天花是世界上流行时间最长的一种传染病，早在3000多年前的古埃及就出现过天花。公元前6世纪，印度发现天花流行。中世纪时，天花在世界各国广泛流行，几乎有10%的居民死于天花，平均每5人中就有一位“麻脸”，甚至连至高无上的国王也难逃厄运。法国皇帝路易十五，英国女王玛丽二世，德国皇帝约瑟夫一世，俄国皇帝彼得二世等，都是感染天花而死的。18世纪，欧洲死于天花的总人数达1.5亿。据记载，1872年天花在美国流行，仅费城一个城市就有近2600人死亡。在俄国，从1900年到1909年的10年中，死于天花者达50万人，可见，天花是一种极其凶险的传染病。
勤纳是一位英国人。
他13岁起便跟随一位外科医生学医。8年以后，他又从师于当时最著名的医学家约翰·亨特。
26岁时，勤纳大学毕业，在家乡当了一名乡村医生。在行医过程中他目睹大量的天花病人在痛苦中死去，心里很不是滋味。于是他一边行医，一边开始研究治疗天花病的方法。勤纳在以往的学习中已经知道，12世纪时中国人已发明了往人的鼻孔里种牛痘预防天花的方法，问题是这种方法并不能根本解决问题。为了根绝可怕的天花，勤纳决心寻找更有效更安全的办法。
有一次，乡村里有位检察官让勤纳统计一下几年来村里因天花而死亡或变成麻脸的人数。他挨家挨户了解，几乎家家都有天花的受害者。但奇怪的是，养牛场的挤奶女工中间，却没人死于天花或得麻脸。他问挤奶女工生过天花没有？奶牛生过天花没有？挤奶女工告诉他，牛也会生天花，只是在牛的皮肤上出现一些小脓疱，叫牛痘。挤奶女工给患牛痘的牛挤奶，也会传染而起小脓疱，但很轻微，一旦恢复正常，挤奶女工就不再得天花病了。这给了勤纳很大启发，他开始研究用牛痘来预防天花。经过数十次试验，勤纳终于想出了一种方法，从牛身上获取牛痘脓浆，接种到人身上。
1796年5月的一天，勤纳从一位挤奶姑娘的手上取出微量牛痘疫苗，接种到一个8岁男孩的胳臂上。不久，种痘的地方长出痘疱，接着痘疱结痂脱落。一个多月后，勤纳为搞清这个男孩还会不会得天花，又把天花病人的脓液移植到他肩膀上。结果，事实证明，这个男孩没有再得天花。人类从此获得了抵御天花的有效武器。这次成功，使勤纳增强了接种牛痘的决心。1798年，他发表了著名论文《关于牛痘的原因及其结果的研究》，牛痘接种法正式诞生。
勤纳发明牛痘以后，种牛痘也并非一帆风顺。在英国曾出现污蔑种牛痘的漫画。但是流言遮不住真理，牛痘法最终被世界各国所接受。勤纳也因此获得了英国议会的奖金4万英镑。勤纳去世后，英国伦敦为他立了塑像，使人们永远记住这位伟大而平凡的医生。
牛痘的发明极大地改变了世界生活的面貌，甚至影响到历史的走向。