唐代，以宰相为首的政府机构称为南衙，由宦官掌握的各种机构称为北司。朝官和宦官的斗争称为南衙北司之争。
南、北本是由于这些机构在宫城和皇城中的位置而得名。宰相议政的政事堂及中书、门下二省在宫城内南部，尚书省及六部、九卿、三监则在宫城之南的皇城内。宦官的机构内侍省本在宫城的西南角，但宦官出入宫掖，常在宫城北部。南北的对称，唐初就已出现。贞观十五年（641），宰相房玄龄、高士廉问少府少监（主管手工业的官员）窦德素：“北门（指玄武门，意指后宫）近何营缮？”唐太宗知道后，很不高兴，对房玄龄等人说：“君但知南牙（衙）政事，北门小营缮，何预君事！”太宗显然指宰相为首的政府机构为南衙，而把玄武门附近的后宫叫做北门。又唐代前期把驻在玄武门附近保卫宫城北部的禁军如羽林军、龙武军等叫做北衙禁军，而把由十二卫将军掌握以保卫宫城南部及皇城内百官衙门的禁军（由府兵番上）叫做南衙禁军，都是因它们所在位置而得名的。
唐初内侍省机构本来并不复杂，所领六局都是为皇帝及后妃生活起居服务的，但到后来，由于皇帝宠信，宦官逐浙掌握武力，干预政事。如武则天时出现的内飞龙使，名为管理御马，实际掌握一支武装，唐中宗、唐玄宗以后，更以宦官监军，或直接以宦官统领军队（如玄宗时的杨思勗）。玄宗晚年深居后宫，宦官高力士等把持了呈进章奏、承宣诏命之权，太子、宰相都不敢得罪他们。安史之乱以后，由宦官充任的官职逐浙增多，如唐肃宗时出现的观军容使，唐代宗时出现的掌枢密，特别是唐德宗时出现的左右神策军护军中尉（简称神策中尉），控制了禁军及朝廷机密，势力远在外廷朝官之上。当时，又和外廷机构相对应，设立了许多由宦官掌握的使职，如宣徽使、学士使、内弓箭库使、内庄宅使等，其衙门通称为司，故有北司之称。
宦官干政，自然引起朝官的不满和士人的反对，受宦官控制的皇帝也感到威胁，因而在唐代后期曾发生过多次的南衙北司之争，最著名的如顺宗时的永贞革新、文宗时的甘露之变。特别是唐末农民大起义以后，唐朝中央的权力机构已濒于瓦解，而这时在中央的宦官和朝臣的斗争却显得异常突出。他们各自拉拢一部分藩镇势力以相对抗。如昭宗时宰相崔胤勾结朱温，而宦官韩全诲等则拉拢韩建、李茂贞。斗争的结果是朱温引兵入关，打败李茂贞，尽诛宦官，结束了南衙北司之争。可是胜利者并不是崔胤等人，他们后来也被朱温诛杀，可说是南衙与北司势力同归于尽。