皇后，在一般人心目中，是多么诱人的字眼。皇后是千里挑一、万里选一的美人，皇后是女中之王，皇后象征着美丽、漂亮、温柔、端庄、贤惠、明智、威严……因此，一提到皇后，就会使许多人倾慕，许多人拜倒。还有那些皇宫里的妃子们，常被描绘为美丽妖娆、光彩照人、锦衣玉食、轻歌曼舞的样子，在一般人心目中，她们就如明月星光一样令人心迷神往。这就是后妃的全部生活吗？当然不是！后妃作为身处宫禁的一个特殊的群体，作为帝王的母后、君主的配偶、皇子的生母，作为利益集团的代表，她们的言行举动，或有意识地，或不自觉地通过对君臣的影响而作用于政治生活；甚至在一定的条件下，后妃会直接参加到掌控朝政的权力运作中，处于政治生活核心层面。
一部文字的中国历史，充斥着男性的名字，能够在史册上留下一段记载的女性甚至只是留下一个名字的女性是不多的，而这些女性的名字基本上都是后妃的名字。仅从这一点也可以看出后妃之于中国历史起着多么重要的作用。后妃对于历史的影响涉及方方面面，但是毋庸置疑的是后妃对于历史的影响最大是在政治方面，虽然许多朝代都有后妃不得干政的规定，然而实际上后妃活跃于权力中枢的宫廷，她们从来都没有离开过政治舞台。后妃参政在中国历史上其实是一个普遍的现象，每朝每代都有表现，区别只是在于其与政的深度各异，表现的形式和影响有不同。因此，书写中国历史不能忽视后妃群体，研究中国古代政治历史怎能缺少后妃政治这个环节。
一、后妃政治研究的重要性
1.后妃制度是封建政治的组成部分
中国的封建社会是一个男权主义的国度，掌握最高统治权的是皇帝，所谓“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”。君主也是口称“朕即国家”“朕即法律”。如此的权力结构下，后妃制度是怎样的形态？何以历朝历代都把册妃立后看做朝中的大事？人们对册立后妃人选的重视、斗争甚至是流血牺牲说明了后妃制度既有重要的文化意义，更具有重要的现实政治意义。
中国封建文化的本质特征就是一种伦理政治文化，封建政治的本质特征是宗法制度。中国的宗法制度是贯穿中国几千年的最具影响力的政治现象和文化现象，它强调在宗族内部以血缘关系为基础，标榜尊崇共同的祖先，区分尊卑长幼，规定宗族成员各自的权利和义务，从而使得整个封建社会能够在伦理政治这个核心的支配下得以巩固和延续。这种制度把天下的所有臣民用不同范畴的大小宗加以集合，这样的宗法制度在社会政治心理上表现为“家国同构”的政治道德观念，其结果，君主就是天下的“大宗”，是万民之父，所有的臣民都必须遵从这位“家长”。每一个帝王在位，最重要的一件事就是“祭祀祖先”，这种祭祀主要目的不是为了追悼先祖，而是为了确立在位君主天下大宗的地位。这样，统治阶级利用宗法制度，通过祭祖，把宗族心理上升到全民意识，从而有效地巩固和强化了现实统治秩序。早在西周之际，宗庙祭祀就已经发展到了完善的程度；“天子至于士”无不视祭祀为最重要的社会行为，是君主乃至士人确立其社会政治身份的标志。而在君主举行祭祀的场合是不能没有皇后参加的，因为既然君主是最大的父系家长，当然就必须要有一个适配的母系家长。重大的祭祀活动和朝廷仪式必须有皇后的参与才能举行，否则这个仪式就是有缺陷的。在民间，举凡重大的活动必须是父亲母亲都要到场才行。皇家作为最高级别的家，象征意义上全国人民的家，当然必须与民间的这种亘古不变的传统规范保持一致，以得到万民的“家国一致”的认可。
儒家文化在维系社会的稳定上极具重要意义，所以历代王朝几乎都是遵从儒家文化的。儒家强调的是以“孝”治天下，这是统治阶级巩固政治统治不可或缺的道德伦理法宝，“君为臣纲”与“父为子纲”是密不可分的。君要扮演全体臣民之父的角色，必然需要皇后来扮演全国臣民之母的角色。否则，这个“孝”就连对象都是不完整的，其道德尊严岂不大受损害？只有当皇帝和皇后坐在那儿，成为万众景仰的帝父、母后时，建立在“孝”道文化上被统治阶级所编织出来用以维护统治秩序的光环才是完整的。正如宋代的《册曹皇后文》所称：“天地定位，阴阳相成，人道贯之，以纲大伦，后德配之，以熙内治，圣人有以端本也。”
在这样的政治制度和文化心理下，后妃制度就是不可或缺的，极端重要的。
2.后妃是一个具有特殊社会身份和政治功能的群体
在整个封建社会的框架中，后妃属于社会的上层人物，是和皇帝最接近的人。她们享有一般平民百姓所不可能有的某些特权，特别是皇后，其社会身份如同皇帝，被标榜为天下母仪，荣显之极。就是其他嫔妃也都有品秩，相当于贵族的王公侯伯，享有衣锦裹绣。一般的贵族妇女是不能与之相比肩的，倘若与市井民妇相比，更是一在天上、一在地下。
后妃是经过严格挑选的，并不是任何女人都可为后妃。皇妃的等级和数量都是有着制度的规定和限制的，一旦受封，随之而来的当然是荣华富贵。至于皇后那就更加严格，通常册立一位皇后总要考虑其家庭出身、人品相貌等条件，往往需要内宫太后及外廷重臣们的反复磋商才能确定。由于皇后在政治上与伦理上的特殊地位，可以说皇后是一个人人艳羡的位置。虽然宫女可能是一个令许多女子望而生畏的身份，然而不想当皇后贵妃的女子恐怕不多。事实上，为了当上皇后或者是巩固皇后的地位，有多少激烈的、残酷的争斗在宫廷里发生，有多少人为之付出了生命的代价乃至整个家族的命运。因为在很大程度上皇后就是荣华富贵、位极人臣的代名词，就是家族兴旺发达的根基。
同时，后妃又是一群受压迫的人。因为，在封建社会的政治结构中，在受到历代统治者所尊崇的男尊女卑中国传统支配下，后妃从根本上是依附于帝王的。上至皇后，下至宫女，在精神上受到以君主与王公大臣为首的男性统治集团的极大约束，在身体上则完全属于帝王一个人。从实质上看后妃其实也是皇帝的奴仆和玩偶，也是帝王为巩固自己统治、标榜以礼治国的工具。进入宫中的良家女子在皇帝活着的时候犹如一只只被软禁的小鸟，被君主把玩。欣赏时君主会把许多的甜头给后妃吃，如果君主玩腻了就会把她们抛诸脑后，置之冷宫。假如后妃因某种缘由惹君主不高兴，随时可能从高位上重重地跌落下来，轻则丢位，重则丢命。汉武帝时期的卫子夫、曹魏时期的甄氏、唐朝时期的杨玉环都是曾经得到君主百般宠爱的后妃，然而最后都是迫于君王的淫威而送命的。白居易形容唐玄宗和杨玉环的爱情是“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”。事实上李杨之间哪有那么神圣的爱情，因为本来李隆基就是杀害杨玉环的凶手。且不说重用安禄山和杨国忠本身就是李隆基的所作所为，应该承担安史之乱政治责任的是那个因宠爱杨玉环而昏了头的玄宗皇帝而不是被宠爱的对象杨玉环本身。即便杨玉环有过失，如果李隆基真的是那么爱杨玉环的话，他完全可以挺身而出为杨玉环辩护。一个平民百姓如果是真爱老婆的话，遇到危难也是能够做到拼命相救的，何况贵为天子的人。假如唐玄宗真的做得到这一点，杨玉环何以会死在荒野，李隆基又何必要“行宫见月伤心色，夜雨闻铃肠断声”呢？可见，后妃往往成为君主与各种势力角逐的政治牺牲品。当君主撕去了假惺惺的温情脉脉的面纱时，“情爱”在君主和后妃之间显得多么苍白，而后妃所扮演的角色又是多么具有悲剧色彩。所以，后妃就如同终生被关进了一个难见天日的监狱，她们一个个无不成为帝王宣泄的工具，耍笑取乐的玩偶和侍奉帝王的奴仆。她们的命运完全掌握在帝王的手心里，时时需要小心翼翼，给帝王承笑陪欢。她们天天担惊受怕，提心吊胆，帝王的一喜一怒就会决定她们的生或死。进入宫中的女子，不管她愿意不愿意，高兴不高兴，为了生存，她只能竭尽全力讨帝王的欢心。
3.后妃在朝廷政治生活中扮演重要角色
然而，后妃又有着由于其特殊地位而呈现的另一面。中国历史的一幕幕活色生香的表演，站在前台担任角色的虽然大多数是帝王将相，但是在这后面出谋划策、运筹帷幄的后妃代代有之。在一些特殊的时候，后妃就会站到前台来直接参与政治甚至掌控朝政要机。这样一种后妃因临朝称制或垂帘听政而步入皇权政治核心的情况，也就成为中国帝制时代宫廷政治运作的别样风景。这一宫廷政治形态，在每一朝代当中的不少时候，又差不多成为当时皇权政治格局中的常态。众多后妃由红颜而至尊的政治轨迹，贯穿于中国帝制时代的全过程，而且在这一过程中活色生香，形态各异。
因为古代政治的运作在很大程度上是以宫廷政治为核心来推动的，所以，后妃政治实际上是中国中央集权的君主制度的客观要求。纵观中国历史，几乎每一位开国创业的帝王都曾得益于结发妻子的辅助。她们为雄心勃勃的丈夫献计献策，处理内务，从而为新王朝的酝酿与创建立下了特殊的功勋。在帝业确立之后，她们亦能规谏帝王，佐理朝纲，从而有助于开明政治的出现。
早在春秋时期的楚国就已经出现分担国事的女性。楚国最早的君主楚武王，是一位具有雄才大略的人，他担任楚王时拓地千里，并敢与周天子并列称“王”。在他的一系列历史作为中，他的王后邓曼的功劳是不可抹杀的。邓曼是一个把丈夫的事业看得很重的女子，她曾经为了楚国的利益，出手帮助丈夫吞并了父母所在的土地。而且邓曼在武王拓展大业的过程中，还对涉及政治活动的诸多方面提出过有价值的建议。后来，成为春秋五霸之一的楚庄王，其妻樊姬同样也显示了出色的政治才能。春秋至战国初年，后妃参与政事尚处在从属阶段，没有出现直接辅佐帝王之事。到战国中后期，后妃在国君死后，直接摄政辅佐新君的政治举动开始出现。赵国的武灵王之妻赵太后首开先河，她直接辅佐其孙赵孝成王，亲理朝政。她在辅政期间显示了政治才华，实行了一系列有利于国家的政举。她任用齐国的田单做赵国宰相，辅佐孝成王，使赵国事业走向了辉煌。这时，后妃直接参与辅政的原因，是为了确保王位的稳固，是王位继承制走向进一步成熟的必然结果。同时，王位世袭，新君幼小，也使后妃直接参与政治成为可能。
到了汉高祖时期，吕后则是已经全面介入到政治活动中了。吕后在刘邦之后甚至把皇帝完全放在一边，自己行使皇帝的权力，这已经不是垂帘听政了。而刘邦手下的官员也都对此认可，或者不敢反抗。东汉明帝马皇后，她在重大的政治问题上很有主见，给明帝提出了许多具有建设性的意见，对朝政多有匡补，深得明帝信任。北魏冯太后一生辅佐了三朝帝王，临朝称制两朝，是一个长时期对政治有着非凡掌控力的太后。冯太后为政，多有成功之举，而最大成功是她所推动的改革。这场大规模的改革发生在孝文帝时期，史称“北魏孝文帝改革”，它为北魏国力的强盛奠定了坚实的物质基础，而这次改革的主要施行者就是冯太后。《魏书》对冯太后多有称誉，说她能行大事，敢作敢为，在朝廷上下是一个一言九鼎的人物。隋文帝杨坚的结发妻子独孤伽罗，酷爱研读经史，一开始就是杨坚夺取北周政权的重要策划者。后来二人共商朝政，被人们称为“二圣”。唐太宗的“贞观之治”以善于纳谏著称于世，其间长孙皇后对此作出了特殊的贡献。唐高宗皇后武则天耐心服侍懦弱多病的高宗，参理朝政，兢兢业业，使得唐朝政治巩固，经济发展。高宗死后，她勇敢地掌控天下，建大周政权，当上了女皇，承继“贞观”，启来“开元”，对唐朝盛世起到了奠基的作用。
宋真宗的皇后刘娥才华超群，通晓古今史书。真宗每天退朝之后审阅奏章到深夜，刘娥都是陪在身边；而外出巡幸之时，也一定要与刘娥同行。真宗对刘娥的这种由夫妻间的信任而转化产生的依赖关系，一直保持到他生命的最后。到了仁宗朝，章献在政治生活中的作用更加突出。司马光称颂章献太后受命宋真宗之托秉持朝政，其功绩超越天地。宋代在章献以后，还有许多皇后参与朝政，绝大多数对当时政治的稳定起到了积极的作用。所以，《宋史》评价宋代后妃政治是取得了“卓然”的政治成功。辽国更是出现了一位名震天下的以皇后、太后身份公开参政的显赫人物萧燕燕，她是辽景宗的皇后。在萧燕燕还是皇后的时候，由于景宗的身体很差，她就已经公开参与政治了，时常为辽景宗出谋划策。辽景宗过世后，她以太后身份主持朝政，常与辽圣宗亲征，多有建树。统和时期，辽的国势达到全盛，都与她的活动有密切关系。萧太后能够率领数十万大军攻城野战，是历史上少见的女中豪杰。她从辽景宗朝皇后到辽圣宗朝太后时期都是全面参与或者是决定大政方针，著名的“澶渊之盟”就是在她的主持下签订的。