乳腺源于外胚层，胚胎发育到第2个月时，在胚胎腹面由腋下至腹股沟的“乳线”上，存在6～8对乳腺始基。一般来说，当胚胎发育到第9周后，除了胸前第5肋间的一对乳腺始基可以保留、继续发育，其余的都会逐渐退化、消失。若其余乳腺始基里面的某对或几对没有消失，出生后就会发育成多余乳房或乳头，即副乳。副乳的发生概率为1%～5%，常见发生部位为腋窝、胸前，多呈对称分布。一般情况下是一对，也可能出现单个或者多对。
如果乳头形成，同时伴随着下方存在腺体组织，被称为“完全性副乳”。如果仅仅存在乳头，并未存在乳腺实质；或是只有两侧对称的局限性凹陷或皮肤色素沉着，不存在乳头，被称为“不完全性副乳”。
一般情况下，完全性副乳出现在腋下，体积相对较大。和乳腺一样，会受激素影响，比如雌激素、孕激素、催乳素等，也会随着月经来潮出现周期性变化，妊娠期会明显变大，到了哺乳期也能分泌乳汁。不完全性副乳的出生部位为胸前、其他部位，体积小，一般只有副乳头，几乎不受激素影响。
副乳的发育一般不完善，易诱发良性或恶性肿瘤。一旦副乳显著增大、胀痛加剧，或者存在肿块，就要考虑要不要通过手术去治疗。若副乳过大，出现显著不适感，腋下肌肤褶皱处出现湿疹；或外观变丑，影响到美观，就要考虑是否通过手术治疗。