙役惯有的骄横劲上来，伸手就向夹菜的人衣袖抓来，只见夹菜人将菜和筷子一放，一拳击在来人的脸颊上，顿时脸上留一块乌青浮起，左手掩脸，右手拿起菜碟子向夹菜人砸来，一闪，碟子砸在墙上“哐啷当”一声。
李三那边听到动静，纷纷站起赶赴过来，仗着人多势众，根本没将这几个人放眼里，那另外四个衙役捋袖也欲动手。这时，耿虎推门而入，喝道：“住手。”见众人楞在那里，续道：“目无王法，聚众滋事斗殴，给我拿下！”身后十多个衙役个个手持长刀，闻言，将这伙人团团围住。
盛元相见势不妙，上前赔笑道：“耿捕头，我们是喝多了，闹着玩的。”
李三也忙说：“是呀、是呀。”
耿虎哪管他们这一套，说道：“有人告尔等在此闹事，我也是奉命行事，有什么到公堂上去说吧！带走！”衙役得令，驱赶众人鱼贯而出。
夹菜之人走在最后，朝耿虎挤挤眼，耿虎对其一笑，伸出拇指。耿虎押着一干人走出酒店，向知州府衙门而去。