忽颜看上去悠闲得很，还和远处一个毫不知情的哨兵温和地打了个招呼。从外表上一点也看不出，他正面临什么样的困境。
忽颜还是慢慢地向前走着，唇边甚至露出一丝微笑。的确，这一次西瞻遇到了很大的危机，一方面是因为他遇上了个同样不可小觑的对手，另一方面，却也是他扩张得太快，埋下了许多隐患的缘故。可以说，这些隐患现在不发作，迟早也要发作。
危机和机遇向来密不可分，这也未必不是一个将隐患拔出的机会。这个老人一边走，一边想，步履虽然沉重，但是一步一个脚印，扎实之极。
第二天一早，忽颜就“病了”，只剩下萧定西和部落俟斤们周旋。
忽颜生病并没有引起怀疑，突如其来的好消息让所有人都精神亢奋，一个七十多岁身体本来就有病的老人，高兴了喝点酒，多耗费些精神生病了，这很正常。
看来忽颜病得还不轻，连第二天晚上，大苑的使臣赶过来，他都没能起得了床，还是萧定西和薛延陀部落的赴离共同接待的。
大苑使臣到来之后，倒是没有把价格压得很低，只是提出用一些十分笨重的原木、铁矿石等物代替部分钱财。草原钢铁稀缺，但是弓箭马刀又都十分需要铁，铁在草原的价格是中原的三倍以上。每个部落每年都要为铁付出大量代价，这个铁矿石还真的让大部分俟斤都心动了。只可惜草原的冶炼技术也不够过硬，要不是大苑提供的是没有经过冶炼的铁矿原石，给他们也是炼废的多，这些俟斤几乎就答应了。
但是，数额这么庞大的铁矿石大苑都舍得拿出来，再挤压一下，说不定他们就能拿出更多！人人的眼光都变得贪婪无比，条件提得越发苛刻。
大苑使臣也果然不出忽颜所料，一句要请示，就将议和的日期又定在三日之后了。
就在西瞻人贪婪地等待之时，元修所率领的大部队已经悄悄绕过高辰郡，堵在高辰郡与上扬郡的必经之路上。
探哨和斥候严密观察着西瞻大营的消息，源源不断将西瞻人的一举一动报告过来。忽颜此刻一定焦头烂额，至少到目前为止，他还没有成功甩脱那些红了眼睛的属兵。萧定西还是在和使臣翻来覆去地谈着条件。营地里每天还是人影憧憧，大概是议和让他们放松了情绪，士兵走出帐篷往来穿梭于营地的还更多了。元修命斥候加倍小心，远远地盯着就成，避免和敌人碰面。
网子已经织好，剩下的就是等待了。等忽颜想出什么办法，终于甩掉累赘，急着撤军的途中，正好一头扎进苑军的包围圈中。如果能在撤军之前，再和他们自己的部属死战一场就更理想了。
元修在这边设想得很美好的时候，突然得到了一个十分意外的消息，涉州偏北一户牧民在雪地上发现大军行进的痕迹。
那牧民危机意识还是很强的，他给自己家牛羊喂完干草之后，剩余时间没事做，就骑着马赶到十里之外的里正家，将发现大量马蹄印记的事情报告了当地的里正。里正报告给乡正，乡正报告给县令，县令报告给郡守，再由郡守报告给元修，都已经是两天过去了。
草原风大，一场风过去，什么痕迹也不见了。只能根据那牧民形容，判断这一大片蹄印应该至少有四五万人才能留下。
元修惊出一身冷汗，一面立即派出大批探马撒向西北方大面积寻找，一面不顾暴露的危险，命斥候接近还在高辰郡的西瞻大营查探究竟。
一天之后，两队人马先后有了消息。找人的探马沿着那牧民指出的印记，在渍水下游找到西瞻大军的痕迹，河岸边扔着许多云梯和大车。忽颜利用这些他带来攻城的工具，当作渡桥，已经渡过渍水，向西北而去了。
巡营的斥候也同时发现，西瞻大营中，属于部属士兵那一侧毫无问题，属于西瞻本部那一侧，则只有外围两圈营盘是有人住的，里面大面积都只是空帐篷而已。西瞻本部的一半多，近五万军队，竟凭空消失了。
外面这三万多士兵每天走出来，给人营造很热闹的错觉，加上萧定西每天匆匆来去，忙得很。不管是西瞻的属兵，还是一直引颈期盼的苑军，两方竟然没有一个人发觉忽颜是什么时候走的！
算算时间，只有忽颜第一次见到使臣的当天夜里就及时撤走，这才有可能在元修大军赶到之前脱身而去。元修，他拦截的位置倒没有错，只是时间不对，两天前忽颜便带兵从这里走出去了，他带着大军紧赶慢赶、小心翼翼地扎营苦等，都成了笑话。
忽颜竟然走得如此果断，竟然弃接近一半的士兵于不顾，竟然弃他自己的儿子于不顾，就这么毫不犹豫地走了！
元修恨得牙根发痒，却也不得不承认，此人当真是一代枭雄。
“怎么办？”他问身边的萧瑟。
萧瑟眼睛眯成一线，咬着牙命令道：“追！”
元修心中一喜，他很想追，正怕萧瑟不同意，他假惺惺道：“相国之命，自当遵从，只不过，离那牧民发现痕迹，到渍水渡河，忽颜已经抢到了三天的先机。他麾下又全是骑兵，现在追击来得及吗？”
“来得及！”萧瑟沉声道，“忽颜为了悄悄撤退，不能弄出太大的动静，他的士兵不可能每个人带着两匹马替换行走，而我军马匹不少，抽出一部分精兵，让他们两马交替追击完全可以做到，速度顿时就会比他快了不少。且忽颜没有携带足够的帐篷之类物什，连日行军，必定困乏疲累，行走速度难免会慢下来。最近几天就会又有一场大风雪，这里也是草原，雪地之中方向辨认不易，这是大苑的土地，西瞻人总不会有苑军对地形更熟悉，除非老天帮忙，我不信他一点路也不走错！他们只需在什么地方走错一段路，我们就一定能追上！”
元修大喜，这正是他心中所想。此去云中呼林关，还有八百多里路，现在急追，能追上的希望还是有的，不管追不追得上，总比站在这里白白气死要强。
“既然如此，请相国在此等候，我带兵追击！”
“不！”萧瑟摇头，“我要同去！”
元修吃了一惊，眼睛几乎要情不自禁溜向他的右腿，好在发觉此举大为不敬，强自忍住了。萧瑟却好似知道他的意思一般，淡淡道：“瘸子也一样可以骑马的，我骑马的速度并不比任何人慢，你可以试试看。”
元修干笑一声，道：“既然如此，那就一起走吧，只是陛下那边——”
“由我承担！”萧瑟道，“就说是我命令追击的。”
青瞳还在另一处高辰郡的南方埋伏，他们一南一北，本来是做包围网之用。现在请示她再追击显然已经来不及了。每迟疑一刻钟，敌人的身影就会远去一点距离，这次不能及时拦住，今生恐怕也再没有机会了。
“好！”元修霍然起身，喝道：“立即拔营，第二、第四军战马给第一、第三两军。只带粮草武器和必要的御寒物资，帐篷来不及就不要拆了，马上向渍水方向，渡河追敌！”
青瞳之前的确说过不可以追击，但是情况已经不同了，现在忽颜身边只有不足五万人，和近十三万人大不相同，这不光是人数上的差距，还是士气上的差别。能舍掉近一半的兵力，舍掉儿子，他的目的就是将剩余的士兵带回西瞻，既然这样，他就会想尽一切办法保全实力！
当然，元修知道自己也有料错的可能，但是即便错了，自己抽调一半人手也有七万人。而且这是自己的地盘，只要拦住他们一时，援军就会源源不断赶来，天时地利人和，无一不是利己不利敌。十三万人的时候不敢追，难道不到五万人还不敢去追吗？那他不如真的回家养老算了。
元修又叫过来一个斥候，沉声道：“派人尽快向南边走，将这个消息报知陛下，就说相国命我追击，留在高辰郡那七万人，就请她继续袭击，避免萧定西带着剩下的人逃向北方，使我腹背受敌。”
一连串的命令发布下去，整座军营立即沸腾如潮，只见一个个士兵奔跑着整装，纷纷骑上战马，在探好路的斥候带领下，用最快的速度离开营地，向渍水方向狂奔。
另一半没了马匹的士兵也没有休息，他们好生将营地整理好，跟着前军的痕迹步行压上。他们当然追不上敌人，不过前军如果追上敌人，必定要混战一番，他们随后赶上，便是一支强有力的援军，一样是能起大作用的。
二十一
收到元修报告的时候，青瞳也同样大吃一惊。西瞻人鬼魅一般的行军，她领教了多次，却仍旧毫无办法。这一次居然还在她以为一切尽在掌握之中的时候，近三分之一的大军平白消失无踪。
她对于元修出击一事仍有些不放心，元修一心想把西瞻人全歼，这她一直是知道的，所以特地将萧瑟派过去压制他，以萧瑟的谨慎细致，她就放心多了。可是如今元修说萧瑟也同意追击，难道真的有那么大把握？
不管她放心不放心，现在要去拦截，也肯定是来不及了，只好如元修所说，首先解决高辰郡敌营，免得敌人向北撤军，使元修腹背受敌了。
对方营地里还有七万军队，其中接近四万部落属兵都在这里。忽颜这等于是让她给他收拾残局。因为判断这个网子的北方应该远比南方承受压力大，所以她将十五万人给了元修，她手中现在只有五万人。近在咫尺的大散关、洛川等地还可以调来五万士兵，一共十万人。
青瞳苦苦思索着，十万苑军对上西瞻七万多士兵，看起来是苑军占据优势，但实际上西瞻军的战斗能力远不是苑军可以比的。现在没有关口可以凭借，要在草原上打突袭战和阵地战，苑军几乎没有胜算。
何况青瞳的要求还更高些，这一仗，她不单想打胜，还想以尽量小的代价打胜。忽颜此举明显是拿她当枪使，用她的军队替自己扫清障碍。可是她又能怎么样？放过属兵？笑话！这些部落属兵杀的人一样不少，如果只是因为他们也被算计了就放过他们，那西瞻聘原还被围攻了呢！同样怪可怜的，大苑还不如好心肠到底，将西瞻本部的士兵一并放回去吧。
好吧，青瞳心想，我就用最小的代价拿下你们吧。你拿我当枪使，我就给你当一回枪！可你不是也被迫留下三万多本部士兵吗？等打完了再看，我们谁划算！
她眉头渐渐舒展：“张峰岚，你立即通知各营副将到中帐来，我们今晚就出动！”
在一旁已经等待多时的张峰岚提醒道：“陛下，还没有发出调兵命令，今晚出动，大散关等处的守军恐怕无法及时赶到。”
“不必了！”青瞳道，“快马去通知元恪礼不用来了，我另有任务给他！”
张峰岚吃了一惊：“我们只有五万人，还是辅兵为主。”
青瞳轻轻一笑：“五千人都够了！”
萧千秋是西瞻本部一个统领，也算萧家皇族一个八竿子打不着的远亲。可是他并非依仗这点几乎没有人能证明的亲戚关系登上统领之位的，他有一身出类拔萃的武艺和草原人少有的敏锐细致。
夜色笼罩了营地，萧千秋还带着一队侍卫，严密守卫着本部兵马营外围，既要防备营地外的苑军，也要防备不远处的友军。他明白自己的任务有多么重要，所以他一刻也没有松懈，夜深之后仍旧出来巡视一圈。
走过一处暗桩所在，他沉声道：“鹰飞！”
夜色中传出一声回答：“草长！”
萧千秋点点头，继续前行，路过又一处暗桩，他又低声道：“鹰飞！”
“风起！”躲在阴影中的暗哨对出口令。萧千秋满意前行，一队队来回巡视的士兵固然是一道防线，这些躲在暗处不被注意的暗哨更是防不胜防的耳目，也是他布防的一个有效方法。
走到自己本部营帐和属兵营帐交接处的外围，他又低声道：“鹰飞！”
“日暮！”
“啊！”砰！
两道声音一前一后发出，萧千秋霍然转身，拔刀出鞘，喝问：“怎么回事？”一挥手，身后士兵立即左右分开，做好了战斗姿态。
暗处传来含着痛楚的声音：“我摔了一跤……好疼！”
萧千秋好气又好笑，白白吓了自己一跳，只听呻吟呼痛之声不绝，他皱眉道：“难道摔断了骨头？”带着一队士兵，向那暗哨所在走去。
迎接他的是一个雪亮的枪尖，噗的一声迎面刺来。萧千秋本能地挥刀一劈，那杆长枪却突然收回，黑暗中只一闪，枪尖已经从一尺远的地方重新毒蛇般噬出，带着噗的一声轻响，刺穿了他的咽喉。
临死的时候，萧千秋才想起，刚刚是先传出惊呼，之后才有重物倒地的声音。如果是摔跤，应该先倒地后惊呼才对。
“敌袭！敲警报！”那一队士兵叫了起来，可是刚叫出两声，黑暗中迅速扑出无数条幽灵般的身影。这一队士兵最远一个跑出了七步，便和同伴一起，捂着咽喉小腹等要害，倒在了地上。无数双脚来到身边，毫不停留地从他们身上跨过去、踩过去，丝毫不管这些人还没有死透，还在微微抽搐。
萧定西并没有睡着，听到自己军中左翼突然传出一阵兵器交击声，心中一凛。他和其余西瞻本部士兵一样，对苑军并不太在意，苑人在他看来只是一群弱小的种群，没有雄关地势、弩机壕车等利器帮助，是没有能力打野战的。两百年来无数次征战都证明了这一点，没见到苑军号称战力最强的西北军，在有天下第一雄关骁羁关的地利优势下，依然挡不住萧图南四万铁林军吗？
所以他听到争斗声，第一反应就是：“难道赴离他们识破了父皇的安排？”
萧定西跳上一匹马，飞快向发出声音的左翼奔去，一边跑一边大喝：“左营人马各守本阵，放下兵刃，不得随意出击！”
左营人马，便是他们营地左边薛延陀部落的兵马。
薛延陀部落此刻比窦娥还冤，他们好端端地睡着觉，突然被一队人马冲进阵中，胡乱砍杀起来，薛延陀部没有西瞻本部那些明桩暗哨，一直让这些人杀进中阵才堵住厮打起来，刚刚有占了上风的意思，突然听到萧定西跑过来命令他们“放下兵刃”！
他们放下了兵刃，潜入的苑军可没那么听话，趁机挥刀猛砍。