一匹快马载着赵世荇的亲笔手札，从京城出发，南下赶赴松江府。与此同时，从工部右侍郎、练子宁的府邸里，也派出一名信差，北上去了扬州府。
两名传信人分别从城南的聚宝门、城北的仪凤门离开。那之后不久，又两匹快马相继从钟阜门和通济门启程，均是四百里加急，一个疾奔扬州府，一个则前往苏州府……
扬州府，江都县。
顺义镖局。
三阶高的校武台上，中间站着一名小少年，十五六岁的年纪，穿着薄薄的春衫。晨曦的风很凉，他的额头却满是潮汗，后背也被汗浸湿了，贴黏在脊背上。
他身上背着箭斛，黑森森的箭羽，坚硬宛若鸦翅。在他左手拿着榆木大弓，略微抬起的姿势，很明显是蓄势待发。
校武台上还竖立着无数个形状怪异的草人靶，由一根根粗木杆支撑，顶部是用稻草扎成的硕大风车，风车扇下又悬挂着铃铛，以交错的圆圈对少年形成包围之势。
一连串机括扭动的咔嗒声，突然响起。校武台中间位置升起了梅花桩。
少年踩着两个梅花桩，整个人也随之升高，最后竟至一人半的高度。这时候，周围的草人靶忽然动了起来。
身着皂色短打的镖师们，在急促而响亮的鼓声中，擎着草人靶快速地绕圈跑。顶端的风车随之旋转，发出呼啦啦的响动，夹杂着铃铛的撞击脆响。
少年垂敛着眼眸，伸手从箭斛里取出一支箭，挽弓搭弦。
嗖——
箭出！
一个草人靶被射中，退下台去。
少年踩住高高的梅花桩，转身俯首，同时又取了一只箭。他的手臂拉满弓，朝着东南方向猛地射出。两个圈里奔跑中的草人靶，在彼此错身刹那，被射了个对穿！
校武台下顿时爆发出一阵喝彩声。
少年又取了两只箭，他侧头用耳细听，分辨着鼓声、铃铛声、草人靶上风车的唿扇声，以及镖师的脚步声……他果断地横过榆木大弓，内臂朝上搭箭。两只箭，两个方向，交叉着射出——
只听得嗖嗖两声，四个草人靶应声倒地！
箭斛里的箭矢不断减少，校武台上的草人靶也越来越少，百步之内，例无虚发。台下鼓声的节奏突然间就变了，擎着草人靶的镖师纷纷下台，另三名彪形大汉走上校武台，一踩一，翻跟头上了梅花桩，气势汹汹地将少年围在中心。
少年扔掉榆木弓和箭斛，四个人赤手空拳打了起来。
脚下是一人多高的梅花桩，完全凌空的状态过招，一旦不小心摔下去，非得鼻青脸肿不可。三打一，分攻上、中、下三路，拳头破空的声音此起彼伏。少年的步伐却有条不紊，拳锋快而凶猛，应对沉着。
一名镖师脚下不稳，被少年的扫堂腿踢下去，哗啦一下，撞倒了大片梅花桩，可容踏足的地方更少了。余下两名镖师对视一眼，逼近开始配合着专攻少年的下盘。
三人出招的速度都很快，你来我往，招招带风，看得人眼花缭乱。须臾，少年一只手撑住梅花桩，劈到一名镖师的腿，另外那只手擒住他的手腕，借力打力，再腾空狠狠斩向旁边镖师的肩颈……说时迟那时快，两名镖师叠摞被摔下了台。
台下众人的鼓掌声和叫好声不绝于耳。
“好！打得精彩！”有甜脆的女音夹杂其中，分外明显。
机括再次启动，梅花桩缓缓降下去，少年回到台上。
一团焰火似的娇小身影飞奔上了校武台。
是个年约十三四岁身着大红色镶滚罗裙的女孩儿，扎着花环髻，鹅蛋脸，一双明媚的丹凤眼，肌肤白嫩，通身的鲜亮和气派。
她拿着绢帕，跑到少年的跟前，踮脚要给他擦汗。少年略一后退，避开了。
“文弼哥哥！”女孩儿跺脚道。
少年朝着她敛身：“卓小姐。”态度礼貌而疏离。
“文弼哥哥，你饿不饿，渴不渴？咱们去春秋宴吃东西吧！”女孩儿换种方式，讨好地道。
少年轻轻摇头：“作训尚未完成。抱歉。”
“什么作训啊，不是还有下午、还有明天么……”女孩儿挽住他的胳膊，不依地撒娇道，“人家为了来看你，早膳都没吃，现在好饿。文弼哥哥，你就陪我一次好不好？就这一次！”
女孩子仰起的一张脸上满满的央求。她的年纪小，又生得美，娇嗔的小模样任谁看了都会想满足她。
少年垂着眼眸，没有做声。
就在这时，一个俊逸英挺的男子走上校武台，笑呵呵地道：“卓小姐有所不知，他呀，就是个死木头疙瘩，向来是此刻事、此刻毕。哪怕有一项没完成，别说吃饭，连休息片刻都不肯！我们大家谁也拿他没办法！”
卓重锦紧抿着嘴，不高兴地瞪向男子。
“卓小姐别这么看着我，我是说真的……不信你问他们！”钟离冶指向校武台下的一众人。
“卓小姐，张公子忙着训练没工夫，我们愿意陪你用膳！”
“我愿意！选我！”
“我也愿意！选我！”
台下的青壮们呼啦啦地喊开了。
饶是仗着年龄小不顾男女大防的侍郎府千金，也羞恼得红了脸。她可怜巴巴地瞅了瞅少年，像是在哀求他解围。但少年全无反应，卓重锦咬着唇跺了跺脚，提着裙子跑了。
“诶，她是不是忘了你目不能视物……”钟离冶抱着手臂道，“怎么总是抛媚眼儿给瞎子看？”
刚刚校武台上百步穿杨、梅花桩上大展拳脚的少年，居然是看不见的！难怪被打败的四名镖师趴在地上，唉声叹气，一副生无可恋的样子。
后生如此可畏，让老生们情何以堪哪！
少年用袖子擦了擦额上的汗：“进行下一项吧。”
“别，我是哄那丫头而已。”钟离冶道，“你持续训练了一个半时辰，体力消耗太大，对眼伤不好。该吃吃喝喝，补充补充了！”
钟离冶说着，揽起少年的肩膀：“走，师父带你去醉三年，吃香的喝辣的去！”
蔚蓝的天空澄净剔透得如一块翡翠，天高云淡，日丽风清。灿烂的阳光肆意地流泻，照耀着秀色旖旎的扬州府。
千古名邑扬州地处水泽之乡，东接淮安府，西通应天府，南临长江，北接淮水，中有隋运河纵贯南北。唐时的扬州只有子城，官衙多集中在城内，十字大街贯穿四座城门。后来，淮南节度使、陈少游又修建了罗城，占地约子城的四倍，时称“唐罗城”。
周世宗时期，在扬州子城的东南改筑一小城，称“周小城”。北宋时，又扩建城墙，称“宋大城”。及至元末，在宋大城的西南角又建一城，开辟城门五座：海宁门、通泗门、安江门、镇淮门，以及小东门，沿用至今。
原唐罗城、宋大城的护城河遗迹，名曰保扬湖，南起北城河，北抵蜀冈脚下。有明以来，许多富甲天下的盐业巨子纷纷在沿河两岸，不惜重金聘请造园名家擘画经营，构筑水上园林。一时间，两堤花柳依水，亭台楼阁，飞檐漏窗，连甍接栋，景色美不胜收。
春夏交替之季，碧桃已凋零，山茶、石榴、杜鹃等妩媚的花树还在争奇斗艳。加之堤岸上几步一柳，柳条舒卷飘逸、窈窕多姿，恰似绿雾般的冶艳动人，万般诗情画意尽显其中。
保扬湖至城东侧一带，是大片繁盛的商业区，商贾云集，楼馆林立。最热闹的当属小东门街、仁丰里、南门街。宽阔而规矩的街道上，熙来攘往的客商、旅人，川流不息的车马，还有沿街吆喝叫卖的小贩、五花八门的小吃摊铺……举目皆是，喧嚣异常。
钟离冶领着少年，一路来到小东门街靠近保扬湖东岸的一家酒楼。攒尖顶重檐，四层高，用砖头垒砌山花，两侧开鸳鸯厅。大门口的烫金匾额上，写着三个龙飞凤舞的大字：醉三年。
“要说咱们酒楼的名字啊，那可是大有来头！”一楼跑堂的伙计，正唾沫横飞地介绍着，“据传，竹林七贤之一的西晋名士、刘伶，性情豪迈，胸襟开阔，平生最嗜饮酒。某日他路过酿酒大师、杜康的酒坊门前，抬头看到门上贴着一副对联，写着：猛虎一杯山中醉，蛟龙两盏海底眠。横批曰：不醉三年不要钱。”
“您猜怎么着？向来好酒的刘伯伦一看，这还了得，立刻进去喝了三碗！结果一到家就醉倒了。三年之后，刘伶才醒了酒，见如此好酒，大喜过望，就又喝开了。左一碗，右一碗……一口气连喝了一百零八碗酒！刘伶的夫人见状也跟着喝起来。两人一起醉倒，至此长眠，再不复醒，孩子们便将夫妇二人埋进地里。”
伙计神气活现地说到此，一众酒客都被吊起了胃口，目不转睛地等着他往下讲。
伙计单腿踩着板凳，又道：“转眼百年而逝，一日，杜康来到刘伶坟上，挖开墓穴，推醒了刘伶夫妇，引着两人飘摇踏云而去。刘伶从此就成了酒仙，杜康则为酒神。而民间也流传开一句话，杜康造酒刘伶醉。什么，你说刘伶醉和杜康造耳熟？您往您的酒杯里瞧，不就是咱们醉三年的两大招牌佳酿嘛！所以您就知道了，来江都县，不到醉三年，枉来一趟扬州；到扬州府，不喝神仙酒，枉来一趟江南！”
一番说辞十足精彩，众酒客都大笑着敲起桌子，还有噼噼啪啪的鼓掌声。
大堂里，唤酒点菜的吆喝声、嘈杂的唠嗑声也不绝于耳。
钟离冶专门包的雅室在三楼，是门口牌子上写着“醉乡”的那间。与喧嚣的首层、二层不同，三四层不招待散客，均是游廊横穿的屋间。清漆酸枝木的屏门，两侧贴悬着竹片，竹片上刻字：只此是人间醉乡，更休提天上天堂。
引路的伙计推开门，入目一座插屏围挡，内里摆着圆桌、圈椅、茶盘。半面开阔，垂檐下是髹饰雕花的栏杆。凭栏而视，可眺望整条小东门长街，以及远处波光粼粼的保扬湖。
少年由钟离冶搀扶着，落座到茶盘前。
随后两名伺候的小婢掀帘子进来，朝着两人行屈膝礼。
“老规矩，先上两壶刘伶醉，再一壶杜康造。”钟离冶单腿蜷搭在椅子上，整个后背懒散地窝在椅背里，“给小公子沏一壶上好的龙井。另外，冷荤热肴、点心茶食、乾果蜜饯若干，捡你们最特色的上。”
“得令！”
伙计躬身退下去准备。
两名小婢这时已摆开茶具，又殷勤地递来湿帕子，给客人擦手。
须臾，其中一名小婢在摆盘的时候，不小心碰掉了盏托，啪嚓一声摔碎在少年的脚边。
那小婢惊呼一声，赶紧蹲下来捡拾，慌乱间又被碎瓷片扎破了手。小婢疼得眼睛都红了，泫然欲泣地呆在原地。
“笨手笨脚的小蹄子，这是作什么死呢？还不闪到边儿上去！”另一名年纪稍大些的呵斥道。
小婢委屈地退后两步，低下头。
“怎么了？”少年问道。
“都怪阿菱这丫头恁得呆脑愣头，竟被小公子的风采所倾倒，一时发痴，手脚就不听使唤了。”那名小婢俏声俏气地道，“奴家回头可要与掌柜的告状，小公子下次再赏脸光顾，跟前伺候的一定不要姑娘家，省得都跟丢了魂似的，将礼数忘个干净。”
年岁不大，话说得十分圆滑。
小婢施施然上前，麻利地将地上的碎瓷片捡了，兜在袖子里。“奴家还没介绍，奴家名唤阿萝，与阿菱同是这楼里的茶女。刚刚小妮子打翻东西，冲撞了您，奴家代她给您赔个不是。”
少年略一颔首：“我眼睛看不见，没有及时躲开。”
看不见？
“……小公子莫跟奴家开玩笑。”阿萝捂唇笑道，“您芝兰玉树一样的人儿，怎么会……”
“他没开玩笑。他确实是瞎的。”一侧看好戏似的钟离冶，揶揄地开口道。
阿萝错愕地望向少年。
一直保持着规矩端坐的姿势，微垂着眼睫，整个人恰似山巅之雪，显出超越年龄的清贵气质。而他青涩的颜容甚是昳丽，五官轮廓精致；又尤其那双乌浓的眼眸，那么黑沉，衬着略显苍白的面颊，重墨映雪一般，有种触目惊心的美。
生得如此出众，却道是个瞎子？！
那边厢，阿菱也顾不上委屈了，蹙着眉心里涌起无限怜惜。
“算了算了，不小心之故，不算冲撞。”钟离冶笑着解围道，“你们俩也不用在这儿伺候，到庖厨去看着，小公子不吃辣，能改的，让庖人改用洋葱佐味。另外，大菜每道分两盘，茶点蜜饯不用分盘，但一律用高足盏，咸甜间着上，弄得精致些。再告诉伙计去冰库凿些冰，稍后与我的刘伶醉一起端来。”
别看钟离冶一副江湖草莽不拘小节的模样，最懂得如何食不厌精、脍不厌细的享受。两名小婢被他指使得团团转，心不甘情不愿地张罗去了。
等下楼的脚步声渐远，钟离冶起身到门口向外瞧了瞧，他将帘子放下来，又虚掩上门扉。
走到东侧墙前，钟离冶取下那副仿宋的《溪山行旅图》的绢本墨画，然后，有节奏地敲了敲墙壁。
咚咚咚，咚咚，咚咚咚——
有一处墙砖明显不同。俄而，就见那块空砖松动了，嘎咝嘎咝，慢慢从对面抽了出去！
钟离冶弯下腰，透过扁长的洞口，往隔壁间探视。与此同时，那边厢也出现一双眼睛，蛾眉青黛，眼尾狭长，眸底秋水横波。
钟离冶眯起眼，仔细看了一瞬，忽然张大嘴巴。
“怎么是你？！”
“怎么是你？！”
一墙之隔的两个人同时出声道。
钟离冶使劲挠了挠头，压低声音道：“姓胜的？你、你不在宅子里给婆娘们接生，跑这儿做什么！”
“复姓钟离的，把你的嘴拿开些，唾沫喷到老娘脸上了！”
“……我问你话呢！”钟离冶龇牙道，“你为什么会出现在隔壁间？又如何知道这空砖的暗号？”
那女子闲闲地一笑：“几日前接到大镇抚的密函，让我通过联络人，与新到扬州府的第七卫相认，还以为是哪个部的青年才俊呢，却道是你这只色鬼……怎么，上回没打死你，又到醉三年来喝霸王酒？你晓得这楼里的酒多少银子一壶吗就敢往里进！”
“什么霸王酒，上回是我的钱袋被扒窃了！是你使计陷害我，你这个疯婆子！”钟离冶气急败坏地道。
“……等等，你刚才说什么？”钟离冶皱紧了眉头，又狐疑地愣愣盯过去，“大镇抚，第七卫，联络人……你、你、你……”